После долгих лет терпения Юань Хэн наконец почувствовал, что его время пришло.
Императорский кортеж величественно прибыл в Западное предместье, где чиновники Тайчансы уже подготовили всё для церемонии, ожидая лишь прибытия императора.
Алтарь за пределами Западного предместья был заранее возведён, но вокруг него построили высокую стену, скрывающую алтарь от посторонних глаз. Лишь изредка через открывающиеся зелёные ворота можно было мельком увидеть его.
В первый день церемонии император в доспехах возглавил процессию сановников, объезжающих стену вокруг алтаря. Император совершил один круг, а сановники семь кругов, что называлось «обходом алтаря». Остальные отправились отдыхать в шатёр «Сто сыновей».
Шатёр был сооружён из досок, скреплённых верёвками, с куполом, покрытым зелёным шёлком. Его размеры позволяли разместить более сотни человек, за что он и получил своё название.
После завершения обряда император вернулся с процессией и устроил пир для сановников в шатре. Дорога из города изрядно утомила всех, и гости были голодны.
Перед шатром возвышались семь деревянных шестов, покрытых белым шёлком и украшенных длинными конскими хвостами, развевающимися на ветру. Слуги забивали быков и лошадей для жертвоприношения, одновременно готовя угощение. Музыканты играли в шатре, и их мелодии доносились до гостей, а также разносились над алтарём.
Во время пира император поднимал тосты в честь сановников. Те, естественно, не смели нарушать этикет и в ответ произносили хвалебные речи, поднося чаши. Император, видимо, был в прекрасном настроении и не отказывался от тостов, что побуждало гостей пить ещё усерднее, боясь отстать от других.
Вскоре Юань Хэн опьянел. Он оставил сановников и направился в свой шатёр. Среди переплетающихся деревьев шатры «Сто сыновей» располагались в живописном беспорядке, а императорский шатёр стоял позади них.
Голова Юань Хэна кружилась, и он медленно шёл назад, как вдруг остановился. Он резко повернулся к ближайшим деревьям, где всё казалось спокойным, и громко крикнул:
— Выходи!
Охранники тут же насторожились, обнажив мечи и устремив взгляды в указанное место.
Тишина. Юань Хэн прищурился и медленно приблизился. Один из слуг тревожно воскликнул:
— Ваше Величество!
Но император махнул рукой. Он хотел сам разобраться, кто там прячется.
Убедившись, что скрываться бесполезно, человек за деревьями наконец вышел. После лёгкого шороха из-за зелёных ветвей появилась девушка.
Она опустила голову и медленно подошла к императору.
— Ваше Величество…
Юань Хэн нахмурился.
— Как ты здесь оказалась?
Этой девушкой была Фэн Чжао.
Она не ожидала, что её обнаружат, и теперь, окружённая вниманием, не могла произнести ни одного из тех льстивых слов, что приготовила. Более того, её могли заподозрить в покушении — разве не видели, как внутренний знаменщик за спиной императора смотрел на неё как на угрозу?
Фэн Чжао лихорадочно соображала, как убедить императора взять её в шатёр. После долгой разлуки на его лице не осталось и следа былой нежности, только холодная настороженность. Ей нужно было найти аргумент, от которого он не смог бы отказаться.
Она выдавила слезу и жалобно посмотрела на него.
— Как Ваше Величество мог бросить жену и ребёнка?
Бросить жену и ребёнка?!
Юань Хэн широко раскрыл глаза. Что он только что услышал? Или это опьянение играет с ним злую шутку?
Охранники так поразились, что едва не выронили оружие, украдкой поглядывая на императора. Когда это у него появились жена и ребёнок за пределами дворца, да ещё и нашедшие его здесь?
Юань Хэн закрыл глаза на мгновение, затем схватил Фэн Чжао за руку и потащил её в шатёр.
Внутренний знаменщик бросился следом, но Бай Чжун преградил ему путь. Выражение лица чжунчанши было непередаваемым, будто его разбил паралич. Озадаченный знаменщик уже коснулся полога шатра, когда император рявкнул изнутри:
— Никому не входить!
Бай Чжун развёл руками, словно говорил: «Я же предупреждал».
В шатре стояли двое: высокий Юань Хэн и присевшая на корточки Фэн Чжао.
Император смотрел на неё, испытывая смесь жалости и раздражения.
— Что за чушь ты несёшь?
Фэн Чжао всхлипнула.
— Разве Ваше Величество не обещал сделать меня своей женой? Почему же теперь вы забыли обо мне?
Юань Хэн потирал лоб. Вот умеет же она выкручиваться! Формально она права: это действительно было его намерением.
Хотя погодите! Какая ещё «брошенная жена»? Это же абсурд! Он чуть не поддался на её уловки.
— А откуда взялся ребёнок? — спросил он.
Фэн Чжао бросила на него взгляд, затем прикрыла рукой живот и прошептала:
— Если Ваше Величество отрекается от меня как от жены, значит, отрекается и от нашего будущего ребёнка.
Юань Хэн: «…»
Видя, что он не реагирует, Фэн Чжао подползла ближе и осторожно взяла его за руку.
Но император вырвался и холодно спросил:
— Почему ты не во дворце? Зачем пришла сюда?
«А, так вы знаете, что я во дворце!» — мысленно язвительно заметила Фэн Чжао, но вслух сказала смиренно:
— Я никогда не видела церемонии жертвоприношения в Западном предместье и очень хотела посмотреть.
Затем она улыбнулась.
— Как хорошо, что я пришла! Иначе бы не увидела, как Ваше Величество ведёт тысячи воинов и правит мириадами подданных. Все сановники видели это, а я одна нет. Мне стало невыносимо, и я упросила Тайхоу отпустить меня.
— Узнав, что Ваше Величество лично проводит церемонию, я не смогла удержаться. Но прибыв сюда, я не могла приблизиться к вам и ждала у шатра, боясь, что стража примет меня за убийцу. К счастью, вы сами меня заметили.
Эти слова тронули Юань Хэна. На самом деле, с момента её прибытия во дворец он получал донесения о всех её действиях и знал, что она хочет его видеть. В конце концов, он хозяин запретного города, и если бы не знал, что там происходит, то не был бы достоин трона.
Но Юань Хэн избегал встреч с ней. Во-первых, он всё ещё злился и не мог простить её. Во-вторых, он не хотел первым идти на примирение. После их последней ссоры он решил, что больше никогда не увидит эту девушку, считая их связь мимолётным увлечением. Ведь он Сын Неба, и те, кто осмеливается гневить его, не заслуживают второго шанса.
Обновлено: 21.01.2026