Леди Чан сидела рядом с Фэн Куанем, но мысли её были далеко. Она то и дело посылала служанок проверить, не появилась ли Ачжао.
Когда Фэн Чжао наконец вошла в дом, леди Чан тут же вышла в прихожую, чтобы встретить её. Она внимательно осмотрела дочь с ног до головы и, увидев её сияющее лицо, наконец успокоилась.
— Почему так рано приехали? Не поспали утром подольше? — спросила она.
Фэн Чжао взяла мать за руку:
— Я соскучилась по тебе, а ты разве не скучала по мне?
Леди Чан рассмеялась:
— Ах ты, плутовка!
Фэн Чжао села, обнажив стоявшего за ней Цуй Шэня. Леди Чан только теперь заметила зятя и поспешила проявить заботу:
— Ашэнь, ты не устал за эти дни? Ачжао у нас своенравная, наверное, голова болит?
Леди Чан использовала хитрый приём: говорила о недостатках дочери, но на самом деле давала понять, что таков её характер, и переделывать его не стоит.
Цуй Шэнь, сделавший карьеру при дворе в молодые годы, конечно же, уловил намёк. Он улыбнулся и мягко ответил:
— Моя супруга умна, прекрасна и благородна. Для меня большая удача — жениться на ней.
Леди Чан осталась довольна, и улыбка её стала ещё теплее.
Фэн Куань, как отец, решил сыграть роль строгого родителя и сказал сурово:
— Ачжао, раз уж ты вышла замуж в дом Куй, веди себя как подобает жене. Оставь прежние ветреные замашки.
Фэн Чжао надула губы:
— Какие ещё замашки? Я вела себя прилично. Посмотри на других: одни заводят любовников, другие держат фаворитов. А я такая скромница, а ты всё равно ругаешь.
Нравы в империи были свободные, и под влиянием кочевых обычаев многие знатные дамы заводили фаворитов. Достаточно вспомнить принцессу Аньпин, открыто окружавшую себя красавчиками.
Фэн Куань сверкнул глазами:
— Ты ещё споришь? Забыла, как тебя учила тайхоу?
А у тайхоу фавориты и вовсе среди чиновников служат! — мысленно парировала Фэн Чжао, но, вспомнив о дворцовых делах, сникла и замолчала.
Цуй Шэнь воспользовался моментом и вступился:
— Батя, не будьте строги к Ачжао. Если после замужества она станет скованна и несчастна, это будет моя вина.
Его слова прозвучали так искренне, что Фэн Куань смягчился. Зять оказался достойным, и хоть Ачжао была своенравна, но в людях разбиралась.
Впрочем, наставления продолжились:
— Ты теперь замужняя женщина, нельзя вести себя как ребёнок. Найди время и навести тайхоу во дворце. На этот раз иди одна, я тебя сопровождать не буду.
Во дворец…
Визит к тайхоу не вызывал опасений, но что, если она встретит его?
Фэн Чжао задумчиво теребила рукав.
Дворец тайхоу огромен, можно и избежать встречи. Да и к тому же, он занят государственными делами — наверняка уже забыл о ней. Она тут переживает, а он, возможно, и не вспоминает о её существовании.
Её размышления прервались, когда Цуй Шэнь, сидевший рядом, взял её руку, осторожно переплетая пальцы. Он улыбнулся ей с нежностью.
Фэн Куань и леди Чан, наблюдавшие за молодой парой, переглянулись и сделали вид, что заняты: один — чаем, другая — платком.
Тем временем император мчался по Большой улице Чансин прямо к воротам Тайхуа. За ним следовала вереница всадников, пока тяжёлые дворцовые ворота не затворились, завершив сегодняшнее торжество.
Первым делом по возвращении император отправился к тайхоу.
Как ни странно, пройдя через войну и вернувшись с победой, он проникся к ней ещё большим уважением.
Он знал, что тайхоу выросла в Запретном дворце, редко покидала его стены, но за годы в глубинах дворца научилась виртуозно управлять делами империи, будто обладая всевидящим оком.
Побывав в Лючжэнь, он увидел, насколько сложна там обстановка: смешение вэйцев, пленных жужаней, покорившихся гаочэсцев — все с разными обычаями и языками, готовые вспыхнуть при малейшем поводе. И всё же пока удавалось сохранять видимость порядка.
В детстве, читая фразу «Не нашего рода — значит, с чужими помыслами», он испытывал смятение. Он знал, что сам — сяньбиец, бабушка — ханька, а среди придворных и тех и других поровну.
Поднебесная рода Юань, но управляемая ханьцами — чья же она в итоге?
Тогда бабушка была непререкаемым авторитетом, и он не решался задать вопрос напрямую, лишь осторожно касался темы во время уроков.
Но Фэн Тайхоу сразу видела детские уловки. Однако она не рассердилась, а спокойно велела ему сесть и объяснила:
— Открой книгу и прочти окончание: «Чу хоть и велики, но не нашего рода — разве станут нас любить?» Цзи Вэньцзы отговаривал луского Чэн-гуна от союза с Чу, ибо те — не нашего рода и не станут искренними союзниками.
Юань Хэн оставался в недоумении — это он и так понимал.
Тайхоу пристально посмотрела на него:
— Но то было восемьсот лет назад. Разве ныне есть различие между Лу и Чу?
Юань Хэн внезапно прозрел, ум его застыл в изумлении.
Тайхоу продолжила с непоколебимой уверенностью:
— Цинь Шихуан объединил Поднебесную, прошло четыреста лет Хань — разве нынешние ханьцы делятся на цзиньцев и чусийцев?
Эти слова потрясли юного Юань Хэна. Его робкие вопросы замерли на устах. Все сомнения и страхи развеялись перед всеобъемлющей мудростью тайхоу, как тьма перед солнцем.
С тех пор он больше не смел недооценивать свою юную бабушку.
Вернувшись из северного похода, он первым делом хотел сообщить Тайхоу, что разгром жужаней и усмирение Лючжэнь — всё это его заслуги, что он ученик, превзошедший учителя.
Как и ожидалось, Тайхоу, выслушав его рассказ, очень обрадовалась и даже, вопреки обыкновению, похвалила:
— Ваше Величество продолжает славные традиции предков, не уронив их чести.
Юань Хэн был удивлён, но тут же воодушевился. Другие могли кричать «десять тысяч лет», возможно, из-за его статуса, льстя императору, но если даже бабушка признаёт его достижения, значит, этот поход действительно удался.
На возвышении Тайхоу по-прежнему выглядела больной. После последней тяжёлой болезни её здоровье сильно пошатнулось.
Юань Хэн смотрел на её поседевшие волосы и измождённое лицо, и в душе у него было неспокойно. Многие годы он ждал, когда Тайхоу уйдёт, потому что тень низложенного и вновь возведённого на престол императора висела над ним. Ведь у него было много братьев, и без него Тайхоу могла выбрать другого претендента. Но теперь, видя, как она дряхлеет, он не чувствовал той радости, которую ожидал.
Обновлено: 21.01.2026