Кто-то заиграл на ху — печальные звуки разнеслись по всему лагерю.
Император медленно вышел из шатра и, глядя на равнину, спросил:
— Раньше армия тоже останавливалась здесь?
— Обычно для привала выбирают именно такие равнинные места, Ваше Величество, — ответил Юань И.
Император нахмурился и указал вперёд:
— Хоть я и вырос во дворце, но знаю, что это крестьянские поля.
Затем он ткнул пальцем в землю:
— Мы стоим на меже.
Лу Жуй, угадав его мысли, поспешил сказать:
— Ваше Величество, здесь сеют не пшеницу, а просо. Весной сажают, осенью собирают. Сейчас в поле нет посевов.
Но десятки тысяч копыт и ног утоптали землю так, что весной крестьянам придётся приложить немало сил, чтобы вспахать её. Впрочем, говорить об этом сейчас было бы неуместно.
Бао Вэй вовремя вступил в разговор:
— Если Ваше Величество беспокоится об урожае, можно вознаградить земледельцев.
Император разгладил брови и повелел выдать по пять ху зерна за каждую му земли. Все принялись восхвалять его добродетель.
Он медленно шёл вдоль межи, вокруг простирались бескрайние поля. Бао Вэй следовал за ним, наблюдая, как император идёт, заложив руки за спину, и почему-то уловил в его силуэте нотки грусти.
Бао Вэй осторожно поспевал за ним, собираясь спросить, но император внезапно остановился и произнёс:
— Старик Бао, в детстве я спрашивал тебя: стану ли я, повзрослев, человеком без забот, самым счастливым на свете? Ты ответил, что император — самый благородный и самый счастливый человек.
Бао Вэй потерял дар речи.
— Ваше Величество... — Он не ожидал, что император запомнил его случайные слова, сказанные много лет назад.
Император, казалось, не ждал ответа.
— Но самый благородный — не обязательно самый счастливый...
Бао Вэй внимательно изучил его лицо и осторожно спросил:
— Ваше Величество, что вас тревожит?
— Если поссорился с человеком, как снова помириться? — тихо произнёс император.
Бао Вэй был потрясён.
— Кто посмел оскорбить Ваше Величество?
Император не ответил, продолжая словно сам с собой:
— Я зол, но хочу помириться. Разве нельзя, как раньше? Зачем было злить меня?
Внезапно Бао Вэй вспомнил о луке, который император собирался подарить, и осмелился предположить:
— Осмелюсь спросить... это женщина?
Император отвернулся.
Бао Вэй всё понял и рассмеялся:
— Та, что так тревожит сердце Вашего Величества, — необычная женщина. Неудивительно, что у неё есть характер.
Император явно искал повод для примирения, но из-за гордости ждал, чтобы кто-то подал идею. Бао Вэй не мог упустить шанс:
— Хотя я сам не был женат, но слышал, что в народе говорят: супруги ссорятся у изголовья кровати, а мирятся у её подножия...
Он хихикнул, намекая, но император нахмурился.
Бао Вэй испугался, поняв, что угодил не туда, и поспешил исправиться:
— Ваше Величество, как Сын Неба, обладаете безграничным великодушием. К чему спорить с женщиной? Женщины нежны и ранимы. После ссоры она, возможно, плачет в одиночестве, скрывая слёзы, и ждёт, когда вы её утешите. Если проявите заботу, покажете, как вы внимательны, проблема решится сама собой.
Лицо императора наконец прояснилось, и он одобрительно кивнул.
Бао Вэй улыбнулся:
— Возьмите с собой тщательно выбранный лук — и успех гарантирован.
***
Улицы Дайчэна были запружены народом.
Императорский кортеж въехал в город через ворота Цзинъян, за ним следовали ряды воинов в доспехах. Войска растянулись далеко за пределы города, и жители не видели им конца.
Пыль, поднятая копытами, висела в воздухе, знамёна и штандарты возвышались над Большой улицей Чансин, словно деревья. Крики команд и ликующие возгласы сливались в единый гул.
Горожане, узнав о разгроме жужаней, ликовали. Увидев возвращение императора, они в восторге бросали к его колеснице фрукты и засушенные цветы, не боясь наказания — в толпе виновника не найти.
В нескольких шагах от этого зрелища Фэн Чжао и Цуй Шэнь сидели в своей повозке, слушая отдалённые крики.
Снова услышать вести об императоре было словно вспомнить прошлую жизнь.
О его походе на север она знала. Её старший брат, Да-сюн, должен был сопровождать императора, но тот, учитывая предстоящую свадьбу, разрешил ему остаться.
Покидая дворец, она тайно надеялась, что он выйдет к ней или пришлёт гонца с извинениями и признаниями. Тогда она могла бы пококетничать, немного помучить его — ведь возможность командовать императором выпадает нечасто.
Но постепенно она осознала свою наивность. Император принадлежал Поднебесной, его сердце было занято народом — кем угодно, только не ею.
Рядом с императором всегда находились те, кто стремился угодить. Возможно, на следующий день после её ухода кто-то уже занял её место.
Его искренность с ней была настоящей. Слова, сказанные в ссоре, — тоже.
В день, когда войска покидали столицу, она одна вышла посмотреть, как они уходят. Долго смотрела на того, кто шёл впереди, пока он не исчез за городскими воротами. Тогда она почувствовала, как что-то внутри окончательно отпускает.
Возможно, жизнь — это постепенное принятие того, что одни уходят, а другие неожиданно приходят.
Теперь император вернулся, а она стала женой другого. Какими бы ни были его подвиги и слава, это больше не касалось её. На расстоянии вспоминается хорошее, вблизи — лишь неприятное.
Фэн Чжао пристально смотрела на улицу. Цуй Шэнь видел это и думал, что она разбита горем.
Она всегда была пылкой, ничто не могло опечалить её. Лишь один человек вызывал в ней такую подавленность.
Ему было больно. Он хотел обнять её, поцеловать, но боялся, что она отвернётся.
Он знал, что она не любит его по-настоящему. Это он умолял её о браке. Но видеть, как её взгляд скользит мимо, было невыносимо.
Цуй Шэнь медленно придвинулся, осторожно обнял её. Фэн Чжао позволила себя притянуть, и они слились в объятии, их плечи и руки переплелись.
Мягкость, тепло, близость. Даже её волосы, касавшиеся его щеки, вызывали блаженство. Цуй Шэнь хотел вздохнуть, но сдержался, скрывая свои чувства.
Он метался между радостью и мукой, жаждая, чтобы кто-то вытащил его. Хотя это был ожидаемый результат, его собственный расчёт, продолжать так было невыносимо.
Фэн Чжао вернулась в дом клана Фэн вместе с Цуй Шэнем, где их уже ждали родители.
Обновлено: 21.01.2026