Глава 78 — К. Часть 78

Он взял её руку и прижал к своей щеке, смотря на неё влажными глазами: — Если невеста расстроена, можешь меня побить. Только не сердись на меня. Мы с тобой — одно целое, без тебя я не проживу и мгновения… Фэн Чжао ущипнула его за щёку, оставив красный след: — Говоришь, что слушаешься меня, но хитришь. Ты нечестен. Но, видимо, ты и дома был несчастен. Как ты вообще вырос? Цуй Шэнь замер, затем глаза его наполнились слезами: — Невеста беспокоится обо мне? Я так рад. Только ты так заботишься обо мне. Фэн Чжао лёгким движением стёрла слёзы с его лица и ткнула пальцем в лоб: — Гладко говоришь. Цуй Шэнь заворожённо смотрел на её нежные движения, затем схватил её руку и поцеловал палец, смахнувший слёзы: — Только гладко говоря, могу хорошо служить невесте. Он украдкой посмотрел на её выражение лица, затем шепнул что-то на ухо, отчего она вскрикнула: — Здесь люди ходят, у тебя совсем совести нет… Её слова резко оборвались, когда дверь зала с грохотом закрылась, и послышались неясные звуки. — Завтра… возвращаемся… На следующий день Фэн Чжао вела Цуй Шэня обратно в дом Фэн. Они ехали с толпой слуг и десятком гружёных повозок. Возвращение было пышным, и они ожидали толпы зевак, поэтому окружили себя крепкими охранниками. Однако по пути улицы оказались пустынны. Фэн Чжао удивилась, куда делись все жители столицы, как вдруг впереди раздался шум, будто собралась толпа. Заинтересовавшись, она послала слугу разузнать, в чём дело. Тот вернулся взволнованный: — Госпожа, господин, сегодня император возвращается в столицу с войском! Пятнадцатый год эры Яньси. Жужани вторглись в пограничные земли, дойдя до Учуаня. Император лично возглавил карательный поход, повёл сто тысяч пеших и конных воинов через великую пустыню к озеру Лухунь-хай. Услышав о приближении армии, жужани в панике бежали. Доулунь, раненый, умчался на запад, преодолев тысячи ли. Поскольку разбитый враг был уже далеко, преследовать его не стали. В исторических хрониках эти бурные события уместились в две скупые строчки. Для императора это сражение стало поворотным. Оно доказало его способность править самостоятельно, и придворные перестали видеть в нём марионетку в руках Тайхоу. От столицы до крепостей Лючжэнь, вдали от дворцовых стен, он наконец по-настоящему осознал, что значит быть императором. Во дворце, опутанный бесчисленными правилами, он общался лишь с Тайхоу, сановниками и придворными, следуя раз и навсегда установленному порядку. Но в этом походе он увидел жизнь простого народа и почувствовал на себе взгляды тысяч людей. На поле боя всё решали мгновения. Каждое его действие влияло на ход сражения и исход войны, в отличие от сухих строк докладов, от которых прежде замирало сердце. Юань И и Лу Жуй с тревогой следили за каждым шагом императора, опасаясь, что он совершит опрометчивый поступок и погубит себя. К счастью, тот знал меру. Оба военачальника были опытны, но в душе не признавали авторитета молодого правителя, хоть и величали его «Ваше Величество». Всё изменилось, когда император в доспехах, с мечом в руках, выехал на поле боя и прорвался сквозь вражеские ряды. Их взгляды на него переменились. В глазах военачальников читались покорность и страх, прикрытые показным почтением. Император знал этот взгляд — так сановники смотрели на Тайхоу. Перелом наступил после того, как император вернулся из похода на ставку жужаньского хана у Лухунь-хая. Весть о победе императорской армии над жужанями за несколько дней облетела все шесть крепостей. После битвы предстояло восстановить укрепления: отстроить стены, раздать зерно и лекарства. Город кипел жизнью, на улицах только и говорили что о подвигах императора. Инкогнито прогуливаясь, император слышал эти разговоры и оставался доволен. В одночасье его власть простёрлась над Учуанем, хотя прежде местные жители едва ли знали, кто он такой, несмотря на ежегодные указы. Проведя здесь несколько дней и посетив пограничный город Хуайшо, император задумался о возвращении в столицу. Сто тысяч солдат, оставшихся здесь, требовали провианта, и каждый лишний день обходился дорого. К тому же такое скопление войск могло привести к беспорядкам. После большой войны часто приходит беда, и главное было как можно скорее вывести армию. Пленных жужаньцев поселили в шести крепостях как военных поселенцев или обратили в рабов. Императорская армия захватила около ста тысяч голов скота, а золото и драгоценности из ставки жужаньского хана пошли на награды. Когда все дела были улажены, тридцать тысяч гвардейцев торжественно сопроводили императорский кортеж обратно в столицу. Под балдахином колесницы восседал государь, приведший их к победе на севере. Рядом с императорским экипажем верхом следовал Бао Вэй, готовый в любой момент выполнить приказ. Стояла глубокая зима. Северные земли, пустынные и безжизненные, утопали в жёлтой пыли. За окном колесницы не было ничего, что могло бы порадовать глаз. Но это место идеально подходило для привала: пологий склон, небольшая речка, защита от ветра и солнца, открывающийся во все стороны простор. До столицы оставался всего день пути. Воины ликовали, их лица светились радостью. Они выжили в бою, их ждали награды за подвиги, и скоро они вернутся домой — всё это благодаря императору, который лично повёл их против жужаньцев! Сам Сын Неба сошёл с небес и сражался рядом с ними. Во время привала император вышел из колесницы и прошёл по лагерю, ободряя солдат. Простые воины, обычно никем не замечаемые, растерянно краснели, забывая о еде, и готовы были клясться в верности до гроба. — Вы проливали кровь не ради меня, а чтобы выжить, защитить своих родителей и близких, обеспечить мир в Давэй, — мягко улыбнулся император. — Это и есть преданность родине. Многие не сдержали слёз. Поскольку Дайчэн находился недалеко от шести крепостей, большинство гвардейцев были родом из окрестностей столицы, и у многих были родственники в северных крепостях. Жужани издавна были бичом Давэй. Когда-то они доходили до самых стен столицы, и бесчисленное множество людей погибло под их копытами. При этих словах все погрустнели.