Лю Чжэньцзи молчала очень долго.
Чжоу Жунцзюнь не сводил глаз с её лица.
В карете было тихо.
Спустя долгое время Лю Чжэньцзи через силу улыбнулась и спросила:
– Она знает, что я есть?
Они были помолвлены указом с детства. Даже если не вся Поднебесная знала, то вся столица знала точно. Женщина-генерал тоже должна была знать, верно?
– Знает.
– О.
Раз прояснили, планы Лю Чжэньцзи сложились.
– О чём думаешь? – Чжоу Жунцзюнь протянул руку, чтобы коснуться её лица.
Лю Чжэньцзи потянула его руку вниз и положила себе на колени, разглядывая его длинную руку с толстыми мозолями от постоянного держания меча и сабли.
Тем не менее, пальцы его были длинными и изящными.
Она подстригала ему ногти позавчера, и каждый из них излучал благородство.
Он был благородным и красивым мужчиной, к тому же с бурными амбициями и способностями, соответствующими этим амбициям.
Женщина-генерал влюбилась в него и не брезгует никакими средствами – в этом, пожалуй, нет ничего удивительного.
– Тебе не следовало трогать её, – осмотрев пальцы, которые она так тщательно подстригала, Лю Чжэньцзи переплела с ними свои и сказала равнодушно, без эмоций.
– Она выпила «Сто дней красноты», – так же равнодушно ответил Чжоу Жунцзюнь.
Его не особо заботило, объединилась ли Сы Фэйфэй с князем Мином.
На Северо-западе всегда были проблемы: не одни, так другие. Когда проблемы приходят, их просто решают.
А вот о чем думает человек перед ним, для него сейчас было важнее.
– Ха, – услышав слова мужа, Лю Чжэньцзи беспомощно усмехнулась.
Она поняла его мысль: если женщина добровольно ложится в постель и по его требованию делает себя бесплодной, она должна понимать, что она никто.
К сожалению, реальность такова, что женщины, переспавшие с мужчиной, более склонны к бредовым фантазиям.
Женщина-генерал даже детей иметь не может, а всё равно хочет быть Княгиней – какая мощная уверенность в себе.
Лю Чжэньцзи действительно почувствовала, что эта женщина-генерал отличается от обычных людей.
– Возможно, поэтому она ненавидит нас еще больше, – Лю Чжэньцзи не стала договаривать всё до конца. Она устало прислонилась к его плечу и выдохнула. – Брат Лев, больше не надо.
Если появится еще одна, она боится, что не выдержит.
Чжоу Жунцзюнь повернул голову, глядя на её полное усталости лицо, и спустя долгое время произнес:
– Угу.
Он не знал, что такая усталость может появиться на лице той, которая всегда была беззаботной, словно вечно не знающей бед и наивной всю жизнь.
**
Войдя во дворец, они не заметили больших перемен.
Наложница Ли хоть и была одной из четырех главных наложниц, но всё же была преступницей.
Её смерть не заставила обитателей дворца облачиться в траурные одежды.
Чжоу Жунцзюнь сначала отвел Лю Чжэньцзи во Дворец Феникса.
Наследный принц с супругой уже были там, князь Мин тоже находился у императрицы Вань.
Увидев их, императрица Вань дождалась их поклона и сказала Чжоу Жунцзюню:
– Вы тоже пришли, как раз кстати. Следуйте за вашим старшим братом-императором, попрощайтесь с матерью вашего шестого брата-императора.
– Да.
– Благодарю матушку-императрицу, – с благодарностью сказал князь Мин, опустившись на колени и совершив земной поклон императрице Вань.
Императрица Вань задумчиво посмотрела на него, кивнула и махнула рукой, показывая, что они могут идти.
Когда они ушли, императрица Вань некоторое время смотрела на двери дворца, а затем сказала Пяньхун, стоявшей рядом:
– Наложница Ли умерла, но напоследок подставила меня. Думаю, ей хватит этого, чтобы радоваться под землей лет десять.
Тем временем трое князей шли впереди, а Наследная принцесса Жун Минь и Княгиня Шиван Лю Чжэньцзи шли позади них.
– Несколько дней не видела невестку, как поживаешь в последнее время? – первой заговорила Жун Минь, спросив тихо.
– Очень хорошо, спасибо невестке-императрице за заботу, – так же тихо ответила Лю Чжэньцзи.
Пройдя несколько шагов, Жун Минь увидела, что та опустила голову и молчит, и больше не стала заговаривать.
Трое князей шли впереди, неизвестно о чем беседуя, но, судя по всему, атмосфера тоже была тяжелой.
Поклонившись наложнице Ли и оставив князя Мина охранять траурный зал, Наследный принц и остальные снова вернулись во Дворец Феникса к императрице Вань.
На этот раз там был и император Вэнь.
Наследный принц, увидев, что Император тоже здесь, ускорил шаг, опередил всех на пару шагов и опустился на колени перед императором Вэнь, приветствуя его.
На лице императора Вэнь была улыбка, похожая на скорбь, вид у него был неразговорчивый.
Императрица Вань тоже не стала задерживать их разговорами.
Наследный принц сказал пару слов, затем ему было велено прислать Наследную принцессу после обеда, а чете из Поместья Льва велели возвращаться.
В последнее время императрица Вань в частном порядке отчитала Наследного принца за то, что он подсылал Наследную принцессу болтать ерунду перед ней и не проявлял любви к младшему брату, но к послушной и понятливой Наследной принцессе она проявляла всё большую благосклонность и время от времени оставляла её составить компанию.
Когда они собирались уходить, императрица Вань вдруг остановила Лю Чжэньцзи:
– Чжэньцзи-эр, подойди на минуту.
Лю Чжэньцзи на мгновение опешила, но поспешно подошла.
– Я слышала, тебе в последнее время нездоровится? – равнодушно спросила императрица Вань.
Лю Чжэньцзи снова опешила.
Когда это ей нездоровилось? Кто сказал? Она в полном порядке.
Но, видя тон императрицы Вань, она не изменилась в лице, перевела дыхание и ответила:
– Случилась небольшая простуда, но ничего серьезного, прошу матушку-императрицу не беспокоиться, приму лекарство и всё пройдет.
– Всё же следи за собой, не пренебрегай здоровьем, полагаясь на крепкую основу, – сказав это, императрица Вань с усилием сняла с руки белый нефритовый браслет. – Твой отец-император велел людям «вырастить» их, дал мне два. Этот даю тебе, носи его бережно.
Император Вэнь, увидев это, почти остолбенел.
Вещи действительно дал он, и искал людей с духовной энергией, чтобы «выращивать» их десять лет.
Более того, оба нефритовых браслета не были обычными вещами: внутри каждого браслета был как живой феникс.
Хотя об этом знали только он и его приближенные, а также Императрица и её близкие, император Вэнь немного не понимал мыслей своей Императрицы.
Но он не стал останавливать её, бесстрастно наблюдая, как императрица Вань, сжимая браслет с фениксом, надевает его на запястье младшей невестки, а затем опускает её рукав, скрывая браслет.
Теперь он начал подозревать, что её недавнее желание держать при себе Наследную принцессу, возможно, вовсе не означало, что она действительно любит Наследную принцессу.
– Благодарю матушку-императрицу, – хотя Лю Чжэньцзи не поняла смысла действий Императрицы, получив вещь, она всё же благодарно улыбнулась ей.
После этого они последовали за четой Наследного принца к выходу, оставив Императора и Императрицу вдвоем.
Как только они вышли, Наследный принц подал знак глазами Наследной принцессе.
Наследная принцесса замедлила шаг, обернулась к Лю Чжэньцзи и уже собиралась с улыбкой заговорить с ней, как вдруг увидела, что Король-лев схватил её за руку, посмотрел на них и сказал:
– Брат-император, невестка-императрица, мы возвращаемся, – сказав это, он потянул Лю Чжэньцзи в сторону, противоположную Восточному дворцу, но ведущую к выходу из дворца.
Наследный принц и Наследная принцесса видели, что именно надела Лю Чжэньцзи Императрица.
В своей карете, когда они отъехали на некоторое расстояние, Лю Чжэньцзи протянула руку, отдернула рукав и положила браслет с фениксом между ними, спросив Чжоу Жунцзюня:
– Что имеет в виду Императрица?
Чжоу Жунцзюнь взял её руку, покрутил браслет, рассматривая его некоторое время, и сказал:
– Это не обычная вещь.
– Я знаю, – она просто знала это, поэтому, мельком увидев его, когда Императрица опускала рукав, её сердце бешено забилось, и всю дорогу она сдерживала себя. – Как ты думаешь, что это значит?
Чжоу Жунцзюнь скривил уголок рта:
– Ну, как-то так.
– Это значит, что она больше не пожертвует тобой ради Наследного принца, что ты важен так же, как и Наследный принц? – предположила Лю Чжэньцзи, сердце её забилось еще сильнее, чем раньше.
– Возможно, – Чжоу Жунцзюнь тоже догадывался, что его мать хотела сказать именно это. Сказав «возможно», он сделал паузу и коротко добавил: – Дать лучше, чем не дать.
Она не встала на сторону Наследного принца, не подлила масла в его огонь – это уже помощь ему.
Если, как она говорит, она дает ему равные шансы, то ему придется взглянуть на неё по-новому…
Впрочем, даже если императрица Вань выразила добрые намерения, Чжоу Жунцзюнь не пришел в дикий восторг.
Он больше не был тем юношей, который испытывал простые великие радости и печали из-за простой любви и ненависти.
Он давно понял, что многое людям неподвластно.
То, что у Императрицы есть сердце – это хорошо, но сможет ли она это выполнить – это другой вопрос, потому что слишком многое зависит не от её слов.
Под началом их отца-императора помощь, которую она может оказать, ограничена.
– Тогда, помешает ли она князю Мину отправиться на Северо-запад? – гадала Лю Чжэньцзи.
Она знала, что на Северо-западе много доверенных лиц её мужа.
Тот маленький отряд из двадцати четырех человек, который он возглавлял на Северо-западе, после его отъезда разделился и рассеялся по разным местам северо-западной армии.
Даже если в прошлом году Император отозвал нескольких, большая часть людей всё ещё занимала важные офицерские должности, командуя войсками в различных частях Северо-запада.
– Она не сможет помешать, – Чжоу Жунцзюнь повернулся и сказал ей прямо. – Отец-император тоже хочет, чтобы князь Мин поехал. Он тоже хочет посмотреть на способности князя Мина, он даст князю Мину этот шанс.
Каждому сыну, если у него есть способности, он даст шанс.
Так же, как когда-то дал шанс ему.
Чжоу Жунцзюнь никогда не считал, что отец-император использует его из желания загладить вину перед сыном.
Просто он показал себя лучше, чем другие принцы.
А любой способный сын может заслужить его внимание.
Точно так же, как на любого никчемного сына, даже если тот умрет, он и не взглянет лишний раз.
Причина его изгнания из дворца и причина его возвышения были одни и те же.
Не имеешь способностей и создаешь проблемы – умрешь на улице, только и всего.
Имеешь способности – он будет ставить перед тобой преграду за преградой, заставляя доказывать, что ты достоин той власти, которую он дает, и достоин его воспитания.
Чжоу Жунцзюнь всегда был готов принять этот метод закалки Императора.
Теперь, когда этот метод применили к князю Мину, он не считал, что здесь есть что обсуждать.
– А что насчет генерала Сы, подтвердилось, что у неё есть такие намерения? – глаза Лю Чжэньцзи потемнели.
– Подождем, пока Фэйчжоу всё проверит, тогда и поговорим, – равнодушно сказал Чжоу Жунцзюнь.
В таких делах без проверки лучше не делать выводов.
Видя, что она сильно обеспокоена, Чжоу Жунцзюнь коснулся её лба:
– Ничего страшного, о внешних делах тебе не нужно беспокоиться.
Она управляет домом – и ладно, а снаружи пусть он сражается.
Видя его небрежность, словно он не принимает это близко к сердцу, Лю Чжэньцзи вся сжалась в его объятиях.
Вдыхая знакомый запах, она, однако, не чувствовала того спокойствия, что раньше.
Ей всё казалось, что это дело не будет таким простым.
Обновлено: 18.02.2026