Но, произнеся это, слуга понял, что ляпнул лишнее. Лицо господина внезапно потемнело, и он поспешно замолчал.
Главные слуги молча вышли за лунные ворота и одновременно остановились.
В саду на крытой галерее были расставлены несколько ширм, соединённых друг с другом, словно ограждающих проход. На шёлковой вышивке красовались цветы, птицы и пейзажи, столь лёгкие, что казалось, вот-вот взлетят, создавая иллюзию райского сада.
Но Юань Кан, будучи князем, видал и не такие роскошные зрелища. Его внимание привлекло не это, а силуэт, скрывавшийся за ширмами. Женская фигура грациозно прислонилась к красной колонне.
Сейчас солнечные лучи проникали сквозь ширмы, отчётливо высвечивая её очертания.
Она прижалась к колонне, стараясь скрыться между ней и рамой ширмы, не подозревая, что её силуэт виден как на ладони.
Юань Кан задумчиво погладил подбородок и произнёс:
— Не прячьтесь, я вас вижу.
Фигура слегка дрогнула, заставив медные крючки звякнуть, а затем из-за ширм медленно появилось лицо.
Юань Кан почувствовал лёгкое волнение. Перед ним стояла скромная и миловидная девушка, не ослепительной красоты, но с какой-то неуловимой притягательностью.
Его улыбка стала шире.
— Почему вы прячетесь? Боитесь, что вас заподозрят в подслушивании?
Она смутилась и поспешно ответила:
— Я не подслушивала! Я была здесь первой.
— Тогда почему прятались?
— Я... боялась, что вы неправильно поймёте.
Юань Кан кивнул.
— Значит, я ошибся. А вы... чья дочь?
Она тихо ответила:
— Мой отец — министр церемоний.
Юань Кан улыбнулся.
— Так вы дочь министра Ю. Я из императорского рода, ношу титул князя Лэлин. Не хотел вас обидеть, прошу прощения.
Юй Нин наконец расслабилась. Этот человек выглядел благородным, к тому же был князем. Она покачала головой.
— Ваше высочество, это я виновата, что помешала вам. Позвольте мне удалиться.
Юань Кан хотел продолжить разговор, но Юй Нин уже умчалась, как заяц, и через мгновение исчезла из виду.
Князь покачал головой с улыбкой.
— Похожа на зайца и бегает так же.
Слуга рядом с ним напрягся, не осмеливаясь вставить слово.
**********
В Дайчэне небо было ясным, а величественные дворцы сверкали в центре. Неподалёку от восточной части запретного города располагалась резиденция семьи Цуй.
Цуй Шэнь вернулся домой в сопровождении слуг, на лице ещё играла радость.
Навстречу вышли две служанки, синхронно поклонившись:
— Приветствуем господина. Госпожа просит вас к себе.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Цуй Шэня, словно тушь размазала черты на картине, оставив лишь пустую маску.
Но лишь на мгновение. Тут же его лицо вновь озарилось вежливой улыбкой.
— Я понял. Иду.
Усадьба семьи Цуй была обширной, это было родовое поместье. Когда Цуй Ин вернулся из ссылки, император вернул семье их владения. Но род почти вымер, и теперь в поместье жила только семья Цуй Ин.
У Цуй Ин была одна жена и одна наложница, у каждой из них был сын. Они жили в восточном и западном крыле, не пересекаясь. Восточный двор считался почётным, западный — низшим. Жена жила на востоке, наложница — на западе.
Мать Цуй Шэня, госпожа Лу, обитала в восточном крыле. С лёгкой улыбкой он направился туда.
Хотя дом Цуй когда-то конфисковали, Цуй Ин по возвращении тщательно его восстановил. Теперь здесь снова были высокие стены с резьбой, расписные балки и алые занавеси, и во всём чувствовалось величие столетнего рода.
Восточный двор был ещё роскошнее: серебряные ширмы, золотые покои, нефритовые ступени и алые залы. Слуги стояли молча, даже подметальщики, завидев господина, замирали и кланялись.
Таков был порядок госпожи Лу. Управление домом требовало строгости. Если не можешь держать в узде слуг, как сможешь править?
Госпожа Лу происходила из знатного рода Лу из Фанъяна. С детства она была образцом благородной девицы. Даже при дворе, воспитывая принцесс, упоминали девиц Лу как пример для подражания.
Сейчас жёны столичной знати завидовали госпоже Лу. Ей повезло с мужем: он был из рода Цуй, имел лишь одну наложницу и не распутничал. Сын тоже радовал, выделяясь среди сверстников. Казалось, её жизнь была безоблачной.
Цуй Шэнь вошёл, откинув занавес. Госпожа Лу сидела за столом, переписывая сутры, и, закончив страницу, отложила кисть.
Служанка аккуратно подняла исписанный лист, обдула его и перенесла на другой стол, где уже лежала стопка листов, прижатая прессом.
Лицо госпожа Лу было круглым и безмятежным, как у бодхисаттвы. Она искренне верила в Будду и всегда улыбалась.
Цуй Шэнь опустился на колени в центре комнаты и совершил почтительный поклон.
Закончив ритуал, госпожа Лу спросила:
— Ты был в доме Фэн?
Цуй Шэнь опустил голову.
— Да.
Госпожа Лу помолчала, затем сказала:
— Значит, ты твёрдо решил.
Цуй Шэнь молчал. Госпожа Лу поднялась, медленно подошла к нему и протянула руку. Служанка тут же подала ей короткую палку.
Цуй Шэнь привычно закатал рукава и вытянул руки, сложив ладони вместе.
Госпожа Лу сжала палку и без снисхождения ударила по его ладоням.
На белой коже мгновенно появилась красная полоса, затем вторая, третья... Вскоре вся ладонь покрылась ровными перекрещивающимися отметинами, скрыв естественные линии.
Он не издал ни звука, лишь смотрел на ладони. Гораздо краснее, чем в прошлый раз... Видимо, сегодня она особенно разгневана.
Её разозлило его спокойствие. Сжав губы, она обошла его сзади, занесла палку и ударила со всей силы. Его тело дёрнулось, и он рухнул на пол.
Цуй Шэнь оперся руками о пол и медленно поднялся, снова встав на колени. На полу перед ним остались два кровавых отпечатка ладоней с неровными краями. Устроившись поудобнее, он сложил руки на коленях, хотя они уже были изуродованы до мяса.
Лу фурэн холодно наблюдала за его действиями и лишь сказала:
— За три поколения в роду Цуй никто не женился за пределами аристократии. А ты так и рвёшься в семью императорских родственников, будто боишься, что другие не заметят твоей услужливости.
Цуй Шэнь продолжал стоять на коленях, повернувшись спиной к матери, и с лёгкой улыбкой спокойно ответил:
— Разве Фэн — плохая семья? Разве Тайхоу тоже не из рода Фэн?
Лу фурэн гневно нахмурила брови.
— С каких пор ты стал таким меркантильным! Ты — из рода Цуй, разве тебе нужно льстить? Когда Цуй и Лу получали титулы маркизов и становились канцлерами, Фэн ещё копались в земле!
Обновлено: 21.01.2026