Лю Чжэньцзи пробыла во Дворце Феникса до третьего дня. Следы пальцев на её лице поблекли и были заметны, только если приглядываться очень внимательно.
В эти дни в светлое время суток императрица Вань забирала ребенка к себе на большую часть дня, а Лю Чжэньцзи неотлучно находилась рядом.
На третий день во Дворец Феникса пришли кормилицы.
Поскольку у Лю Чжэньцзи хватало собственного молока, кормилиц ранее не назначали. Однако императрица Вань сочла это не слишком приличным для статуса княгини и велела Пяньхун отобрать двух надежных женщин для входа во дворец…
Лю Чжэньцзи впервые видела, как кормилица кормит грудью, и даже оцепенела, наблюдая за этим.
Ребенок, возможно, поначалу не почувствовал знакомого материнского запаха, поэтому всё время отворачивал голову.
Кормилица настойчиво вкладывала сосок ему в рот, он отворачивался снова и снова, и в конце концов, обиженно скривив рот, громко заплакал.
Сердце Лю Чжэньцзи сжалось и онемело от боли.
Она порывисто встала, чтобы забрать ребенка, но тетушка Пяньхун мягко преградила ей путь и покачала головой, призывая к терпению.
Императрица Вань тоже нахмурилась и успокаивающе сказала Лю Чжэньцзи:
– Ничего страшного. Возможно, он просто не привык. Привыкнет – и всё будет хорошо.
Кормилица некоторое время укачивала Чжоу Юйюя, и когда снова вложила ему в рот грудь, изголодавшийся маленький княжич, уже не имея сил плакать, жадно припал к источнику молока.
И правда: привыкнет – и всё будет хорошо.
Лю Чжэньцзи в изнеможении рухнула обратно на стул, лицо её стало мертвенно-бледным.
Увидев, что невестка так сильно потеряла самообладание, императрица Вань невольно покачала головой и тихо упрекнула:
– Даже такой мелочи вынести не можешь, неразумная!
Лю Чжэньцзи опустила голову и жалко улыбнулась.
Ей нечего было сказать в ответ.
Если Императрица даже своего родного младшего сына не понимает, то где уж ей понять её, эту невестку…
В этот день Лю Чжэньцзи пила очень мало воды и отлучалась в уборную не более двух раз.
Всё остальное время она не отходила от сына, стараясь использовать любую возможность, чтобы самой успеть покормить его лишний раз, пока Императрица не видит.
В ту ночь она не смыкала глаз до глубокой темноты.
Глядя на спящего сына, она чувствовала невыразимую, свинцовую усталость. Возможно, оттого, что днем сердце болело слишком сильно, теперь у неё не было сил даже на слезы.
Может быть, из-за того, что она весь день не отходила от ребенка, а её попытки покормить его были слишком поспешными и нервными, вечером Пяньхун, поразмыслив, почувствовала неладное. Наедине она осторожно сказала императрице Вань:
– Ваше Величество, возможно, Князь и Княгиня хотят кормить дитя именно материнским молоком? Если бы они желали найти кормилицу, разве не подготовили бы её заранее в своем поместье?
Императрица Вань, которой такая мысль даже не приходила в голову, остолбенела.
Затем она облизнула пересохшие губы и равнодушно произнесла:
– Кормилица всего лишь дает глоток молока. Если она им не нравится, потом выгонят, и дело с концом, ничего страшного. Разве есть на свете дети, которые не близки с родной матерью, а близки с кормилицей? Я ведь тоже сама не кормила Наследного принца и остальных, разве они перестали быть моими сыновьями? Я же вижу, как ей тяжело: она целыми днями, не разгибая спины, охраняет ребенка. Я просто нашла ей двух чистых, здоровых кормилиц, чтобы облегчить ношу.
– У вас добрые намерения, но… – Пяньхун остановилась на полуслове и тихо вздохнула.
У матушки-императрицы намерения, может, и добрые, но Князь и Княгиня вряд ли это оценят.
А если не оценят, то и добро перестанет быть добром, превратившись в обиду.
**
Когда Наследный принц привел старшего императорского внука Чжоу Чэнъи, младшего императорского внука Чжоу Чэньаня и маленькую княжну Шуи во Дворец Феникса поприветствовать бабушку, императрица Вань только тогда вспомнила, что слишком долго держала у себя сына младшего сына.
Как бы ей ни хотелось оставить полюбившегося малыша, это было невозможно.
Ведь императорские внуки, недавно лишившиеся матери, остались сиротами, и о них некому было толком позаботиться во внутреннем дворе.
Даже если она хотела держать при себе внуков, ей следовало уделить внимание именно детям Наследного принца.
Шестого числа седьмого месяца, благодаря своевременному визиту Наследного принца, Лю Чжэньцзи наконец смогла покинуть Дворец Феникса вместе со своим ребенком.
Перед уходом императрица Вань посмотрела на невестку, которая в эти дни молчала, словно бессловесный ягненок, покорно снося всё.
В сердце необъяснимо шевельнулась жалость, и она сказала:
– Я вижу, что Юй-эр тоже не привык к молоку кормилицы. Раз уж у тебя есть молоко, корми своим. Кормилиц я тебе с собой не дам, чтобы не мешались.
Лю Чжэньцзи не ожидала от неё таких слов.
Она тут же благодарно улыбнулась, и в глазах её мгновенно заблестели слезы.
Крепко держа Чжоу Юйюя на руках, она опустилась на колени перед императрицей Вань и, всхлипывая, заговорила:
– Большое спасибо, матушка-императрица, большое спасибо! У ребенка есть молоко, я сама покормлю, спасибо вам, спасибо вам…
Если бы не сын на руках, Лю Чжэньцзи искренне хотела бы отвесить Императрице земной поклон.
Она всё-таки не загнала её в угол до смерти, проявила милосердие…
Видя её покрасневшие от слез глаза, императрица Вань на мгновение застыла, а затем горько усмехнулась:
– Возвращайся. Если в поместье станет скучно, не стесняйся почаще приходить с Юй-эром во дворец погулять.
– Да, – Лю Чжэньцзи благодарно улыбнулась ей сквозь слезы.
Когда она ушла, несколько утомленная императрица Вань оперлась на руку Пяньхун, возвращаясь в спальные покои. По дороге она задумчиво произнесла:
– Думаю, в следующий раз, когда позову её, она не будет передо мной отнекиваться.
– И то верно, – поддакнула Пяньхун.
Императрица Вань слегка улыбнулась.
Молодые девчонки таковы: пока их несколько раз хорошенько не проучишь, откуда им знать меру и порядок?
**
– Княгиня… – Цзинхуа тихонько постучала по оконной раме снаружи кареты.
– Тс-с!
Охранявшая внутри Шуйюэ поспешно шикнула и, прижавшись к окну, тихо шепнула наружу:
– Маленький княжич кушает, доложишь позже.
– Эй.
Лю Чжэньцзи смотрела на ребенка, торопливо глотающего молоко, и на губах её наконец появилась искренняя, спокойная улыбка.
– Маленький княжич любит кушать только ваше молочко, – прошептала Шуйюэ с улыбкой.
Лю Чжэньцзи кивнула.
Маленький ребенок – что он понимает в любви? Когда голоден – ест всё подряд, кто даст…
Если не растить его с душой, не кормить самой, каким бы родным он ни был по крови, возникнет отчуждение.
– Как можно позволить другим забрать тебя… – Лю Чжэньцзи смотрела на ребенка и беззвучно шептала ему. – Ты – плоть и кровь твоего отца-князя и меня. Кто попытается отнять тебя, тот наш враг…
На этом Лю Чжэньцзи остановилась и тихонько рассмеялась сама над собой.
К чему бросаться громкими словами в пустоту? Сделать – вот что важно.
Маленький княжич наелся и снова уснул с грудью во рту.
Лю Чжэньцзи, убедившись, что он крепко спит, поправила одежду и сказала Шуйюэ:
– Пусть Жухуа войдет.
– Да.
Войдя в карету, Цзинхуа (которую иногда звали Жухуа) увидела, что маленький княжич спит, улыбнулась, затем опустилась на колени у ног Лю Чжэньцзи и тихо доложила:
– Старший евнух Чан только что получил весть из дома Лю. Говорят, госпожа заболела.
– Заболела? – Лю Чжэньцзи мгновенно выпрямила спину.
– Да.
– Что за болезнь?
– Старая госпожа там, кажется, тоже слегла, – уклончиво сказала Цзинхуа. – Старая госпожа устроила скандал в доме старшего молодого господина, вернулась и заболела. В тот же день слегла и ваша матушка.
– Это… – Лю Чжэньцзи растерялась, не зная, что и думать.
– Жухуа и Сыюй уже пошли ухаживать за госпожой. Говорят, госпожа заболела от переутомления, а ещё её довели, – снова доложила служанка.
– Ну и хорошо.
Лю Чжэньцзи расслабила спину и вздохнула с облегчением.
Через несколько дней Наследный принц берет в жены новую Наследную принцессу.
Она, как женщина императорского рода, обязана будет посетить несколько банкетов для знатных дам.
Кстати говоря, в это время ей как раз неудобно навещать мать.
Она только что вышла из дворца, и если сразу же помчится в родительский дом, в такой суматохе люди непременно начнут сплетничать.
Сказано – сделано, но через мгновение Лю Чжэньцзи не удержалась и пробормотала с тревогой:
– Боюсь, правда устала и переволновалась. Всё же нужно за ней хорошенько ухаживать…
Говоря это, она вспомнила, что с момента возвращения в столицу ещё не видела мать и сестру, а они не видели их маленького княжича.
Лю Чжэньцзи с горечью покачала головой.
Всего несколько дней как вернулась, а уже столько всего произошло, что голова идет кругом.
Вернувшись в поместье, Лю Чжэньцзи привела себя в порядок и велела Чан Шу зайти в кабинет Северного павильона.
– Маленький княжич? – Чан Шу, войдя, первым делом огляделся по сторонам.
– Спит в спальне, Синъюй и Лиюнь присматривают.
– Эй.
Чан Шу кивнул, подошел ближе, сел на пятки внизу, достал из рукава письмо Князя и почтительно отдал Лю Чжэньцзи.
Лю Чжэньцзи приняла послание.
Увидев на конверте размашистые, сильные иероглифы «Жене», её взгляд невольно смягчился.
Она держала письмо, не распечатывая сразу, и спросила Чан Шу:
– Характер барышни из рода Жун выяснили?
– Выяснили, – кивнул Чан Шу. – Девушка с характером.
И он вполголоса пересказал Лю Чжэньцзи то, что передали шпионы.
Лю Чжэньцзи, внимательно выслушав, кивнула:
– Тоже непростая.
– Была бы простая, не вызвалась бы сама выходить замуж в Восточный дворец в такое время, – равнодушно заметил Чан Шу.
– Это верно.
Лю Чжэньцзи задумчиво погладила письмо в руке.
Она не знала, где сейчас находится её Князь.
Наводнение на юге отступило почти два месяца назад, но неизвестно, не таит ли опасностей Цзяннань, полная голодающих беженцев и возможных эпидемий.
– Завтра в Восточном дворце банкет, мне нужно идти на целый день… – Лю Чжэньцзи гладила конверт, опустив глаза. – Думаю, императрица Вань тогда велит принести маленького княжича во дворец.
Чан Шу нахмурился:
– Только вернулись на день, и снова?
– Она велит.
Лю Чжэньцзи грустно улыбнулась.
Мысли Императрицы сейчас нетрудно угадать.
Перед ней, уже однажды «проученной», Императрица чувствует власть: что скажет, то и будет.
– Что вы имеете в виду?
– Матушке-императрице всё время держать на руках внука, который живет вне дворца, тоже не особо интересно и утомительно. Императорские внуки во дворце только что потеряли родную мать, им ведь больше нужно утешение бабушки, верно?
– В этом дворе сейчас никто не хочет обидеть императрицу Вань, – Чан Шу понял её мысль, но знал, что никто не осмелится сказать это Императрице в лицо.
Он посмотрел на Княгиню, чьи мысли невозможно было прочесть по спокойному лицу, и добавил с предостережением:
– Вам тем более нельзя ни с кем говорить об этом. Вам нельзя снова сердить императрицу Вань.
– Я-то не боюсь её обидеть, – услышав это, Лю Чжэньцзи тихо усмехнулась. – Я всё равно не могу ей угодить, что бы ни делала. Сейчас я просто, пока Князь не вернулся, ради самосохранения знаю свое место и склоняю голову. Когда Князь вернется, что он скажет, то я и буду делать, и тогда всё равно придется обидеть.
В общем, пока она стоит рядом с ним, их пара не будет пользоваться благосклонностью Императора и Императрицы, так что она не боится гнева Императрицы.
Просто даже если обидит сейчас, ничего хорошего не добьется, только лишние проблемы.
– Тогда…
– Почему бы господину Жуну не сказать это? – равнодушно произнесла Лю Чжэньцзи. – Я вижу, Наследный принц тоже очень даже желает, чтобы императорский внук оставался рядом с императрицей Вань для укрепления связей.
Не то что желает – скорее, был бы в восторге.
Император в последнее время часто заходит во Дворец Феникса, и близость детей к бабушке означает близость и к дедушке.
Чан Шу задумался.
Если больной господин Жун скажет об этом перед Императрицей, может, и правда получится.
Если императорский внук будет воспитываться рядом с самой почитаемой во дворце Императрицей, это принесет огромную пользу и роду Жун.
– Хорошая идея, – кивнул Чан Шу.
– Угу, подумай, как намекнуть господину Жуну…
– Но к завтрашнему дню уже не успеть…
Лю Чжэньцзи в это время уже вскрыла конверт и читала послание мужа.
Читая, она произнесла:
– Завтра…
Она хотела сказать, что завтра придется сначала уступить желанию Императрицы, но внезапно умолкла на полуслове.
– Княгиня, что пишет Князь? – видя, как резко изменилось её лицо, не удержался от вопроса Чан Шу.
– Он пишет… – Лю Чжэньцзи провела рукой, свободной от письма, по бумаге, разглаживая её, и горько улыбнулась. – Что даже если всех людей в нашем поместье казнят, он больше не позволит Императрице и пальцем тронуть Юй-эра.
Обновлено: 18.02.2026