— Благодарю вас, — сказала Фэн Чжао.
Ей больше не хотелось смотреть на пугающую книгу, и, воспользовавшись появлением собеседника, она предложила:
— Я впервые в Восточной Обсерватории. Здесь так много книг! Вы часто бываете здесь?
Цуй Шэнь, заложив руки за спину, улыбнулся:
— Именно так. В свободное время я прихожу сюда читать. Конфуций говорил, что знания приносят благословение. Сегодняшняя встреча с вами награда за мои усердные труды.
Фэн Чжао рассмеялась:
— Господин Цуй, вы всё так же искусны в сладких речах.
Он тоже засмеялся, но затем серьёзно посмотрел на неё:
— Госпожа Фэн, я никогда так не говорил с другими. Поверьте, только с вами слова вырываются сами.
Хотя Фэн Чжао привыкла к лести кавалеров, такая прямота заставила её смутиться.
Однако одно его утверждение она готова была принять: что он никогда не вёл себя так с другими. Воспитание в доме Цуй было строгим, и за легкомысленные увлечения полагалось наказание по Семейному праву.
Говорили, что у господина Цуя была лишь одна жена и одна наложница, а в доме царил мир, что было образцом для знатных семей. В отличие от её отца, окружённого жёнами и наложницами, каждая из которых считалась его любимицей.
Но сейчас её положение было слишком неопределённым, чтобы отвечать на его чувства. Раньше она, возможно, позволила бы себе поиграть с этим молодым человеком.
При этой мысли она вздохнула: взросление действительно приносит одни заботы.
* * *
В зале Тайхуа Юань Хэн сидел за столом, заваленным мемориалами и указами, которые почти скрывали его из виду.
Бай Чжун, выслушав донесение младшего евнуха, наконец развеял мрачное выражение лица и приблизился к императору. Тот, всё ещё погружённый в работу, лишь спросил:
— В чём дело?
Бай Чжун вздрогнул и поспешил ответить:
— Ваше Величество, только что доложили, что госпожа Фэн отправилась в Восточную Обсерваторию.
Юань Хэн поднял взгляд:
— Тебе, главному евнуху, больше нечем заняться? Разве нужно следить за каждым шагом одной женщины?
Бай Чжун остолбенел. Разве не сам император приказал ему это? Но возражать он не смел.
— Она одна? — неожиданно спросил Юань Хэн.
Бай Чжун открыл рот:
— Да.
Поняв, что император лукавит, он добавил:
— Госпожа Фэн взяла с собой лишь несколько служанок. Наверное, услышала о славе Восточной Обсерватории и захотела увидеть её. Благодаря вашей мудрости, обновившей библиотеку, даже женщины за стенами дворца знают о ней.
Юань Хэн остался безучастен к лести и лишь приказал:
— Проверь, чтобы она не устроила беспорядок в моей библиотеке.
Не желая привлекать внимание, император вошёл через боковую дверь, ближайшую к залу Тайхуа. Придворные, привыкшие к тишине, почти не нарушили спокойствия при его появлении.
Довольный, он прошёл между стеллажами и сразу заметил её склонившуюся над столом фигуру. Но когда он приблизился, то увидел рядом того наглеца.
Они оживлённо беседовали, их руки касались друг друга, а затем они вместе ушли.
Хотя ничего предосудительного не произошло, Юань Хэн почувствовал, как в нём закипает гнев. Его пальцы впились в полку так, что дерево чуть не треснуло. Он пытался успокоить себя: императору не пристало гневаться по таким пустякам. Но другая часть его разума негодовала: почему она так легко привлекает внимание? Почему он должен это видеть? Думает ли она о нём вообще?
Он медленно перевёл дыхание и направился к столу, где лежали раскрытые книги. Взгляд упал на страницу «Основных записок о государыне Люй».
Он сел и начал читать. Эти строки, выученные им в детстве наизусть, снова стояли перед глазами.
Он всегда чувствовал себя неуверенно рядом с ней, будто пробовал острый перец, от которого слезились глаза, но всё равно тянулся к нему снова.
Она была умна, умела трогать его сердце, но и глупа, пытаясь предугадать мысли власть имущих и строя наивные планы.
Он полюбил её, ещё не зная, кто она. Часто думал: что было бы, если бы они встретились во дворце, перед лицом императрицы? Но «если бы» не существовало.
Позже он узнал её фамилию, но рядом с ней забывал об этом, думая только о мгновениях счастья. Однако стоило задуматься о будущем, как всё становилось невыносимым.
Из-за окна снова донёсся её смех:
— Это Ли Пуе рассказал мне о знаменитой библиотеке.
«Она знакома с Ли Пуе?» — подумал он, но это было неудивительно: оба приближённые императрицы.
Вскоре стало тихо: навязчивый кавалер наконец ушёл.
Он слышал её лёгкие шаги и представлял, как её радость сменится разочарованием при виде него.
Он смотрел на дверь, не зная, что почувствует, когда она появится.
И вот она замерла на пороге:
— Ваше Величество!
Император сидел на том самом месте, где до этого сидела Фэн Чжао, и бесстрастно смотрел на неё. Внутри комнаты, среди множества книжных полок, золотистые солнечные лучи пробивались внутрь, но не могли согреть царившую здесь ледяную атмосферу.
Фэн Чжао стояла в оцепенении, не сразу осознав происходящее.
— Ты собираешься так и стоять вечно? — спросил её Юань Хэн.
Только тогда она очнулась, неуверенно подошла к столу и тихо спросила:
— Как Ваше Величество оказалось здесь?
Юань Хэн встал, его тяжёлый взгляд давил на неё.
— Я — Сын Неба, мне везде в этом дворце дозволено быть.
Фэн Чжао внутренне содрогнулась. Она не ожидала встретить во дворце Цуй Даоаня, и уж тем более не думала, что император станет свидетелем этой встречи. В обычных обстоятельствах в этом не было бы ничего предосудительного, но именно он не мог этого стерпеть.
Она не знала, как он относится к другим, но прекрасно понимала, как он обращается с ней. Их прежние разногласия возникли именно из-за этого. На этот раз он был спокоен, не разразился гневом, как в прошлый раз, и это сбивало её с толку ещё сильнее.
Фэн Чжао смутно ощущала, что сейчас перед ней настоящий император, а прежние его вольности и своеволие были всего лишь игрой, на которую он сознательно шёл.
Её охватила паника, но она изо всех сил старалась сохранять хладнокровие, размышляя, как его успокоить. Однако, мельком взглянув на стол, она вдруг заметила, что книга всё ещё раскрыта — он наверняка видел её!
Что делать? Объяснения только усугубят ситуацию, но если промолчать, какие подозрения зародятся у него в голове? Он был человеком, который либо обожал, либо ненавидел, и если кто-то попадал в его немилость, последствия могли быть непредсказуемыми.
Обновлено: 21.01.2026