Леди Чжао беспокойно посмотрела ей вслед, хотела пойти проверить, как та, но, оглянувшись, увидела, что Фэн Сю уже ушёл. В растерянности она посмотрела то в одну, то в другую сторону и в конце концов отправилась за сыном.
Служанки остались в полной растерянности, не зная, что делать. Суп из баранины, который госпожа тщательно приготовила для леди Чжао, теперь валялся на земле.
**********
Осень стояла ясная, жара спала, и во дворце уже начали готовиться к зиме. Дайчэн располагался к северу от гор хребта Тайханшань, у перевала Иньшань, где осенью и зимой было особенно холодно, а в разгар зимы часто дули сильные ветры. Поэтому, как только заканчивалась летняя жара, сразу наступали холода.
В конце лета и начале осени дворцовые служанки и евнухи обычно готовили зимнюю одежду и провизию, а также ремонтировали покои. Например, слуги из Зала Тайхэ в последнее время активно снимали бамбуковые занавеси во внутренних комнатах, которые использовались для защиты от летней жары, но к сентябрю уже стали не нужны. Мастера с маленькими вёдрами наносили тунговое масло и известь на двери и окна, а после застывания смеси тщательно заделывали все щели, чтобы защититься от зимних ветров.
Фэн Чжао, прислонившись к колонне, наблюдала, как служанки суетятся во дворе, чувствуя себя немного потерянной.
Она находилась во дворце, где новости доходили с трудом. Хотела навести справки, но боялась, что слухи дойдут до Тайхоу. Однако без информации она оставалась слепой и могла лишь осторожно выспрашивать по мелочам.
Говорили, что император часто посещает покои Тайхоу, но за всё это время она ни разу его не встретила. Даже тени его не видела. Когда она расспрашивала служанок, те отвечали, что его не было. Но задавать больше вопросов было опасно, поскольку слежка за передвижениями императора считалась тяжким преступлением. Так что за это время она не узнала ничего нового.
Подумав, Фэн Чжао решила, что нельзя просто сидеть сложа руки, и в голове у неё зародился новый план. Она решила снова отправиться на кухню.
А-е велел ей прислуживать Тайхоу, но разве у императрицы-матери не хватает слуг? В её распоряжении были сотни людей, заботящихся о еде, одежде и повседневных нуждах. Фэн Чжао была здесь лишь для видимости, чтобы показать свою почтительность. Она наблюдала за тем, как Тайхоу принимала пищу, лекарства, как одевалась, но к документам и докладам её не подпускали.
Когда Фэн Чжао вошла на кухню, поварихи и служанки были заняты работой. Присмотревшись, она увидела, что они готовили пэн-эр — северное лакомство из рисовой муки с плодами дерева облепихи, финиками и каштанами, которое подавали в начале осени.
Главная повариха, заметив Фэн Чжао, улыбнулась:
— Госпожа пришла как раз вовремя. Пэн-эр готов, и хризантемное вино тоже. Не желаете ли взять немного?
Фэн Чжао подошла ближе и мягко ответила:
— Благодарю вас. Пожалуйста, дайте мне немного пэн-эр, а вино не надо. Если я поднесу вино днём, Тайхоу может подумать, что я предаюсь излишествам.
Хотя главная повариха и не занимала высокого положения, её кулинарное мастерство очень ценилось Тайхоу. Фэн Чжао, только что прибывшая во дворец, осторожно обхаживала таких влиятельных людей, а те, в свою очередь, из уважения к её статусу оказывали ей небольшие услуги.
Взяв блюдо с пэн-эр, Фэн Чжао направилась обратно в дворец Тайцзи.
Дойдя до конца коридора, она должна была свернуть налево, к воротам, ведущим во дворец, но справа раздался шум. Фэн Чжао замедлила шаг. Еда могла подождать, а вот возможность узнать что-то новое о запретном дворце представлялась нечасто.
Зайдя внутрь, она увидела, как несколько пожилых служанок строго отчитывают юных девушек, стоящих на коленях. У одной на лбу была кровоточащая рана, а на полу валялись обломки бычьих костей и нитки.
— Что здесь происходит?
Увидев Фэн Чжао в богатых одеждах и с прислугой, старшие служанки сразу поняли, что перед ними важная особа, и поспешили ответить:
— Госпожа, эти нерадивые девчонки только поступили во дворец и уже умудрились разбить вещи, предназначенные для жертвоприношения.
— Для какого жертвоприношения? — спросила Фэн Чжао.
Служанки замялись, не зная, можно ли говорить. Тогда Фэн Чжао добавила:
— Я старшая дочь семьи Фэн, племянница Тайхоу. Можете говорить свободно.
Услышав это, служанки испуганно ответили:
— Госпожа, это жертвенные предметы для Западного пригородного жертвоприношения. Их ещё нужно обработать.
— Жертвоприношение? Разве скоро будет какое-то мероприятие?
Фэн Чжао осознала, насколько она отрезана от новостей. Служанки, видя её неведение, пояснили:
— В ближайшие дни император проведёт Западное пригородное жертвоприношение, и мы готовим всё необходимое.
Что?
Вот куда пропал император! Возможно, его даже нет во дворце.
Фэн Чжао досадовала на себя. Как можно было не знать о таком важном событии? Но в то же время в её сердце закралась обида. Дворец полон соглядатаев, и император наверняка знал о её прибытии, но даже не попытался встретиться. Неужели он до сих пор сердится? Какой же он упрямый!
Это как слепой пришёл к немому с поздравлениями: один не может найти дверь, а другой молчит.
Но если так, стоит ли вообще пытаться встретиться? К тому времени, когда они увидятся, он, возможно, уже забудет их прежние чувства. Если они вообще ещё что-то значили для него.
От этих мыслей ей стало ещё грустнее. Она уже собиралась уйти, но одна из девушек, стоявших на коленях, робко дотронулась до её ноги. Девушка низко поклонилась, с мольбой глядя на Фэн Чжао. Та обычно не отличалась милосердием, но сейчас, увидев жалкий вид служанки, почувствовала родственную душу. Разве её положение было лучше?
Поэтому она обратилась к старшим служанкам:
— Они ещё совсем юные и могут ошибаться. Дайте им ещё один шанс, научите их.
Сами эти слова растрогали её. Эх, она ведь тоже молода, но никто не спешит её прощать.
Услышав просьбу знатной госпожи, служанки не стали упорствовать и лишь велели девушкам:
— Благодарите госпожу!
Юные служанки принялись кланяться:
— Благодарим госпожу!
Фэн Чжао величественно разрешила им встать, внутренне гордясь собой. Какая же она добрая! Но через несколько шагов настроение снова испортилось. Если она такая милосердная, почему никто не проявляет милосердия к ней? Император, Тайхоу, даже леди Инхуа — все они были не из простых.
Обновлено: 21.01.2026