Так что те, кто находился за стеной, смогли увидеть, как император с приближёнными выехал за ворота, чтобы сесть на коней. В этот момент стало ясно, кто из сановников династии Да-Вэй действительно имел вес: на столь важную церемонию отобрали лишь около двадцати человек, самых доверенных министров.
Редко можно было увидеть сановников в полном военном облачении. Среди них Фэн Чжао сразу заметила своего отца и недавно встреченного Ли Пуе.
Впереди всех, в полном вооружении, ехал император. Впервые Фэн Чжао видела его в военном наряде; во время обхода алтаря она ещё блуждала между шатрами.
Юань Хэн был одет в парадные доспехи: узкие рукава, короткий кафтан, длинные штаны и кожаные сапоги для верховой езды. На нём сверкали латы, перехваченные кожаным поясе, а голову защищал железный шлем. Его лицо оставалось холодным и непроницаемым.
Фэн Чжао видела императора только в обычной одежде за пределами дворца, и новый наряд придавал ему особый шарм. Подперев подбородок рукой, она с удовольствием разглядывала его, радуясь, что такой талантливый и отважный мужчина склонился перед ней. Правда, из-за сложности церемонии ей показалось, что настроение у императора было не самым лучшим.
Обряд завершился быстро, и император должен был снова устроить пир для сановников в шатре. Фэн Чжао собиралась найти подходящий момент, чтобы подойти к нему, но по пути встретила Ли Пуе, которого только что видела.
Ли Чжун шёл навстречу и, кажется, пристально разглядывал её лицо.
Фэн Чжао поклонилась:
— Ли Пуе.
Тот удивился:
— Вы знаете меня?
— Я видела вас во дворце Тайхоу, — ответила она. — Конечно, узнала.
Его взгляд мгновенно изменился, и он снова оценивающе посмотрел на неё:
— Тайхоу?
Фэн Чжао, столкнувшись с этой легендарной личностью, почувствовала озорное желание посмотреть, как он отреагирует на упоминание императрицы-матери, и сказала:
— Я племянница Тайхоу, старшая дочь рода Фэн.
Острый взгляд Ли Чжуна сразу смягчился, и он улыбнулся:
— Так вы из рода Фэн.
Фэн Чжао хотела узнать, почему он так пристально смотрел на неё, и, не церемонясь, спросила прямо:
— Ли Пуе, вы смотрели на меня так внимательно. В чём дело?
Но Ли Чжун не смутился, а, наоборот, выглядел немного грустным:
— Вы очень похожи на Тайхоу в молодости.
Фэн Чжао была поражена. Она похожа на Тайхоу? Они же совершенно разные! Даже отец, пытавшийся сблизить её с императрицей, никогда не говорил, что они похожи.
Ли Чжун, кажется, понял её мысли и улыбнулся:
— Внешность дело второстепенное. Но ваши манеры и выражение лица точь-в-точь как у неё в молодости.
Фэн Чжао никогда не видела Тайхоу в юности, но Ли Пуе тоже не так давно при дворе. Неужели он знал её тогда? Она осторожно спросила:
— Я слишком резвая, далеко не так степенна, как тётушка. Разве её характер изменился?
Ли Чжун на мгновение задумался и ответил:
— С годами характер всегда меняется.
Ли Пуе выглядел ностальгирующим, и, учитывая, что он так и не женился, Фэн Чжао начала строить догадки.
Заметив её заинтересованный взгляд, Ли Чжун добавил:
— Когда Тайхоу попала в Запретный дворец, она работала женским секретарём в Восточной Обсерватории. Если хотите узнать больше, можете поискать там.
Фэн Чжао снова удивилась. Ли Пуе, откуда ты всё это знаешь? В то время ты же был всего лишь учеником секретариата!
С этими словами Ли Чжун спокойно удалился, оставив Фэн Чжао в полном недоумении.
Когда Фэн Чжао подошла к императорскому шатру, у входа стоял Бай Чжун. Высокопоставленный евнух, как страж, замер у входа, но, увидев её, тут же расплылся в улыбке:
— Госпожа Фэн.
Она ответила тем же:
— Чжунчанши, император сейчас свободен?
Улыбка Бай Чжуна не исчезла, но его слова прозвучали неожиданно холодно:
— Его Величество занят. Прошу вас, вернитесь.
Что?
Неужели она ослышалась? Она не верила, что он действительно занят; что ему делать во время жертвоприношения? К тому же вчера император сам разрешил ей прийти, а сегодня вдруг «нет времени». Это было нелогично.
Но чжунчанши был доверенным лицом императора и не мог действовать по своей воле. Единственное объяснение заключалось в том, что у императора снова переменилось настроение.
Фэн Чжао мысленно закатила глаза, но внешне сохраняла почтительность. Вежливо попрощавшись с Бай Чжуном, она отправилась обратно.
— Она только спросила и ушла? — император, всё ещё в доспехах, стоял за столом, заваленным книгами и докладами. — Что ты ей сказал?
Бай Чжун чувствовал себя несправедливо обвинённым. Он лишь повторил слова императора, не осмелившись изменить ни единого слова. Но как он мог повлиять на то, что скажет девушка? Пришлось дословно пересказать разговор у шатра.
Император выслушал и долго молчал, а затем холодно бросил:
— Вон.
Бай Чжун внутренне вздохнул с облегчением и поспешил удалиться.
После Западного пригородного жертвоприношения тайхоу вновь заболела. Хотя вскоре поправилась, это вызвало тревогу. В молодости такая незначительная болезнь не имела бы значения, но тайхоу уже в годах, и даже лёгкая простуда может привести к серьёзным последствиям.
Император, обладающий сыновней почтительностью, стал посещать тайхоу ещё чаще во время её болезни. Его авторитет рос день ото дня, и придворные относились к нему с возрастающим почтением.
Фэн Чжао, ухаживавшая за тайхоу, наконец встретила его во дворце. Он был одет в каштановый халат с круглым воротом и узором из оленей, расшитый золотыми нитями. На поясе сверкала позолоченная пряжка с нефритовым подвесом и коротким кинжалом, а на ногах — замшевые сапоги, украшенные вышитым золотом орлом. Голову венчала чёрная шапка с опущенными полями. За ним следовали десятки евнухов и служанок.
Один взгляд, одно движение, и кто-то уже подносил чай, подготавливал место для сидения. Без его слов никто в зале не смел пошевелиться.
Именно тогда Фэн Чжао вдруг осознала, насколько этот человек отличается от того Юань Чэнъи, которого она знала прежде. В стенах запретного города власть императора проявлялась во всей полноте, напоминая, что значит быть повелителем Поднебесной.
Она стояла в стороне, наблюдая, как он беседует с тайхоу. Несмотря на разницу в возрасте и положении, бабушка и внук были поразительно похожи; их аура власти казалась идентичной.
Обновлено: 21.01.2026