Услышав это, Лю Чжэньцзи встала и посмотрела на него и маленького льва в его объятиях.
– Иди.
– Хорошо.
Видя, что ей не нужно забирать ребенка, Лю Чжэньцзи спустилась из беседки, чтобы распорядиться насчет вина и закусок, оставив их разговаривать.
– Благодарю Князя за доброту, – склонил голову Ху Мяо.
– Угу, – небрежно отозвался Чжоу Жунцзюнь.
Посадив ребенка к себе на колени, он сказал ему:
– Несколько лет не виделись, оставайся пообедать, потом вернешься, разницы нет.
– Да.
– Наливай себе чай сам, – Чжоу Жунцзюнь выглядел лениво.
Он глянул вниз на Княгиню, которая у дверей смеялась и болтала со своими служанками, затем повернулся обратно.
Видя, что Ху Мяо не шевелится, он кивнул Чан Шу:
– Налей ему ты.
– Хорошо, старый слуга тоже поухаживает разок за евнухом Ху.
В словах Чан Шу звучала сильная насмешка.
Ху Мяо с мрачным лицом оставался невозмутимым – он не был человеком, которого легко спровоцировать.
Даже при встрече с Королем-львом ему было нечего сказать.
Но на этот раз, когда Чан Шу, закончив говорить, подошел к столу наливать чай и перекинулся парой шуток с маленьким княжичем, который смотрел на него с улыбкой, взгляд Ху Мяо невольно устремился туда же.
С тех пор как одна из наложниц пожаловалась императору Вэнь, что он до смерти напугал принца, Ху Мяо долгое время не видел детей.
Внезапно увидев того, кто его действительно не боится, он был крайне удивлен.
Видя, как маленький княжич ласков с Чан Шу, он невольно посмотрел на него ещё пару раз…
Чан Шу поднес ему чай, а также взял со стола деревянный меч и протянул ему:
– Евнух Ху, попробуйте. Князь вырезал маленький меч для маленького княжича, чтобы тот набивал руку. Мне кажется, тяжеловат, как думаете, может, стоит сделать полегче?
Ху Мяо взял меч, взвесил его в руке, затем покосился на мягкую ручку маленького княжича:
– Ещё пару месяцев подрастет – и будет в самый раз.
– Тогда, Князь, вам всё же стоит вырезать меч полегче, – повернулся Чан Шу к Чжоу Жунцзюню.
Чжоу Жунцзюнь не согласился и не отказался:
– Он ещё толком не держал его, пусть подержит, там видно будет.
Чан Шу, видя, что уговоры не действуют, беспомощно сказал Ху Мяо:
– Княгиня всё время говорит мне: лишь бы маленький княжич, когда вырастет, не стал таким же, как Князь, который не слушает советов, иначе у неё голова распухнет.
– Когда это она снова тебе глупости говорила? – Чжоу Жунцзюнь метнул в него взгляд.
Чан Шу рассмеялся:
– Старый слуга каждый день обсуждает дела с Княгиней, Княгиня много чего мне говорит. Князь хочет расспросить подробнее?
Чжоу Жунцзюнь невольно холодно хмыкнул.
Пока они болтали о домашних делах, Ху Мяо молчал, слушая их перепалку.
В это время Чжоу Юйюй начал безобразничать: перелез с колен отца на стол, схватил фрукт и попытался засунуть его в рот.
Чжоу Жунцзюнь и Чан Шу привычно не обращали на это внимания, но Ху Мяо смотрел и смотрел, и видя, что они молчат, напомнил:
– Маленькому княжичу ещё нельзя это есть…
– Зубов нет, рот маленький, не засунет. Маленький княжич просто активный, если не дать ему – расстроится, – объяснил Чан Шу.
– Можно измельчить мякоть и дать немного, – равнодушно заметил Ху Мяо.
– Отличная идея, евнух Ху, наша Княгиня придумала то же самое.
– Хватит… – Чжоу Жунцзюнь увидел, что сын облизал фрукт и бросил его, а теперь лег и собирается лизнуть чайник. Он подхватил его рукой и снова усадил к себе на колени.
– Как твое здоровье? – прямо спросил Чжоу Жунцзюнь у Ху Мяо.
– Благодарю Князя за заботу, сносно.
– Чан Шу говорил, ты серьезно болел.
– Снова выкарабкался.
– Угу, следи за собой, – равнодушно сказал Чжоу Жунцзюнь. – Если чего-то действительно не хватает, проси у Чан Шу.
– Понял, – Ху Мяо ответил «угу».
Он не был человеком Короля-льва.
Раньше он принадлежал князю Чэну.
После того как князь Чэн погиб в борьбе за трон, император Вэнь счел, что у него есть талант, и оставил его.
Поэтому он служил только Императору Вэнь.
Но это не мешало ему с позволения Императора делать кое-что для Короля-льва.
Король-лев тоже не был скрягой: всё, что причиталось, отдавал до последнего.
Ху Мяо привык к таким отношениям.
Но сегодня, когда его внезапно привели на задний двор, дали увидеть Княгиню и подержать маленького княжича, он понял, что Король-лев делает шаг к сближению, выказывая ему расположение.
Он чувствовал, что если останется на этот обед, то в будущем за эту трапезу неизбежно придется чем-то заплатить.
Ху Мяо в душе медленно взвешивал все за и против, но тело его становилось всё тяжелее.
Пока Княгиня не привела слуг накрывать на стол, он так и не оторвал зад от табурета ни на дюйм.
Этот обед Ху Мяо всё-таки остался съесть.
**
После ухода Ху Мяо Лю Чжэньцзи с улыбкой сказала Чжоу Жунцзюню:
– Не такой уж он и страшный, как говорили. Маленький княжич, кажется, даже был не прочь сблизиться с ним.
– Он в меня, – никого не боится.
Чжоу Жунцзюнь взглянул на засыпающего сына в своих объятиях и понес его вместе с Княгиней в их комнату.
– Брат Лев, ты ложись первым с малышом, – Лю Чжэньцзи помогла ему умыться и вымыть руки, дала наказ и направилась к своему туалетному столику.
Чжоу Жунцзюнь не лег спать.
Прислонившись к изголовью кровати, он смотрел, как она отсылает слуг, садится перед зеркалом и открывает шкатулку с деревянными человечками.
В этот раз, пока он был на юге, он вырезал для неё трех.
Вместе с четырьмя, которые она получила от него раньше, стало семь.
Она считала, что раз ей восемнадцать лет, то и деревянных кукол должно быть восемнадцать.
Каждый день она открывала шкатулку и пересчитывала их, надеясь, что из ниоткуда появятся еще несколько.
Чжоу Жунцзюнь считал её жалкой идиоткой и не собирался потакать ей.
Она сидела перед зеркалом, пересчитывая снова и снова.
Досчитав второй раз, она посмотрела на него с жалобным видом.
Чжоу Жунцзюнь похлопал по месту рядом с собой, показывая ей, чтобы она прекращала ерунду и катилась спать.
Видя, что она вздыхает, отворачивается и снова начинает пересчитывать их по одному, Чжоу Жунцзюнь вскинул брови, перестал смотреть на неё и повернулся к спящему рядом сыну.
Тем временем Лю Чжэньцзи медленно подошла.
Сняв верхнюю одежду, она послушно легла рядом с ним, обняла его руку и прижалась к нему, моргая глазами и непрерывно глядя на него.
Чжоу Жунцзюнь повернул голову и увидел её горящий взгляд.
– Не спишь? – он вскинул брови.
Лю Чжэньцзи кивнула, потом покачала головой и проговорила:
– Сплю, но подожди немного. Брат Лев, давай немного поговорим?
– Тогда говори тише.
– Ты считаешь, что с делами Восточного дворца я справилась хорошо?
– Неплохо, – равнодушно ответил Чжоу Жунцзюнь.
– Тогда, может, мне полагается награда?
– Уже давал.
– Давал? – удивилась Лю Чжэньцзи. Она в последние дни ничего не получала. – Когда давал?
– Те три, что дал тебе по возвращении, – коротко ответил Чжоу Жунцзюнь.
Услышав это, Лю Чжэньцзи даже перестала обнимать его мускулистую руку.
Она с силой отбросила его руку и резко села.
Вся она была возбуждена, но, помня о маленьком сыне, изо всех сил понизила голос, отчего её речь прерывалась одышкой:
– Это ты вырезал для меня, скучая на юге, какая же это награда?
– Я сказал, что считается – значит, считается. – Чжоу Жунцзюнь закрыл глаза, не обращая внимания на её волнение.
Лю Чжэньцзи увидела, что жесткий подход не работает.
Она нахмурилась, но тут же снова прильнула к нему и тихонько, кокетливо заныла:
– Брат Лев, ты же Князь, ты отец, не будь таким жадным, хорошо?
– Будешь много болтать – заберу двоих обратно. – Чжоу Жунцзюнь, видя, что она не унимается, открыл глаза и холодно посмотрел на неё.
Лю Чжэньцзи вздрогнула от страха, боясь, что он сделает то, что сказал.
Ей пришлось обиженно пробурчать «о» и неловко лечь спать.
Вскоре она уснула.
Только тогда Чжоу Жунцзюнь, всё это время лежавший с закрытыми глазами, открыл их.
Он протянул руку, притянул её в свои объятия и легко поцеловал в уголок губ.
Обернувшись и увидев, что сын рядом спит, запрокинув голову, он повернул голову прямо и уставился на полог кровати, вспоминая слова Ху Мяо.
Пятый принц, князь Гу, собирается покинуть дворец и открыть своё поместье.
Шестой принц, князь Мин, который всего на несколько месяцев младше Пятого, тоже хочет покинуть дворец и основать поместье.
По этому поводу князь Мин уже однажды обращался к Ху Мяо.
Какой удел ему дать, какое поместье позволить открыть – этим Ху Мяо не распоряжался.
Но реестр для выбора уделов Императором, который подавался наверх, составлялся именно Внутренним приказом.
Какие места записать в начале, а какие в конце – это была большая наука.
Чжоу Жунцзюнь тоже пока не решил, как поступить с князем Мином.
Их отец-император наказал наложницу Ли, но князь Мин всё ещё его сын.
Канцлер Ли, кажется, присмирел, но его положение по-прежнему исключительно.
Восьмой принц, кажется, присягнул на верность Наследному принцу, но Четвертый и Восьмой были дружны больше десяти лет, а с Наследным принцем Восьмой дружен менее двух лет.
Кто важнее, а кто нет – даже его брат Наследный принц вряд ли верит, что у Восьмого действительно нет скрытых намерений.
Использовать, но и остерегаться.
О делах Наследного принца Чжоу Жунцзюнь беспокоиться не хотел.
Его заботило то, что если Восьмой действительно породнится с внучкой сюцая Мина с юга, то это дело действительно не принесет ему пользы.
У сюцая Мина есть большие заслуги в спасении беженцев на этот раз, и в его животе действительно есть чернила.
Благодаря многолетним исследованиям он как свои пять пальцев знает ситуацию на юге.
Император уже специально назначил его губернатором Цзяннани, и в следующем месяце он вступает в должность.
На этого внезапно появившегося господина Мина, снискавшего милость Императора, все смотрят с вожделением, желая перетянуть на свою сторону.
Чжоу Жунцзюнь пока не знал, пригодится ли ему этот человек.
Но даже если он ему не пригодится, он не может позволить Восьмому воспользоваться им.
Чжоу Жунцзюнь, обдумав дела, тоже заснул.
Но в тот день, когда он собирался отвезти уже готовую Княгиню и маленького княжича в её родительский дом, в поместье передали весть.
Юй Фэйчжоу, выслушав её в стороне, подошел к Чжоу Жунцзюню и тихо прошептал на ухо:
– Один евнух сказал, что наложница Ли при смерти и хочет увидеть Императора в последний раз.
Лицо Чжоу Жунцзюня не изменилось, и он с невозмутимым видом сел в карету вместе со своей радостной Княгиней.
Когда они уже почти подъезжали к поместью Лю, их догнала быстрая лошадь.
Юй Фэйчжоу получил весть и передал её евнуху Сяо Гоцзы.
Сяо Гоцзы забрался в карету, опустился на колени перед Князем и Княгиней и, опустив голову, сказал:
– Докладываю Князю и Княгине: во дворце скончалась наложница Ли.
Лю Чжэньцзи, невероятно счастливая от возвращения в родительский дом, как раз весело играла с маленьким княжичем.
Услышав слова Сяо Гоцзы, улыбка на её лице мгновенно застыла.
Чжоу Жунцзюнь, видя это, тоже стер с лица легкую улыбку, которая держалась до этого.
Он протянул руку, обнял её за плечи и легонько похлопал:
– Сначала навестишь матушку, потом во дворец.
– Князь, – Сяо Гоцзы протиснулся еще на полшага вперед и заговорил еще тише, – наложница Ли выпросила для князя Мина должность: отправиться в военный лагерь на Северо-западе воевать.
Обновлено: 18.02.2026