В это время Янь Цзечэн, запыхавшись, вбежал с улицы.
— Цзечэн, ты где шлялся? Всё ждём, когда сядешь за стол! — с упрёком, но по-доброму сказала Третья Тётка, глядя на вымотанного мальчишку.
— С ребятами играли во дворе! — выдохнул тот.
В эти годы никто не водил детей в школу и обратно, а уж после уроков все разлетались по улицам, словно с цепи сорвавшись. Если бы не строгие порядки у Третьего Дяди, Цзечэн, может, и вовсе домой бы не вернулся — проголодался бы, да и всё.
— Брат, завтра я тоже иду в школу! — радостно сообщил Янь Цзефан, сияя от гордости.
Цзечэн покосился на глуповатого брата: "Вот пойдёшь завтра — поймёшь, что это не праздник, а каторга."
Он и сам терпеть школу не мог: успеваемость низкая, на дне списка.
— Ладно, ужинать пора, — сказал старший Янь, разливая кашу по мискам. Каждому — ровно порция, и тушёная капуста — поровну. Всё, как всегда, честно.
В это время Цзя Чжан вышла из Сихэюаня: решила сходить в общественный туалет. Пока шла, в голову вкралась мысль — давно она не ела жареной утки. Слюна потекла, стоило лишь представить аромат. Нет, надо взять одну, угоститься хоть раз по-человечески.
Побрела она, покачиваясь, через переулок, по дороге прихватила на углу лепёшку — перекусить. А потом двинулась к лавке с жареными утками на Наньлуогусяне. С болью в сердце рассталась с несколькими юанями — целое состояние, — но купила утку.
Не стала ни резать, ни разделывать — прямо на улице схватила руками и вцепилась зубами. Через минуту на земле остались лишь жалкие косточки — и те собаки бы не взяли.
Вытерла рот рукавом, подняла руку, чтобы поймать трицикл — до Мэй Эрцзе, самой известной свахи в районе.
В пятидесятых годах рикши с ручной коляской уже уходили в прошлое, на смену им пришли трёхколёсные велосипеды. Они-то и стали главной силой городского транспорта на десятилетия вперёд, пока не исчезли, оставшись лишь в памяти.
Автобусов в Пекине тогда почти не было: несколько маршрутов на весь город. До освобождения Китай имел всего шесть автобусных линий. После — образовалось городское автобусное управление, закупили новые машины из-за границы — сначала «Праги», потом «Каро» и «Шкоды».
Нефти в стране не хватало, поэтому автобусы таскали за собой громоздкие газовые баллоны — уродливые, но нужные. Первые безрельсовые троллейбусы с «косами» наверху появятся лишь в 1956‑м.
Вёз Цзя Чжан седой велосипедист лет под пятьдесят, сгорбленный тяжестью лет и жизни. Раньше он тянул рикшу, после реформы пересел на трёхколёсник. Ещё немного — и всех водителей оформят в штат, а сами поездки станут оплачиваться талонами.
Когда двухпудовая Цзя Чжан плюхнулась на сиденье, трицикл жалобно заскрипел и накренился. Ехали медленно, будто в гору. Лишь добравшись до места, она небрежно кинула пять феней и, не оборачиваясь, зашагала прочь.
Возчик хотел было возмутиться — за такую дорогу полагалось минимум десять — но, увидев, как она шмыгнула в переулок, махнул рукой. С ней связываться — себе дороже.
Впрочем, ему ещё повезло. Если бы старая ведьма не торопилась, не дала бы и этих пяти феней — ещё и обвинила бы в афере.
Цзя Чжан добралась до дома Мэй Эрцзе. Едва с поворота заметила хозяйку, радостно заорала:
— Мэй Эрцзе, дома?
Мэй Эрцзе, увидев, кто к ней пожаловал, мгновенно потеряла хорошее настроение. Сначала-то обрадовалась — работа идёт! — а потом поняла, с кем связалась. Про Цзя Чжан уже весь Пекин слухами полнится. Сватают — и плачут потом: привереда, как ни крути.
Но гостья есть гостья, нельзя не принять.
— Заходи, сестрица, проходи, сейчас водички налью!
Посадила гостью, поставила пиалу чая.
Цзя Чжан не стеснялась: выпила залпом, будто не в горле, а в пустыне пыль глотала.
Не успела и слова сказать, как Мэй Эрцзе застонала:
— Сестрица, опять хочешь сына женить? Я ж тебе говорила — не то чтобы не хочу помочь, но стоит только сказать, что речь о твоём доме, как все невесты мигом отказываются встречаться!
И неудивительно: семья чудная, характеры — хоть в музей упрямства. Требования же — до небес!
Чтобы девушка была с работой, причём обязательно рабочей; чтобы родители — тоже трудились; чтобы красивая, да ещё послушная тёще. А у самой Цзя Чжан что? Сама бездельничает, а сын — единственный козырь, да и тот простоват.
Цзя Чжан понимала, что испортила репутацию, но сын достал: без жены работать не пойдёт, грозится каждый день.
Она натянуто хихикнула, заискивающе сказала:
— Лишь бы симпатичная была — мой Дунсюй доволен будет. Не обязательно горожанка, и сельская подойдёт. Обычно дают свахе пять юаней, я дам десять!
От суммы у Мэй Эрцзе дрогнуло сердце. Десять — это ж двойная ставка! Хотелось отказаться, но звон монет быстро растопил сомнения.
— Ну, сестрица, раз такое дело — помогу, — оживилась она. — Завтра поспрашиваю. Только гарантий не даю, сама понимаешь.
Подлила ей ещё воды:
— Пей, пей, жара-то какая.
Цзя Чжан холодно усмехнулась про себя: Думаешь, я-то за тобой бегать буду? Не захочешь помочь — сама найдёшь, кому хуже будет.
Они ещё немного поболтали, напускно дружелюбно, и Мэй Эрцзе даже проводила гостью до двери.
Когда осталась одна, задумалась: Где бы взять подходящую девку? Вспоминала всех подряд — никого. И тут пришла мысль: А что если та, из деревни при храме Циньцзя? Такая красавица была — глаза блестят, коса до пояса, фигура — загляденье, грудь как два ореха. Для деревенской — редкость: кожа белая, будто молоком умыта.
Пожалуй, завтра схожу туда. Если и не срастётся, хоть родственников навещу — а деньги потерять жаль.
Цзя Чжан, выйдя из переулка, снова поймала трицикл — пешком-то она не пойдёт, уж точно. Но стоило извозчику увидеть её фигуру, как он развернулся и помчался прочь.
— Тьфу на тебя, чёрт старый! — заорала она вдогонку.
Возчик сплюнул через плечо:
— Чтоб мне такое счастье каждый день не встречать!
Это был тот самый, что вёз её раньше. Успел сделать пару рейсов и опять нарвался на неё. И, помня прежние убытки, решил лучше потерять клиента, чем заработок.
Цзя Чжан, видя, как он убегает, зашвырнула вслед пару грязных ругательств, помянула его мать, деда и даже прабабку — всех до десятого колена. Тирада длилась, пока голос не охрип.
Наконец нашла другого водителя. До самого дома ехала, хмурясь и бурча под нос.
А когда добралась до Сихэюаня, вышла — и, не заплатив, юркнула за ворота.
Возчик, седой дядька лет пятидесяти, опешил. Да это ж безобразие! Кто это видел — кататься и не платить!
Он заматерился во всё горло. Крики разнеслись по двору, и вскоре из домов выглянули Третья Тётка и Первая.
— Дяденька, не принимай в голову, — разняла Третья, — ты же знаешь, Цзя Чжан с сыном — бедные да вредные, на весь двор известные. Не дай бог, ещё и на тебя наговорит чего, потом не отмоешься.
— Но ведь так нельзя! — возмутился старик. — За столько лет никто ещё не уезжал без платы! Это ж позор!
Уговаривали его долго, пока не смягчился. Ругнувшись напоследок, он круто развернулся и укатил прочь, гремея педалями.
Обновлено: 02.02.2026