— Восемь сторон безмятежны, радуя сердце Сына Неба.
Следующую строку полагалось сочинить чиновнику, но, поскольку здесь были послы, очередь перешла к ним.
Лю Цзань представлял лицо Сун и не мог ударить в грязь. Хоть он и был военным, южная литературная традиция процветала, и такие собрания для него не составляли труда. Подумав, он сказал:
— Туман рассеялся, небо и земля прояснились.
Присутствующие закивали, и в зале завязались оживленные обсуждения.
Юань Хэн с благодушным видом оглядел зал и, конечно, заметил Фэн Чжао, сидевшую в дальнем углу.
После их последней неприятной встречи он действительно был расстроен, но за эти дни успокоился и понял, что их тупик нужно как-то разрешить.
Если Фэн Чжао не придет к нему, он сам найдет ее.
К счастью, сегодня она здесь, и это прекрасный случай поговорить. К тому же, наверное, за эти дни она уже полностью остыла.
Он мельком взглянул на нее, увидел, что она сидит спокойно, и немного успокоился.
Но когда очередь дошло до следующей строки, он снова посмотрел в ту сторону: место было пусто.
Фэн Чжао воспользовалась моментом, когда все в зале занялись пересудами, и незаметно вышла.
Она сидела на окраине и не могла разглядеть лицо императора, но знакомый силуэт узнала сразу.
Юань Чэнъи, которого она знала, и император, которого видели все, были одним и тем же человеком, но ей казалось, что они совершенно разные. Тот Юань Чэнъи, которого она знала, был строгим и замкнутым, а когда она подшучивала над ним, становился застенчивым и смущённым.
Среди современных благородных мужей было модно вести себя свободно и романтично, и девушки предпочитали именно таких. Юань Чэнъи же был редкостью, но именно это и привлекло её.
Однако сегодня, сидя на возвышении среди сотен людей, он излучал такую мощь, будто осенний меч или зимний клинок, готовый в любой момент обрушиться и снести головы всем присутствующим.
Такой император не противоречил тому Юань Чэнъи, которого она знала. Казалось, это и было его истинное лицо, просто тогда он снял доспехи, прикрывавшие его перед другими, и позволил ей увидеть каплю нежности, которая и пленила её.
При этой мысли Фэн Чжао снова сжала кулаки, и в груди у неё застрял комок гнева.
Она сидела у озера, погружённая в свои мысли, но вдруг в прозрачной воде перед ней отразилось его лицо — таким, каким она видела его в зале: с улыбкой, словно насмехающейся над её слепотой.
Разозлившись, Фэн Чжао схватила камень и швырнула его в воду. Спокойная гладь озера взорвалась кругами, и ненавистное лицо наконец исчезло.
Внезапно позади раздался лёгкий шорох: кто-то приближался.
— Ачжао.
Фэн Чжао застыла, инстинктивно прижав голову к коленям.
Позади раздался тихий смешок, и он подошёл к ней, остановившись рядом.
— Ачжао не хочет меня видеть? — спросил он.
Фэн Чжао не отвечала, притворяясь наседкой, неподвижно сидящей на яйцах.
Он тихо вздохнул.
— Это моя вина. Но я не хотел тебя обманывать.
Она слегка пошевелилась.
Сложив руки за спиной, он продолжил:
— Ачжао была уверена, что я кто-то другой. Я видел, как ты радуешься, и не мог разрушить эту иллюзию. Если бы я раскрыл правду, ничего бы не случилось.
Она резко подняла голову, лицо её покраснело от духоты и гнева.
Как он смеет! Выставляет себя невинной жертвой, будто всё сделал ради неё!
Увидев её реакцию, он мягко сказал:
— Ачжао тоже обманула меня. В этом мы квиты.
Фэн Чжао на мгновение почувствовала укол совести, но тут же оправилась.
— Я тогда сама во всём призналась! — Почему же он об этом не говорит?
Но сейчас не время для таких слов, и она оставила их при себе.
Юань Хэн прекрасно понимал, о чём она думает. Эта девушка была своенравной: себе позволяла всё, другим — ничего. Вспыльчивая и упрямая, она сводила его с ума.
— Я собирался сказать, но Ачжао такая умная, что сразу всё поняла. В прошлый раз ты даже привела людей, чтобы схватить меня, помнишь?
Фэн Чжао снова почувствовала себя виноватой. В прошлый раз она ещё и дала ему пощёчину.
По словам её отца, это было «оскорблением величества». Если бы это произошло сегодня, это стало бы тяжким преступлением — покушением на священную особу.
Но он не обратил на это внимания, оставаясь таким же добрым и мягким Юань Чэнъи.
Ей было неловко, и она не хотела вспоминать об этом.
Юань Хэн осторожно взял её за руку и поднял. Они стояли на берегу, один за другим, словно прекрасная пара с картины — точно так же, как когда-то в пригороде.
Юань Хэн долго размышлял об этом. Хотя Фэн Чжао и проявила непочтительность, она была всего лишь наивной девушкой, не знавшей, как вести себя с императором.
А он, как правитель, не должен был гневаться из-за такого пустяка. У государя должно быть великодушие, и ему не пристало ссориться с девушкой из-за ерунды.
Эта мысль не давала ему покоя, но теперь, когда они помирились, он наконец почувствовал облегчение, будто смятый лист бумаги, который разгладили и вернули на место.
Бай Чжун наблюдал за ними издалека, беспокоясь, но не решаясь вмешаться.
В это время поэтический вечер подходил к концу. В зале уже затихали песни и танцы, и императору следовало вернуться, чтобы начать банкет. Но сейчас он и не думал уходить.
Бай Чжун забеспокоился. Если пропустить нужный момент, виноватым будет он.
Юань Хэн действительно забыл о времени, поэтому, прерванный, он слегка разозлился. Раньше он никогда не позволял личным делам мешать государственным, поэтому ушёл поспешно.
Когда он ушёл, Фэн Чжао наконец успокоилась. Но тут она вспомнила, что так и не спросила его о сестре.
Всё из-за его хитрости! Он сбил её с толку, и она забыла о главном.
Юань Хэн шёл обратно по извилистой тропинке, когда из-за зелёных зарослей внезапно выскочил человек.
Внутренний знаменщик и несколько внутренних санлангов в ужасе бросились защищать императора.
Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это хрупкая девушка.
Она дрожала от волнения, упала на колени и громко крикнула сквозь ряды телохранителей:
— Ваше Величество!
Юань Хэн не понимал, в чём дело, и уже собирался приказать увести её, но девушка вдруг сказала:
— Я младшая сестра Фэн Чжао.
Юань Хэн остановился, окинул её взглядом и махнул рукой, чтобы охрана отступила.
— Что тебе нужно?
Фэн Сюй оглядела окружающих и опустила голову.
Обновлено: 21.01.2026