Во Дворце Феникса Императрица Вань предложила Лю Чжэньцзи остаться на ночь.
Лю Чжэньцзи моргнула, наивно улыбнулась Императрице Вань и решительно покачала головой:
– Нет, дитя и маленький княжич должны вернуться вместе.
Императрица Вань равнодушно посмотрела на неё. Она уже убедилась, что перед ней не дурочка. А её упрямство и бесстрашие, похоже, не уступают характеру её младшего сына.
Жаль только, что она всего лишь княгиня, а не принц Великой Чжоу. То, что дозволено делать князю, не означает, что дозволено какой-то выскочке.
– Все же останьтесь, – небрежно бросила Императрица Вань, словно это не обсуждалось. Она не верила, что если она изъявит желание оставить гостей, эта невестка осмелится сопротивляться…
Говоря это, она уже повернула голову, собираясь приказать Пяньхун подготовить покои.
– Ваше Величество, перед отъездом князь дал строгий наказ: княгиня должна каждую ночь укладывать маленького княжича спать только в поместье, – в этот момент Чан Шу согнулся в глубоком поклоне и почтительно, но твердо заговорил.
– О? – императрица Вань медленно повернулась к нему, приподняв идеальную бровь. – Дал наказ? Это значит, что если эта дворцовая захочет оставить невестку и внука переночевать, то не сможет, потому что сын запретил?
– Князь сказал: княгиня и княжич должны возвращаться каждый день, – голос Чан Шу оставался ровным и бесстрастным.
Императрица Вань помолчала некоторое время, буравя взглядом слугу, затем повернулась к княгине Шиван, которая сидела с ребенком с видом послушной овечки. Она выглядела так, словно еще не выросла из детских одежд: лицо и фигура как у юной девушки, даже блеск в глазах такой же наивный, совсем не похожа на рожавшую женщину и мать семейства.
А раз она не настоящая дурочка, значит – оборотень.
И её младший сын все равно женился на такой…
Императрица Вань долго смотрела в глаза Лю Чжэньцзи, которая выдержала этот взгляд прямо и ничуть не уклонилась, и вдруг мягко улыбнулась:
– Ты правда не хочешь оставаться?
– Когда брат Король-лев уезжал, дитя пообещало ему, что будет послушно возвращаться в поместье каждый день, – Лю Чжэньцзи моргнула, изображая крайнее затруднение, и в конце концов с виноватым лицом сказала: – Ваше Величество, вы можете наказать меня, но я обещала брату Королю-льву, что буду слушаться только его.
Она не возражала прямо заявить Императрице, что муж для неё важнее всего на свете. И она не возражала, если Императрица за это не будет её любить…
Лю Чжэньцзи теперь немного лучше понимала, почему её князь всегда шел наперекор родителям: открытое противостояние, как ни странно, причиняло ему меньше всего вреда.
Как сейчас: если она не понравится свекрови, та будет реже звать её во дворец, и у её сына не будет шанса быть насильно оставленным в этих стенах.
Лю Чжэньцзи прекрасно знала: стоит оставить ребенка раз-другой, и такая бабушка, как Императрица Вань, заберет внука к себе насовсем.
Она не раз видела властных женщин, подобных Императрице, которые считали внуков своей собственностью. А статус Императрицы Вань предопределял, что её действия не имеют ничего общего с уступками или любовью. Именно поэтому её князь с самого начала не собирался позволять сыну сближаться с бабкой. Для неё внук – лишь инструмент, чтобы контролировать непокорного сына.
Её князь строго остерегался этого. На самом деле он ненавидел саму мысль, что его отец-император и мать-императрица будут прикасаться к его ребенку. А Лю Чжэньцзи всерьез боялась, что после его отъезда Императрица действительно отберет у неё дитя.
– Сначала я думала, что ты сможешь быть немного приятнее и сговорчивее, – императрица Вань протянула ухоженную руку и коснулась лица своей непослушной невестки. Она могла уступить своему сыну, своей плоти и крови, но как она могла уступить какой-то девчонке, пришедшей со стороны? – Кто же знал… стоило только подумать об этом, как ты снова стала такой неприятной.
– О, – только и смогла сухо отозваться Лю Чжэньцзи.
– Давай сюда, эта дворцовая еще подержит своего внука, – императрица Вань требовательно протянула руки.
Лю Чжэньцзи, держа Чжоу Юйюя, хотела было встать и попытаться сгладить углы, но в этот момент Императрица Вань внезапно, без предупреждения, выбросила руку и отвесила Лю Чжэньцзи жестокую пощечину.
Раздался звонкий, хлесткий звук «Пак!». Голову Лю Чжэньцзи отбросило в сторону силой удара. Не успев осознать боль, она инстинктивно прижала подбородок к груди, глядя на ребенка в объятиях. Увидев, что он не проснулся от резкого движения, она едва успела выдохнуть, как обнаружила, что обе её руки уже крепко схвачены ожидавшими рядом дворцовыми служанками…
В этот момент Императрица Вань неспешно, с достоинством забрала ребенка из её ослабевших рук и небрежно бросила Сань Дэцзы:
– Княгиня Шиван самовольно покидала столицу на несколько дней, нарушив запрет, и специально пришла просить у этой дворцовой наказания за свой проступок. Она добровольно останется здесь, чтобы подумать над своим поведением несколько дней, прежде чем вернуться домой. Пошли кого-нибудь в поместье Льва сообщить об этом.
– Слушаюсь, раб почтительно повинуется указу.
– Ваше Величество… – Чан Шу, нахмурившись до предела, шагнул вперед, но путь ему преградила служанка Пяньхун:
– Евнуху Чану лучше поменьше говорить ради блага его хозяев.
В это время Лю Чжэньцзи, все еще удерживаемая служанками, смотрела на Императрицу Вань, которая, выхватив ребенка, оставалась совершенно невозмутимой, словно ничего не произошло. Вся наивность и улыбка с лица княгини исчезли без следа…
– Хорошенько отдохни здесь. Я отнесу Юйюя повидать его императорского деда, – равнодушно сказала Императрица Вань. Пройдя несколько шагов с ребенком на руках и почувствовав спиной тяжелое, необычное молчание Лю Чжэньцзи, она обернулась.
В этот момент Лю Чжэньцзи тоже повернула голову. Её глаза были прикованы к спящему ребенку в руках Императрицы, брови слегка нахмурены, но в глазах не было страха – только холодный расчет.
Хотя Императрица Вань не ставила Лю Чжэньцзи ни во что, та все же была женой, которую выбрал её младший сын, его любимой женщиной. Вспомнив, что даже Наследный принц, который обычно забирал себе все лучшее, не пожалел сил, чтобы выступить ради дешевой наложницы, а перед ней была целая княгиня – все же стоило дать ей немного лица, чтобы потом не было слишком трудно объясниться с сыном по его возвращении. Поэтому она добавила чуть мягче:
– Его императорский дед очень хочет его видеть. Встреча пойдет на пользу и Цзюнь-эру, и ему самому. Когда вернусь, я передам Юйюя тебе в руки, – сказав это, она сочла, что дала этой маленькой невестке достаточно уважения, и, не задерживаясь больше, уверенным шагом направилась в сторону Дворца Величия и Добродетели.
Дойдя до ворот дворца, она снова обратилась к семенившему за ней Сань Дэцзы:
– Вернись и еще раз скажи княгине Шиван, что за её самовольный отъезд из столицы наказание уже вынесено. Пусть эти несколько дней спокойно живет во Дворце Феникса и хорошенько отдыхает и размышляет.
Она не собиралась по-настоящему усложнять жизнь этой девчонке, просто этот ребенок посмел перечить ей, и должен раз и навсегда понять: она – свекровь и Императрица, которую та не может позволить себе обидеть или ослушаться.
Если не проучить её сейчас, она и правда решит, что может сесть ей на голову, забыв свое место.
Посидит, подумает, получит урок – и будет в порядке.
Думаю, в будущем она больше не посмеет идти против её воли. На душе у Императрицы Вань стало намного легче и спокойнее.
**
После ухода Императрицы Лю Чжэньцзи отпустили, и под руководством тетушки Пяньхун почтительно проводили в роскошную, но холодную гостевую комнату.
Перед уходом тетушка Пяньхун вздохнула, глядя на красный след на щеке Лю Чжэньцзи:
– Княгиня, Императрица в глубине души любит вас. Стоит вам лишь немного уступить ей, проявить покорность, и она полюбит вас еще больше, – сказав это, она почтительно присела в реверансе и удалилась, оставив их одних.
Как только дверь закрылась, Цзинхуа и Шуйюэ, сопровождавшие Лю Чжэньцзи во дворец, не смогли сдержать эмоций и заплакали.
Они не смели рыдать в голос в стенах дворца, лишь беззвучно лили слезы, с ужасом и жалостью глядя на распухшую щеку своей госпожи…
– Сядьте сюда, старый раб посмотрит, – Чан Шу мягко потянул Лю Чжэньцзи за рукав.
Лю Чжэньцзи через силу улыбнулась ему и послушно села на скамеечку.
– Удар был сильным, завтра лицо распухнет. Если нанести мазь, может быть, через три-четыре дня опухоль сойдет, – Чан Шу тяжело вздохнул, понизил голос до шепота и склонился к её уху: – Об этом нужно сообщить князю. Старый раб найдет способ передать весточку.
Лю Чжэньцзи медленно кивнула.
Получив пощечину, она в первый миг испытала вспышку яростного гнева. Но потом, когда разум вернулся, она приняла текущую ситуацию: без мужа, стоя перед Императором и Императрицей, чье слово – закон в Поднебесной, ей трудно сделать и шаг.
Она не могла позволить себе перед этими двумя людьми то, что мог позволить он. Даже другие принцы не смели того, что творил Король-лев. Стоило лишь подумать об этом, и Лю Чжэньцзи приняла реальность с холодным смирением.
Эту пощечину она должна проглотить, и лучше всего – не произнеся ни слова жалобы.
Это наказание от Императрицы. Если заплачет или устроит сцену – это будет лишь неповиновение указу, преступление поверх преступления.
Она все поняла.
– Юйюй… – Лю Чжэньцзи закрыла глаза, слабо улыбнулась и глубоко вздохнула, подавляя дрожь. – Тетушка Пяньхун права, мне стоило быть умнее и больше слушаться матушку-императрицу.
Чан Шу глубоко, с пониманием посмотрел на неё.
Лю Чжэньцзи почувствовала, что те крохи восхищения Императрицей, что у неё были, исчезли безвозвратно. Теперь перед ней была не великая женщина, а Императрица Вань – самая властная и жестокая свекровь в Поднебесной.
А она – её невестка, жена её нелюбимого сына.
Она – хозяйка, которую её князь привел в дом.
Если тот мужчина узнает, что его ребенка силой забрала Императрица, а жену ударили… Неизвестно, в какой ярости он будет – Юг и так доставляет ему немало хлопот, если он еще и отвлечется сейчас на столичные дрязги, ему будет очень тяжело.
Она не может больше быть для него обузой.
Вечером Чжоу Юйюя вернули в руки матери.
Императрица Вань, видя, что невестка стала гораздо тише и покорнее, слегка улыбнулась, покровительственно погладила её по неповрежденной щеке и равнодушно сказала:
– У меня есть флакон драгоценной мази Гуанцин, позже Пяньхун принесет его тебе. Это поможет.
– Большое спасибо матушке-императрице за милость, – Лю Чжэньцзи, прижимая к себе ребенка, с трудом, но почтительно присела в поклоне.
Императрица Вань небрежно скользнула взглядом по её рукам, на которых от напряжения побелели костяшки, понимая, что та сильно нервничает и боится. Уголки её губ невольно приподнялись в довольной усмешке.
В этом мире многие отказываются пить штрафную чашу, пока их не заставят силой. Если не проучить, они и правда думают, что могут перевернуть небо, не видя своего истинного, ничтожного положения.
Посмотрите: один урок – и все встало на свои места.
Думаю, впредь она не посмеет перечить воле свекрови. Императрица Вань почувствовала себя намного лучше. Усадив Лю Чжэньцзи рядом, она благосклонно заговорила с ней о щедрых наградах Императора для внука, считая это достаточной компенсацией за унижение.
Она и не подозревала, что этот «сладкий финик» после удара дубиной и её так называемая компенсация уже не имели никакого значения для четы Львов. Спустя несколько дней Король-лев, спешивший на юг, получил тайное донесение. Узнав о том, что сделала Императрица, он молча взял меч, ушел в рощу и, в безумной ярости срубив сотни деревьев, лишь тогда смог унять дыхание, разрывавшее грудь.
– Императрица… – он бросил затупившийся меч Юй Фэйчжоу и с леденящей душу насмешкой скривил губы. – Вы действительно никогда меня не разочаровывали.
Обновлено: 22.01.2026