Глава 7 — Глава 7

Глава 7 *** Вики Шеш сохраняла внешнее беспристрастие, и лишь едва приподнятая бровь с безупречным маникюром выдавала её интерес. Праджет нажал на кнопку воспроизведения. Капитан Новой Республики, непроизвольно сжимая и разжимая кулаки, прочистил горло и заговорил: — Я Люк Фаранни, капитан фрегата «Путеводный» из оперативной группы «Мышеловка». Я выступаю от имени… э-э… Империума. Он снова прочистил горло. Вики присмотрелась и заметила, как его взгляд перемещается по строчкам: очевидно, офицер читал заранее подготовленный текст, находившийся вне кадра. — Империум приветствует вас. Недавно оказавшись в этом регионе космоса, его представители желают установить официальные отношения с Новой Республикой в надежде на плодотворный диалог. Они подтверждают, что ведут боевые действия против общего врага — йуужань-вонгов, и особенно заинтересованы в обсуждении этой угрозы. Прежде чем переходить к личным встречам, они предлагают обменяться ответами через местную сеть голосвязи. Фаранни бросил взгляд в сторону, на его скуле заиграли желваки. — Мне также позволили передать короткое личное сообщение. «Мышеловки» больше нет. Скорее всего, от всей группы уцелели только «Путеводный», «Оруженосец» и «Оглянись». Нас преследовала эскадра вонгов: флагман и шесть крейсеров. К кому бы ни попало это послание… знайте: эти люди уничтожили флагманский корабль вонгов за десять секунд. Просто стерли его в порошок вместе со всем эскортом. Я не знаю, кто они такие, но ради… — капитан глубоко вздохнул, — просто поговорите с ними. Пожалуйста. За последнюю неделю я потерял слишком много друзей. Фаранни коротко кивнул, и голограмма застыла. В кабинете №030 воцарилась тишина. Праджет вернулся на свое место. Он выглядел довольным, особенно его забавляло озадаченное выражение лица Богена. «Что ж, — подумала Шеш. — Пожалуй, ради такого можно и пропустить ужин». Соединив кончики пальцев, она сосредоточила всё внимание на Праджете. Тот мгновенно почувствовал перемену в её настроении и стал серьезнее. — Что еще вам известно? — К сообщению были приложены файлы с «Путеводного», регистрационный номер 9981/22. Подтверждено, что судно входило в состав «Мышеловки» — патрульной группы, отвечавшей за сектор Телерата и маршруты вдоль Вааткри. Люк Фаранни определенно наш офицер. В этих файлах содержатся… — Праджет небрежно рассыпал по столу горсть датакубов. Шеш накрыла ладонью один из них и пододвинула к себе. — Вы сможете изучить их сами, хотя нам еще предстоит тройная проверка, но записи сенсоров «Путеводного» полностью подтверждают слова капитана. Один флагман, шесть аналогов крейсеров. Этот «Империум» уничтожил их одним залпом четырех кораблей. Всего четырех. Детальных данных о них нет — видны следы вмешательства. Кто-то очень хотел, чтобы мы увидели их мощь, но при этом не узнали, что они собой представляют. Мараб осторожно повертел датакуб в руках, внимательно его осматривая. — Невероятное заявление. До сих пор захватчики доказывали, что способны на равных сражаться с нашими лучшими судами. — Больше чем на равных, — возразила Вики. — Давайте не будем лукавить. Пока что этот конфликт — сплошная катастрофа. Наши потери несоразмерны. Если вспомнить начало разговора, именно поэтому мы лишились Оброа-Ская. Фей'лиа был прав: мы не можем позволить себе тратить ресурсы впустую. — Но откуда такая мощь? — Миатамия недовольно скрестил руки на груди. — Я склонен считать это подделкой. Как столь могущественная сила могла оставаться незамеченной? Разве мы только что не обсуждали, почему йуужань-вонги не могли быть затерянной цивилизацией в рукаве Тингел? Именно по этой самой причине. — Верно, сенатор. Но первичная проверка показала, что единственные искажения в записях касаются характеристик кораблей Империума. В остальном данные чисты. — Тогда, возможно, это были вовсе не корабли? — вступил в разговор Толик Яр. — Может, оборонительная сеть или мощная станция вроде «Центральной Точки»? Шеш промолчала. Какова их цель? Тот же вопрос она задала Элан и Верджер меньше двадцати минут назад. Чего они хотят? Ни один из представителей «Империума» на записи не проронил ни слова. Вики рассеянно коснулась краем ногтя датакуба, вглядываясь в замершее изображение. Человек слева от Фаранни выглядел загорелым и покрытым шрамами — суровый ветеран, не уступающий любому старому генералу. На одном бедре у него виднелась кобура с массивным оружием, на другом низко висела рукоять клинка. Пожалуй, меча. Обилие нашивок, аксельбантов и наград красноречиво свидетельствовало: если так чествуют офицеров, значит, перед ними военизированное общество. Второй мужчина, справа, возвышался над Фаранни и своим спутником. Его рост в этих доспехах составлял добрых семь, а то и восемь футов. Был ли доспех причиной такой стати или же сам человек был столь огромен? Он казался человеком, но люди в галактике отличались поразительным разнообразием. Сама Шеш была ростом чуть выше шести футов, что вполне соответствовало благородному происхождению и генам Куата. Сама броня многое говорила о натуре этого Империума. Всем были знакомы имперские штурмовики: белые доспехи, черные визоры — символ имперской власти в известной части галактики. Контраст был разительным. Штурмовики выглядели воплощением холодного прагматизма: их защита была ровно такой, какая требовалась для устрашения и безопасности. Доспех же этого гиганта был покрыт позолотой и символами даже более вычурными, чем мундир «генерала». Однако под этим великолепием Шеш разглядела пластины, напоминавшие обшивку звездного линкора. Она была сенатором, но в её жилах текла кровь Куата. Война была частью её естества в той же мере, что и политика, и сейчас, глядя на этих двоих, она кожей чувствовала исходящую от них угрозу. Для них война не была ремеслом. Война была способом существования. Никто не станет носить подобное облачение, если вся его жизнь не посвящена сражениям. Шеш улыбку. — Сенатор Праджет, вы поступили совершенно верно, вынеся этот вопрос на рассмотрение нашего Совета. Боген, который как раз собирался что-то вставить, недовольно замолчал, но перебивать её не решился. — Разведка Новой Республики, похоже, целиком поглощена своим маленьким проектом с Элан. Я предлагаю нам самим заняться этим «Империумом». Давайте встретимся снова через два дня. К этому времени я хочу видеть полное досье на капитана Фаранни и группу «Мышеловка», а также заключение о подлинности предоставленных данных. Присутствующие согласно закивали. — Чувствую, сенаторы, за всем этим кроется нечто действительно важное. И наша задача — выяснить, что именно, и какую выгоду из этого может извлечь Новая Республика. «Да, — заключила Вики, когда заседание закончилось и голотанк отключился. Она вертела в пальцах драгоценный датакуб, совершенно забыв об отчете по дюракристам. — Да, на сегодняшний вечер все планы точно отменяются». *** Смертному пришлось бы щуриться или использовать макробинокль, чтобы различить далекие крупицы света, замершие на высокой орбите, но сержанту Эониду Тилю, Меченому красным и Герою Залов, вспомогательные средства не требовались. Как и его спутнику. За панелями из кристаллфлекса расстилался край Эборакума — сияющий мир в переливах зелени и лазури. Тиль моргнул, отгоняя навязчивые образы иного мира, который он видел с точно такого же расстояния. Тот мир превращался в удушливые вихри пепла и дыма, пожираемый континентальными огненными штормами. На мгновение чистый, пахнущий озоном воздух показался ему горьким и вязким, пропитанным приторным запахом жженого сахара и зловонием кошмарных снов. Тень Калта по-прежнему незримо довлела над каждым из них. — Магистр Примус, — произнес Тиль, отрывая взгляд от планеты и побитых судов новоприбывших. Мариус Гейдж, всё еще немного сутулящийся из-за старых ран, методично сжимал и разжимал пальцы грубой аугметики, заменившей ему кисть. Стальные шарниры едва заметно подрагивали. — Эонид, — отозвался магистр Первой. — Примарх пожелал, чтобы именно ты представлял Тринадцатый легион, если эта Новая Республика захочет установить связь. Гейдж постучал металлическим пальцем по прозрачной панели, и резкий звук эхом разнесся по пустому наблюдательному залу. У двери искалеченный сервитор дернулся, принимая положение «смирно», но, не получив новых команд, снова обмяк. Вдалеке мелькали яркие точки отраженного света — челноки сновали туда-сюда, поднимаясь с поверхности и вновь ныряя в атмосферу, оставляя за собой короткие огненные росчерки.