Тайхоу невольно усмехнулась.
— Как говорится, лёгок на помине. Пусть войдёт.
Она вернулась к столу, ожидая Ли Чжуна.
Ли Чжун был высок и строен, и даже в свои сорок с лишним лет сохранял мужественную привлекательность. Если смотреть на него со спины, можно было принять за молодого человека.
Он ждал у шестой колонны в коридоре, пока слуги не проводили его в зал. Войдя, он сделал ровно двадцать шагов и встал на ту же плиту, что и в прошлый раз. Его тёмные одежды лежали безупречно, без единой складки, а волосы были аккуратно убраны под головной убор. Он склонился в безупречном поклоне.
Тайхоу, дождавшись, пока он закончит церемонию, подперла голову рукой и небрежно сказала:
— Только что здесь был Лю Цзань.
Ли Чжун замер, затем поднялся и сел напротив неё.
Они сидели по разные стороны стола, и Тайхоу продолжила:
— Он сказал, что преклоняется передо мной.
Она заметила, как под рукавом Ли Чжуна дрогнула рука, и слегка улыбнулась.
— И предложил стать моим преданным слугой.
Ли Чжун стиснул губы и снова склонился в глубоком поклоне.
— Ваше Высочество, будьте осторожны.
Тайхоу подняла чашку чая с молоком со стола и сделала маленький глоток. Под краем чашки виднелась прямая спина Ли Чжуна, склонившегося в почтительном поклоне.
— Что ты называешь осторожностью? — спросила она.
Ли Чжун медленно выпрямился, опустив взгляд, скрестив руки перед собой.
— Лю Цзань — человек с волчьими амбициями, без талантов и добродетели. Ваше Высочество не должно ему доверять.
— О? Ты так хорошо его знаешь? — спросила Тайхоу.
— Осмелюсь сказать, что я изучил его характер. В Хунлусы есть чиновники, выходцы из Сун. Их рассказы совпадают с информацией, которую я получил от своих людей в Сун. Такого коварного человека нельзя оставлять рядом с Вашим Высочеством, — Ли Чжун говорил всё строже, его брови смыкались всё теснее.
Но Тайхоу слушала безразлично, будто его слова не имели значения.
Он колебался, но всё же продолжил:
— Насколько мне известно, у него в Сун множество жён и наложниц, а после приезда в Давэй он также...
В зале раздался громкий смех, и Ли Чжун замолчал.
— Ты говоришь, что у него скрытые мотивы? А разве среди тех, кто рядом со мной, есть кто-то без скрытых мотивов? — закончив смеяться, Тайхоу устремила на него тёмный взгляд.
Ли Чжун поднял голову, наконец осмелившись встретиться с ней глазами, и тут же снова поклонился.
— У меня нет иных помыслов.
Тайхоу поднялась и медленно направилась к восточному ложу, бормоча его слова:
— Нет иных помыслов...
Ли Чжун последовал за ней, остановившись в пяти шагах от неё.
Когда она сидела, этого не было видно, но теперь, откинувшись на ложе, Тайхоу распустила тёмно-зелёные складки юбки, из-под которых мелькнула жемчужная белизна чулок.
— Когда Лю Цзань пришёл, он встал на колени именно там, где ты сейчас стоишь. Он сказал, что сможет сделать лучше, чем Ли Пуе.
Тайхоу усмехнулась, глядя на его опущенные глаза:
— Как ты думаешь, в чём именно он собирается превзойти тебя?
Ли Чжун промолчал и снова опустился на колени.
Тайхоу подумала, что он снова начнёт увещевать её, и приготовилась выпустить гнев на этого глиняного человека.
Но неожиданно он схватил её ногу. Тайхоу даже вздрогнула. Неужели этот безжизненный идол проявил инициативу? Видно, будды его вразумили.
Он поднял с пола парчовые туфли и аккуратно обул её, скрыв жемчужные чулки, затем опустил складки юбки, закрыв туфли.
Тайхоу наблюдала за его тщательными действия и не удержалась от насмешки:
— Что это? Я не смею заставлять Ли Пуе делать такие недостойные вещи.
Но Ли Чжун оставался невозмутимым, не считая это унижением.
— Это моя обязанность.
Тайхоу наклонилась к нему:
— А в чём твоя обязанность?
Он поднял голову:
— Служить Тайхоу, не щадя жизни.
В зале круглый год горели свечи, наполняя тёмный зал ярким светом. Время от времени слышалось потрескивание фитилей.
— У Тайхоу всё ещё болит поясница?
— Старая болезнь.
— Осмелюсь предложить облегчить боль.
Суставы расслабились, мышцы смягчились. Тайхоу глубоко вздохнула:
— Где ты этому научился?
— Я прочитал много книг и учился у придворных лекарей.
— Хорошо научился.
Душно, тело разгорячилось, во рту пересохло.
На столе стоял кувшин с чаем. Он налил несколько чашек, выпил залпом, оставив немного во рту, смачивая пересохшие губы.
Как засохшее поле, встретившее долгожданный дождь, он сглотнул, смакуя эту сладость, даже если приходилось задерживать дыхание.
Тайхоу полулежала на ложе, широкие складки юбки раскинулись по всей поверхности, спускаясь на пол и скрывая всё от глаз.
Боль в пояснице понемногу утихла, сменившись приятной прохладой, разливающейся по телу.
— Ай... полегче.
Он снова пил? В тишине комнаты слышалось сдержанное глотание.
Прошло неизвестно сколько времени.
Ли Чжун вырвался из объятий удушья, тяжело дыша, с пылающим лицом опустился на колени в шаге от ложа.
Тайхоу, забыв о боли в спине, приподнялась и легонько ударила его по щеке.
— Я сказала полегче! Ты что, собака?
Его голова дёрнулась от удара, но он тут же повернулся к ней, глаза горят. Сейчас он выглядел потрёпанным: одежда мятая, волосы растрёпаны, но ему было всё равно.
Он взял её руку и приложил к другой щеке, позволив ударить снова.
— Я виноват.
Затем снова поднялся.
Пламя свечи колебалось, отбрасывая на стены танцующие тени, подобные горным ветрам и морским волнам.
За пределами [Зала Тайхэ] придворные и евнухи стояли вдоль коридоров и у стен, словно слепые и глухие, не видя и не слыша ничего. Инхуа стояла у входа, скрестив руки, устремив взгляд вдаль, не шелохнувшись.
Она была дальней родственницей семьи Фэн, если считать точно, то двоюродной сестрой Тайхоу. Раньше, когда семья Фэн приходила на аудиенцию, она могла лишь стоять в самом конце зала.
К сожалению, её брак оказался неудачным — муж был негодяем, а её характер не позволял терпеть. Они ссорились, словно враги. Не раз, когда он переходил границы, в её голове всплывали воспоминания о Тайхоу.
Как бы поступила такая женщина на её месте?
Через несколько лет муж умер, и она обрадовалась — больше не нужно было ссориться каждый день. Но детей не осталось, и она осталась одинокой вдовой.
В то время Тайхоу, неизвестно откуда узнав о ней, призвала её во дворец и спросила, не желает ли она остаться при дворе в услужении.
Обновлено: 21.01.2026