Все взгляды устремились в темноту зала, но в следующий момент император уже скрылся внутри, захлопнув дверь за собой.
Придворные переглянулись, не решаясь последовать за ним, и остались стоять как изваяния.
В зале царил полумрак, лишь слабый свет свечей проникал из внутренних покоев.
Юань Хэн шёл медленно, шаг за шагом. Шёлковые занавеси на резных ширмах, обычно поднятые, теперь были опущены, скрывая смутные очертания за ними.
Он остановился перед занавесями, выждал мгновение, затем резко откинул их.
За ними никого не было.
— Чэнъи.
Юань Хэн резко обернулся. Это Тайхоу окликнула его.
Она была без парадного облачения, лишь слегка прибрала волосы, выглядев непринуждённо.
— Что привело тебя сюда так внезапно?
Юань Хэн помолчал, прежде чем ответить:
— Просто пришёл навестить бабушку.
Тайхоу направилась в главный зал, и Юань Хэн вдруг спросил:
— Говорят, Ли Пуе тоже здесь. Где же он?
Её одежда колыхнулась, как плывущие облака, без малейшей задержки:
— Он только что ушёл.
Юань Хэн опустил взгляд, поправляя рукав, где нитка вылезла, зацепившись за дверную петлю.
Он последовал за Тайхоу из внутренних покоев.
Она села за стол, он напротив. Документы и доклады лежали в определённом порядке, но с явными следами беспорядка: уголки торчали, кое-где виднелись заломы. Перед столом осталось пятно, будто от пролитого чая, но при ближайшем рассмотрении его почти не было видно.
Юань Хэн отвёл взгляд и сказал:
— Я хотел обсудить реформу земель и налогов. Раз Ли Пуе предложил это, было бы удобно поговорить с ним.
Тайхоу подперла голову рукой:
— Не вышло, он уже ушёл. Если срочно, можешь вернуть его, он ещё недалеко.
— Не нужно, — ответил Юань Хэн.
Он смотрел на бабушку. Несмотря на бодрость, седина уже пробивалась в её волосах. Даже самые сильные не могут противостоять времени.
Когда умер его дед, император Гао-цзун, придворные и чиновники собрались в траурном зале. Перед всеми развели огромный костёр, куда бросали личные вещи покойного.
На глазах у всех Тайхоу бросилась в пламя, желая последовать за мужем. Её едва успели спасти. Все восхищались её преданностью.
Тогда Юань Хэн был ещё ребёнком и лишь испугался. Позже, воспитываясь у Тайхоу, он понял: это был его первый урок.
Сейчас они сидели друг напротив друга. Хотя они не были связаны кровью, их сходство было поразительным. На мгновение Юань Хэн почувствовал, будто смотрится в зеркало.
Осознание этого вызвало в нём бурю эмоций. Единственным его желанием было поскорее уйти.
Двери распахнулись, привлекая внимание придворных. Император стремительно спустился по ступеням и удалился, оставив Зал Тайхэ в тишине.
Инхуа глубоко вздохнула, едва не падая, и оперлась на колонну.
Она поспешила во внутренние покои, где Тайхоу спокойно просматривала документы.
Та подняла глаза:
— Чего ты испугалась?
Инхуа поклонилась:
— Я проявила слабость.
Тайхоу невозмутимо заметила:
— Император и я — одно целое. Унижая меня, он унижает себя.
— Его величество почтительный сын, — согласилась Инхуа.
Тайхоу усмехнулась:
— Я учила его китайской классике, не ожидая многого. Но теперь он превзошёл меня в этом. Знаешь почему?
Инхуа промолчала.
— Он верит, что сила — главное. Кто полезен, тот в милости. Он молод, но уже мастер интриг.
Тайхоу закрыла книгу:
— Все династии правили через почитание предков. Наш император хочет стать великим правителем и не станет нарушать этот принцип.
* * *
Юань Хэн шёл, не замечая пути, и оказался у Дворца Чунгуан, где жил его отец.
Внутри всё сохранилось, но личные вещи покойного императора давно сгорели в погребальном костре.
Представители императорского рода Юань словно находились под проклятием, живя недолго, поэтому женились рано и рано обзаводились потомством. Его отец тоже ушёл из жизни молодым, оставив его совсем ребёнком.
Поэтому он не слишком хорошо помнил отца. В памяти осталось лишь то, как в детстве отец заболел, и у него на спине появились страшные на вид язвы. Тайхоу похлопала его по плечу, велев ухаживать за больным отцом. Он растерянно оглянулся и увидел лишь твёрдый взгляд Тайхоу.
Увидев эти язвы, сочащиеся жёлтым гноем с примесью зелёной жидкости, он почувствовал лишь отвращение.
Но почему-то сейчас, когда перед глазами вновь возник взгляд Тайхоу, он вдруг вспомнил тот случай, когда она бросилась в огонь. В тот миг его словно охватила неведомая сила, заставив склониться и высосать гной из отцовских ран.
Когда он проглотил его, то внезапно понял: это оказалось не так ужасно, как он представлял.
Отец, разумеется, был потрясён и спросил, зачем он это сделал.
— Чувство долга перед родными пронзает сердце, — поднял он глаза на отца.
И тогда он увидел слёзы в глазах отца.
Позже он принял отцовское отречение и унаследовал престол Да-Вэй.
Потеря отца стала для него привычной. Ведь ещё раньше он потерял мать. Это случилось, когда он был совсем маленьким, и теперь он даже не мог вспомнить её лица.
По словам дворцовых служанок, его мать была красивой наложницей, которую отец заметил с первого взгляда, и от неё родился он. Но именно из-за него эта красавица вскоре погибла.
Его мать умерла, когда он ещё не стал наследным принцем.
Казалось бы, ребёнок, выросший в таких обстоятельствах, должен тосковать по родителям и благодарить их за дарованную жизнь. Но его мысли, если бы они стали известны, наверняка сочли бы величайшей неблагодарностью.
Мир утверждает, что родительская любовь тяжелее горы Тайшань, но для него отец и мать были словно закутанные в покрывала незнакомцы. Их уход лишь ускорил его продвижение по жизненному пути, а впереди ещё долгая дорога.
Однако, хоть он так думал, в его поступках не было ничего предосудительного.
Например, сейчас, когда евнухи видели, как император подолгу задерживается во Дворце Чунгуан, они решили, что он предаётся воспоминаниям, и стали ещё более почтительны. Даже его самый доверенный чжунчанши — Бай Чжун не осмеливался в этот момент побеспокоить его.
Для него самым близким человеком была бабушка, которая вырастила его.
Хотя называть её бабушкой не совсем верно — она была не так уж стара. Просто в роду Юань традиционно рано вступали в брак, отчего она казалась старше.
Обновлено: 21.01.2026