В ту ночь, когда Чжоу Жунцзюнь вернулся, лишь взглянув на его лицо, Лю Чжэньцзи поняла: всё решено.
– Как семья Жун могла на такое согласиться? – помогая ему переодеться, спросила Лю Чжэньцзи.
– А как не согласиться? Неужели позволить наложнице-убийце воспитывать старшего внука императора, наследника их крови? – небрежно бросил Чжоу Жунцзюнь. – Семья Жун хотела бы проявить характер, но разве перед лицом императорской власти есть место для гордости?
Он холодно усмехнулся.
Лю Чжэньцзи тяжело вздохнула.
Видя, что она снова предалась ненужному состраданию, Чжоу Жунцзюнь одной рукой взял её за подбородок, приподняв лицо, другой легонько похлопал по щеке и покачал головой:
– Дочь семьи Жун выходит замуж добровольно. Её вход в Восточный дворец принесет их роду только выгоду и защиту. Никто в этой игре не нуждается в твоей жалости, поняла?
Лю Чжэньцзи кивнула, перехватила его руку, прижала к своему сердцу и обняла:
– Я знаю, просто думаю… как же ту наложницу оставили в живых…
Насколько же она должна быть хороша, раз Наследный принц так яростно её защищает?
Даже Император и Императрица пошли на уступки Наследному принцу в таком вопиющем деле.
Чжоу Жунцзюнь немного помолчал, на этот раз понизив голос:
– То, что оставили в живых, не обязательно благо.
Эта подлая женщина погубила законную наследную принцессу. По его мнению, только смерть была бы справедливым исходом. Живая, она лишь уязвимое место, ахиллесова пята Наследного принца. Но брат непременно хотел защитить её, а отец-император неожиданно согласился…
Наложница Ли попалась всего лишь на интригу его матери-императрицы и едва не сгинула в холодном дворце, и отец-император даже не заикнулся о милости. Но сейчас он позволил змее жить и остаться рядом с Наследным принцем.
Только Наследный принц в своей слепоте может думать, что его положение непоколебимо благодаря покровительству матери.
Но этот мир – не то место, которое можно получить в дар только потому, что у тебя есть мать, планирующая за тебя каждый шаг и убирающая за тобой грязь.
Мир мужчин жесток – если не завоевать его своими руками, удержать власть будет чудом. Одна маленькая брешь – и от тебя не останется даже костей.
Чжоу Жунцзюнь с насмешкой скривил губы и сказал Лю Чжэньцзи, которая смотрела на него преданными щенячьими глазами, ожидая продолжения:
– Каждый в итоге заплатит за свою глупость.
Так было с ним в прошлом, так будет и с Наследным принцем.
Там, где есть люди, есть и цзянху – мир борьбы. У каждого свои страсти и желания, каждый печется о своем куске. Чудо, если они не перегрызут друг другу глотки. Лю Чжэньцзи на самом деле не сочувствовала никому из них. Ей бы о себе и своей семье позаботиться. Она знала, что у нее есть некоторые навыки выживания, но в открытой схватке она вряд ли победит этих старых монстров интриг. Ей казалось, что если она, ступая в этот мир сверкающих клинков, будет колебаться из-за старых моральных принципов, то сама не заметит, как погибнет…
Поэтому нельзя только сидеть в глухой обороне. Теперь у нее есть ребенок, которого нужно защищать.
Лю Чжэньцзи крепче обняла мужа за талию, высказала свои мысли вслух, а затем, видя, что он молча смотрит на неё, скривила губы в полуулыбке и сказала:
– Думаю, мне нужно только одно – успевать за тобой. Если ты пойдешь слишком быстро, а я отстану, боюсь, ты скоро меня бросишь.
Чжоу Жунцзюнь не ожидал от неё таких слов и даже опешил на мгновение.
– Если никто не пойдет с тобой рядом, нога в ногу, тебе тоже будет одиноко. Мне жаль оставлять тебя одного на этой дороге, – Лю Чжэньцзи подмигнула. Она не привыкла говорить высокие слова о любви, и, произнеся это, почувствовала смущение, тут же уткнувшись пылающим лицом ему в грудь.
Чжоу Жунцзюнь долго молча стоял, обнимая её. Спустя время он хрипло произнес «Мгм» и добавил:
– Тогда тебе нужно идти быстрее и тверже.
– Знаю, знаю.
Сказать «знаю» легко, но сделать труднее. В день его отъезда Лю Чжэньцзи, взяв сына, следовала за ним в карете поместья всю дорогу до городской черты. Двадцать седьмого числа она скромно отпраздновала с ним и Юйюем его день рождения, а двадцать восьмого долго смотрела вслед удаляющемуся всаднику, и только когда он скрылся из виду, повернула обратно в поместье.
Чан Шу на этот раз поехал с ней. Он, как и Сяо Гоцзы, был поражен памятью Лю Чжэньцзи – князь круглый год мотался по делам, и даже он сам, верный слуга, редко вспоминал о дате рождения господина.
Чан Шу был удивлен, а Лю Чжэньцзи была тиха и задумчива. Она ценила своего князя, и он, естественно, знал это. Как же он мог не хранить её в своем сердце…
Все, чего она хотела – это чтобы он жил в её сердце, а она жила в его.
**
Как только группа въехала в столицу, они увидели четвертого управляющего их поместья, дежурившего у городских ворот. Он с тревогой сообщил, что посланники из дворца приходили уже дважды, требуя, чтобы княгиня с княжичем немедленно явились пред очи монархов.
Раз звали дважды, игнорировать было нельзя. Лю Чжэньцзи вернулась в поместье, наскоро переоделась и, взяв Чжоу Юйюя, собралась во дворец.
Миновав первые месяцы, когда он только спал и ел, маленький Король-лев стал бодрствовать дольше. Теперь он больше времени проводил, с любопытством разглядывая людей, и часто мог подолгу смотреть на кого-то немигающим взглядом.
В день, когда они провожали его отца, он так же долго и серьезно смотрел на него…
Сев в карету, Лю Чжэньцзи спросила ожидавшего рядом Чан Шу:
– Как думаешь, Императрица захочет оставить Юйюя у себя?
Чан Шу кивнул без колебаний:
– Оставит.
– Князю это не понравится, – покачала головой Лю Чжэньцзи.
Чан Шу снова кивнул:
– Да, не понравится.
– Значит, ни в коем случае нельзя оставлять Юйюя во дворце, – Лю Чжэньцзи нежно и ласково гладила щечку своего маленького львенка, слегка улыбаясь.
Маленький лев с интересом следил за движением её пальцев…
Сердце Лю Чжэньцзи таяло, превращаясь в лужицу воды. Она подняла голову и твердо сказала Чан Шу:
– Если Императрица будет настаивать, надеюсь, Чан Шу тогда скажет ей, что если я не буду каждую ночь привозить маленького княжича ночевать в поместье, князь, вернувшись, забьет меня до смерти.
Чан Шу поклонился:
– Раб понял.
– Эх, – Лю Чжэньцзи вздохнула и с горькой усмешкой обратилась к сыну: – Твоей матери сейчас приходится прикрываться именем твоего грозного отца, чтобы пугать других. Не знаю, когда я смогу по-настоящему стать самостоятельной и защитить нас сама.
Чан Шу рассмеялся, глядя на неё добрыми глазами:
– Госпожа, не стоит привязываться к форме. В некоторых делах главное – чтобы метод работал.
Лю Чжэньцзи, услышав это, лукаво моргнула.
Войдя во дворец, Лю Чжэньцзи обнаружила, что дочь семьи Жун тоже там.
Жун Минь, все еще в статусе барышни семьи Жун, подошла и отвесила Лю Чжэньцзи вежливый полупоклон. Её внешность была самой обычной, черты лица мягкими и невыразительными, говорила она очень тихо и нежно, совершенно отличаясь от властной и величественной манеры своей покойной сестры.
Хотя о человеке нельзя судить по внешности, но увидев её, Лю Чжэньцзи инстинктивно почувствовала, что эта девушка находится с ней на одном уровне скрытой угрозы. Такая же "безобидная" с виду. Неужели с таким человеком в Восточном дворце не будет проблем?
– Дай-ка, эта дворцовая подержит немного, ты всю дорогу держала, устала, поди, – стоило Лю Чжэньцзи поклониться с ребенком на руках, как руки Императрицы Вань уже жадно потянулись к ней.
У Лю Чжэньцзи не было той властности и права на отказ, что у её мужа. Как только Императрица Вань протянула руки, она с неизменной улыбкой осторожно передала ребенка.
Императрица Вань была очень довольна. Бережно держа внука, она взглядом указала Лю Чжэньцзи сесть рядом, а затем обратилась к служанке Пяньхун:
– Подай чай княгине Шиван. У неё тонкий вкус, завари легкий, на талой воде.
– Слушаюсь, – тетушка Пяньхун с улыбкой приняла приказ.
Из-за этого особого внимания Жун Минь посмотрела на Лю Чжэньцзи с легкой, едва уловимой улыбкой.
Лю Чжэньцзи дружелюбно кивнула ей в ответ, а затем повернулась к Императрице Вань и с наивным видом сказала:
– Матушка-императрица, у этой барышни такое нежное лицо, Чжэньцзи-эр она очень нравится.
**
Вторая законная дочь семьи Жун, Жун Минь, только вернулась в родовое поместье, как слуги сообщили, что старший господин зовет её к себе немедленно.
– А отец? – спросила Жун Минь слугу, не сбавляя шага.
– Господин сейчас спит.
– Ему лучше?
Слуга заколебался, затем с тревогой покачал головой.
– Я пойду посмотрю, – Жун Минь свернула с дороги, ведущей к брату.
– Старший господин велел вам сразу по возвращении идти к нему. К старому господину, он сказал, вы зайдете позже, может, как раз дождетесь, когда он проснется, и поговорите с ним.
Жун Минь остановилась, развернулась и молча пошла в сторону двора своего старшего брата.
Жун Чуань ждал её весь день, меряя шагами комнату. Увидев, что она вошла:
– Почему так поздно?
– Пришла княгиня Шиван, Императрица оставила меня, чтобы я познакомилась с ней.
– Та, из семьи Лю?
– Мгм.
– Что она за человек?
– Наивная, простодушная… – равнодушно обронила Жун Минь, снимая накидку. – Нравится людям, особенно мужчинам.
– Наследного принца не видела?
– Нет.
– Мм… – Жун Чуань замолчал, обдумывая услышанное. Через некоторое время он поднял тяжелый взгляд и сказал сестре: – Отец и я в эти дни придумаем способ, чтобы ты увиделась с Чэнъи и Шуи (детьми покойной сестры), – сказав это, он посмотрел на младшую сестру и с пепельно-серым лицом добавил:
– Если ты передумала, еще не поздно отступить.
Жун Минь холодно усмехнулась, и в этой усмешке не было ничего от той нежной барышни во дворце:
– Передумала в чем? Смерти моей сестры недостаточно? Неужели вы хотите, чтобы я смотрела, как её дети умирают у меня на глазах, один за другим?
– Чэнъи все-таки старший внук императора, они не посмеют…
– Моя сестра тоже была законной наследной принцессой, сосватанной по всем правилам императорской семьи. Сказали «умерла от болезни» – и умерла, и никто не пикнул, – ледяным тоном произнесла Жун Минь. В её тихом голосе звучал пробирающий до костей могильный холод. – А раз она умерла так неясно, кто-то должен за это заплатить, верно? Иначе весь этот город и правда решит, что нашу семью Жун можно забить как паршивую собаку, а она даже тявкнуть не посмеет перед смертью.
Обновлено: 22.01.2026