Чжан Юань стоял у края свежевырытого котлована, обозревая свою зарождающуюся армию.
Двести скелетов-солдат первого ранга, шесть генералов третьего ранга и он сам – новоиспеченный властелин нежити второго ранга.
Он поднял руку, шевеля пальцами, и почувствовал, как внутри пульсирует энергия смерти, ставшая в разы мощнее. Скорость, сила, яркость пламени души – всё совершило качественный скачок.
Теперь он был уверен: встреться ему снова тот здоровяк из деревни, который заставил его позорно удирать, он бы показал ему, что разница между ними теперь – целая пропасть.
— Стандарты силы в этом мире всё еще загадка, — размышлял он, — но если не смогу победить, то уж точно смогу сбежать.
В его груди вскипало небывалое воодушевление. Время скрытного развития подошло к концу.
Настала пора этому лесу узнать, что такое Бич Нежити!
Он резко развернулся к строю скелетов и выплеснул в духовную связь оглушительный приказ:
— Выступаем всем селом! Пора стать истинными хозяевами этих земель!
Ритмичный стук костей слился в гул белого потока. Более двухсот мертвецов одновременно тронулись с места, следуя за своим властелином в первый настоящий поход.
Это была не просто разведка, а открытое завоевание.
Там, где проходил легион, воцарялась гробовая тишина.
Ску-Гордыня шел впереди; аура берсерка заставляла мелкое зверье в ужасе прижиматься к земле. Его гигантский меч теперь был усеян зазубринами, и каждый взмах отзывался свистом рассекаемого воздуха.
Огромный лесной кабан выскочил из чащи, пытаясь защитить свою территорию. Ску-Гордыня даже не обернулся – просто махнул мечом наотмашь.
Клинок прошел сквозь тушу весом в сотни килограммов, как через масло, разрубив ее надвое. Кровь и внутренности хлынули на землю. Скелет даже не взглянул на результат, шагая дальше, будто просто прихлопнул назойливую муху.
Чжан Юань придерживался простого принципа: не трогать молодняк и мелких животных. Это был вопрос долгосрочной стратегии. Но любое агрессивное существо, посмевшее бросить вызов, в мгновение ока разрывалось армией смерти на части.
Плоть убитых зверей становилась колыбелью для новых скелетов, а дикая нежить, бродящая по лесу, превращалась в ценный мобилизационный ресурс.
Как только обнаруживался дикий скелет, Чжан Юаню даже не нужно было отдавать приказ. Ску-Алчность эффективно руководил захватом, а Ску-Гордыня применял дарованное властелином право на «Воскрешение Нежити».
Всего за полдня армия Чжан Юаня разрослась до трехсот воинов.
Строй из трех сотен мертвецов безмолвно скользил сквозь чащу. Плотная аура смерти была такой густой, что даже солнечные лучи казались здесь мертвенно-холодными.
Когда легион углубился в чащу, Ску-Зависть внезапно замер. Его зрение, способное теперь разглядеть прожилки на листе за сотню метров, зафиксировало темный зев пещеры.
У входа в пещеру около тридцати скелетов первого ранга выстроились в подобие оборонительного строя.
Это не были дикие бродяги.
Они были организованы. А организация означала наличие за ними более сильной воли.
— Ску-Гордыня, — Чжан Юань властно указал вперед.
Берсерк без колебаний бросился на охрану. Началась бойня без тени сомнения. Перед воином третьего ранга обычные скелеты были хрупки, как гнилые ветки. Каждый взмах огромного меча поднимал в воздух тучу костяных осколков. Меньше чем через минуту у входа остались лишь груды запчастей.
Чжан Юань подошел ближе, активируя воскрешение и превращая этих тридцать скелетов в своих рекрутов.
— Ску-Чревоугодие, возьми восемьдесят бойцов и иди на разведку.
Он не терял бдительности даже после легкой победы.
— Слушаюсь! — Ску-Чревоугодие ударил своим щитом размером с дверь о землю, вызвав глухой рокот. Восемьдесят скелетов тут же выделились из строя и плотным фаланговым порядком вошли в черноту пещеры.
Чжан Юань полностью сосредоточился на духовной связи, ожидая отклика.
Минута. Две.
В пещере стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь перестуком костей по камню. Вдруг пришло сообщение от Ску-Чревоугодия:
— Властелин, внутри только один скелет.
Пламя души Чжан Юаня дрогнуло. Всего один, но он командовал тридцатью охранниками? Это явно была «крупная рыба».
— Гордыня, Гнев, Зависть, Похоть – за мной. Остальным – держать периметр!
Оставив основные силы снаружи, он вошел внутрь в сопровождении четырех генералов.
В пещере пахло густой маной и легкой гнилью. Стены были испещрены непонятными рунами, некоторые из которых слабо светились.
В конце пещеры, в просторном каменном зале, он увидел цель. Это был скелет пепельно-серого цвета с пугающим фиолетовым огнем в глазницах.
Скелет-маг третьего ранга.
У его ног располагался причудливый массив, сложенный из костей десятков различных существ. В центре круга череп волка медленно распадался и пересобирался под воздействием фиолетовой энергии.
Он проводил магический эксперимент.
— А он не прост, — Чжан Юань не только не испугался, но даже воодушевился. Это же технический специалист!
Маг заметил их раньше, чем властелин успел отдать приказ. Фиолетовое пламя в его глазницах сузилось; без лишних слов он вскинул руку, выпуская град теневых стрел.
— Р-ра-а! — Ску-Чревоугодие взревел, выставляя гигантский щит. Теневые снаряды с грохотом бились о костяную преграду, не оставляя на ней ни царапины.
На щите вспыхнула яркая точка – энергия поглощенной атаки собралась для удара.
— Ответный удар!
Мощная ударная волна разошлась от щита, поднимая в зале столбы пыли. Скелет-маг пошатнулся, его магический ритм сбился.
Костяной конь издал беззвучное ржание: Ску-Гнев черной молнией понесся вперед, целя пикой прямо в грудь противника. Ску-Гордыня прыгнул следом, обрушивая свой гигантский меч сверху вниз.
В то же время Ску-Зависть у входа уже натянул тетиву. Его взор зафиксировал ядро вражеского пламени души, и отравленная стрела бесшумно прорезала мрак.
Ску-Похоть, видя, что кругом свои, а места для маневров маловато, всё же не хотел казаться бесполезным перед властелином. Он бегал кругами, выискивая момент, чтобы огреть врага посохом по черепу.
Вражеский маг явно не ожидал столкновения сразу с несколькими противниками своего ранга, да еще и действующими так слаженно. Он вскрикнул, мгновенно возводя костяную стену, и попытался создать иллюзорные копии.
Раздался хруст. Пика Ску-Гнева пробила наспех созданную защиту. Меч Ску-Гордыни, ведомый боевым инстинктом, проигнорировал иллюзии и врезался в левое плечо мага, едва не снеся половину туловища. Но решающей стала стрела Ску-Зависти: она прошла сквозь мертвую зону обороны и прошила фиолетовое пламя души.
Раздалось шипение, словно раскаленное железо опустили в снег. Пламя мага бешено замигало, и он с истошным воем рухнул на камни.
Бой был окончен.
Чжан Юань подошел и положил костяную руку на разбитый череп.
— Воскрешение нежити.
Спустя мгновение перед ним на одно колено опустился новый скелет-маг третьего ранга с верным фиолетовым пламенем в глазницах. Его тут же передали в подчинение Ску-Похоти – по профилю.
— Ты что-нибудь помнишь? — Спросил Чжан Юань через духовную связь.
Он надеялся выудить информацию о мире из памяти местного сильного существа, но ответ его разочаровал. В духовном канале была лишь пустота и смятение. Кроме инстинктивных знаний о магии смерти, всё его прошлое – кто он, откуда и кто его враги – было стерто вместе с прошлым огнем души.
— Форматирование памяти, значит… — Чжан Юань задумчиво потер подбородок. — В этом есть и плюсы, и минусы.
Плюс – абсолютная лояльность без привязок к прошлому. Минус – информатор из него никакой.
— Ладно, неважно. Любое мясо в моем котле станет наваром. Главное – эффективность!
Эта стычка заставила Чжан Юаня насторожиться: если в глухом лесу прячется маг третьего ранга, то что же творится за его пределами? Пора проводить Великую чистку!
— Слушайте мой приказ! — Голос Чжан Юаня разнесся по всем каналам связи. — С этой пещеры как из центра начать расширение на весь лес! Цель – зачистить всех опасных существ и завербовать всю доступную нежить! С сегодняшнего дня в этом лесу должен остаться только один голос – наш!
В следующие два дня армия Чжан Юаня, словно гигантская сеть, накрыла лес. Мощные магические звери, монстры-одиночки и разрозненные племена мертвецов были раздавлены этим неостановимым потоком.
Численность войск росла с пугающей скоростью. Пятьсот… восемьсот… тысяча… К концу второго дня перед Чжан Юанем стоял легион из тысячи двухсот скелетов-солдат первого ранга!
Но главным сюрпризом стало то, что в ходе постоянных сражений и поглощения энергии солдаты под началом разных генералов начали эволюционировать по-разному. Те, кто шел за Ску-Гордыней, становились скелетами-мечниками. Бойцы Ску-Чревоугодия крепли в кости и обретали тяжелые щиты. А под началом Ску-Зависти рождались скелеты-лучники.
Чжан Юань едва не подпрыгнул от радости и тут же провел эксперимент. Он взял новобранца и сначала зачислил его в отряд Ску-Гнева для участия в бою. Затем, перед самой эволюцией, перевел его в строительную бригаду Ску-Алчности таскать бревна.
В итоге, когда скелет эволюционировал, он не стал кавалеристом, а обрел более устойчивый скелет и мощные кисти рук.
— Я могу определять путь их развития! — Ликовал властелин. Теперь у него была не просто толпа пушечного мяса, а настоящая армия с разделением на рода войск!
Правда, после первой волны эйфории пришло осознание: армия-то есть, а вот жить им всем пока негде.
Обновлено: 03.02.2026