Глава 67 — Глава 67. Подарок и интриги

Императрица тоже спешно покинула зал. Во Дворце Величия и Добродетели остались только они, муж и жена. Лю Чжэньцзи прижалась к плечу Чжоу Жунцзюня: – Брат Король-лев… – Мгм, возвращаемся в поместье. Чжоу Жунцзюнь встал и, бережно прижимая сына к груди, направился к выходу. Лю Чжэньцзи следовала за ним, не отставая ни на шаг. Когда они уже подходили к главным воротам дворца, к ним поспешно подбежал человек. Это был главный управляющий Чан (Хэнчан). Он негромко окликнул Чжоу Жунцзюня. – Ваше Высочество, Ваше Высочество… – запыхавшийся Хэнчан, согнувшись в поклоне, семенил рядом с ними с заискивающей улыбкой. – Мм? – Чжоу Жунцзюнь замедлил шаг. Лю Чжэньцзи тоже с любопытством уставилась на евнуха, широко раскрыв глаза. Хэнчан, видя, что оба супруга смотрят на него, поспешно покачал головой, давая понять, что официального дела нет: – Ничего важного, Император велел рабу проводить Ваше Высочество и Вашу Светлость… – Мгм. – Ваше Высочество, – когда они почти подошли к воротам, Хэнчан огляделся по сторонам. Убедившись, что вокруг только люди Льва или его собственные доверенные лица, он тихонько окликнул князя и достал из рукава небольшую половинку нефрита с вырезанным иероглифом «счастье». Он сухо, нервно рассмеялся и прошептал: – Это… скромный дар для маленького княжича. Он не смел сказать, что это подарок лично от него, и прекрасно знал, что в поместье Льва нет недостатка в драгоценностях, а Король-лев не польстится на подношение евнуха. К тому же, если об этом прознают во дворце, неизбежно возникнут подозрения в сговоре. Но Хэнчан готовил эту вещицу несколько дней, терпел-терпел, и все же не удержался – захотел подарить. Чжоу Жунцзюнь лишь мельком, равнодушно взглянул на протянутую ладонь, затем отвернулся и продолжил путь. Однако, отворачиваясь, он едва заметно кивнул Лю Чжэньцзи. Лю Чжэньцзи тут же придвинулась ближе к управляющему Чану. Проходя через ворота, когда князь с ребенком и плотная стена охраны закрыли их от посторонних глаз, а служанки окружили её сзади, она молниеносно протянула руку, схватила нефрит и спрятала в широком рукаве. – Большое спасибо, – она смотрела прямо перед собой, не отводя глаз, и с теплой улыбкой кивнула старику. Сказать это было быстрее, чем сделать: как только фраза слетела с губ, они уже вышли за пределы дворцовых стен. Хэнчан остался стоять перед воротами и, сияя счастливой улыбкой, глубоко поклонился вслед удаляющейся процессии: – Раб почтительно провожает Короля-льва, почтительно провожает княгиню Шиван. Взяли – и слава небесам. Не побрезговали вещицей, которую подарил этот старый кастрат маленькому княжичу – и на душе стало теплее. Тем временем чета Львов покинула территорию дворца. Многие прохожие и стражники тайком разглядывали их. Видя, что грозный Король-лев нежно прижимает к себе сына, а княгиня семенит следом, словно бедная служанка, немало людей втайне злословили о том, как смешна эта пара и как они не ведают приличий. В этом императорском дворце, где принято правило «обнимают внука, но не сына», этот князь вел себя словно наседка. Действительно, «достойно», будто он сына никогда не видел. Лю Чжэньцзи всю дорогу покорно шла за мужем с опущенной головой до самой кареты. Оказавшись в их собственном экипаже, где не было чужих глаз, княгиня Шиван подняла голову, которая от долгого поклона начала затекать, потерла шею и забрала все еще сладко спящего сына. – Почему он так любит улыбаться? – глядя на неизменную улыбку на губах младенца, Лю Чжэньцзи сама расплылась в улыбке так, что глаза превратились в щелочки. – Хм-хм, – Чжоу Жунцзюнь самодовольно хмыкнул, обнял их обоих, мать и сына, посмотрел на своего маленького львенка и веско произнес: – А ты посмотри, чей это сын. В этом тоне сквозила такая гордость, что Лю Чжэньцзи фыркнула и рассмеялась вслух. Честно говоря, она думала, что родится маленький суровый воин, а получился смешливый комочек счастья… Но именно поэтому он так легко завоевывал сердца людей. Чан Шу тоже, провожая их утром, не мог отвести глаз от малыша… – Характер тоже должен быть таким, чтобы нравиться людям, только не будь как твой отец-князь, который любит изводить окружающих, – Лю Чжэньцзи легонько коснулась пальцем маленького носа, с серьезным видом наставляя спящего сына. – А что плохого в том, чтобы быть как я? – лениво протянул Чжоу Жунцзюнь, не соглашаясь. Лю Чжэньцзи улыбнулась, подняла голову и лукаво подмигнула ему. – Чудачка, – Чжоу Жунцзюнь ласково похлопал её по голове. Видя его расслабленность, Лю Чжэньцзи все поняла. В душе она знала, почему он доволен. О том, что старик Жун придет с прошением, позаботился именно он. Их шпионы в Восточном дворце – это те люди, о существовании которых Наследный принц даже не догадывается. Теперь, когда дело об убийстве наследной принцессы дошло до Императора через «смертельное увещевание», как бы Наследный принц ни пытался замести следы, он не найдет ниточек, ведущих к Львиному поместью… Зная, что Наследный принц теперь будет занят спасением собственной шкуры и не станет оспаривать поездку на юг, Лю Чжэньцзи тоже ощутила облегчение. Но она не умела хорошо скрывать мысли, поэтому во дворце она опустила голову и притворилась дурочкой, стараясь ни о чем не думать, чтобы выглядеть глупее. Теперь же, оказавшись на воле, её мозг заработал, а язык развязался. Обнимая сына, она прижалась ближе к груди мужа и тихо спросила: – Как думаешь, чем это кончится? – Кто знает, – уголок рта Чжоу Жунцзюня изогнулся в ледяной усмешке. – Лишь бы он из столицы носу не казал. Дела в доме Наследного принца еще не улажены, а он уже так далеко протягивает свои жадные руки. Если не найти ему занятие, он решит, что может безнаказанно класть в свою тарелку все, что заблагорассудится… Лю Чжэньцзи взглянула на мужа и промолчала. Позавчера Наследный принц пригласил его выпить именно ради обсуждения поездки на юг. В деле рода Сыма, которое курировал Наследный принц, хотя её сводного брата и посадили в тюрьму, сам Наследный принц проявил неожиданное снисхождение: её отца Лю Шоу только разжаловали, а все взятки конфисковали, свалив основную вину на её сводного брата Лю Чжици. Для карьеры двух её родных братьев препятствий не возникло, поэтому её князь формально задолжал Наследному принцу услугу. Брат воспользовался этим, чтобы попросить её мужа порекомендовать его Императору для поездки на юг. Это так разозлило её князя, что на следующий же день он применил этот коварный ответный ход. Наследный принц слишком жаден, но и её муж действительно не промах. Он уже давно не тот наивный ребенок, запертый во дворце; теперь у него в голове полно темных планов, и каждый раз, когда он пускает один из них в ход, Лю Чжэньцзи приходится только моргать от удивления. – Я уеду, и Наследный принц может подослать кого-то прощупать тебя. Будь осторожна. Увидев её ясные глаза, Чжоу Жунцзюнь задержал на ней взгляд на несколько мгновений, а затем отвернулся. Лю Чжэньцзи, заметив это движение, тихо сказала: – Я знаю. Верь мне, со мной ничего не случится. – Мгм, – Чжоу Жунцзюнь повернул голову, поцеловал её в макушку, немного помолчал и добавил: – Когда Жун-ши выходила замуж, у Гу-ши уже был ребенок в животе. Жун-ши сделала так, что Гу-ши больше не могла рожать. Хотя Гу-ши всего лишь наложница, она действительно любимица моего брата, и Жун-ши знала об этом до замужества. В нынешнем деле вина Гу-ши велика, но если наша императорская семья захочет замять скандал, и кто-то влиятельный вмешается, то замять можно. – Кто замнет? Император или матушка-императрица? – Лю Чжэньцзи все еще не привыкла наедине называть монархов отцом и матерью. – Императрица, – равнодушно ответил Чжоу Жунцзюнь. Только Императрица будет безоговорочно поддерживать Наследного принца. Его отец-император на самом деле не питает к Наследному принцу особой любви – пожалуй, даже меньше, чем не любит его самого. Наследный принц – хоть они и от одной матери, но Чжоу Жунцзюнь действительно не мог сблизиться с ним. В детстве, когда его били и унижали, этот старший брат только смотрел со стороны. Порой он говорил пару лицемерных слов в его защиту, но ни разу не вмешался по-настоящему. Даже когда их мать ссорилась с отцом, он лишь пытался уладить дело, угождая «и вашим и нашим», стараясь не занимать ничьей стороны. Он всех признает, со всеми близок, но отец-император на самом деле презирает эту изворотливость Наследного принца, желающего усидеть на двух стульях. В итоге все лавры достаются ему самому, а его жене и даже Императрице не перепадает ничего хорошего. Наследный принц – человек, который всегда хотел слишком многого. – Дела семьи Жун не так-то просто замять, верно? – семья Жун – это историки династии Чжоу из поколения в поколение. То, что старый Жун Вэньюань решился просить аудиенции через врата Сюаньу, показывает гордость и отчаяние этой семьи. – У Императрицы полно способов. Разве семья Ли сейчас не поджала хвосты? – Чжоу Жунцзюнь с насмешкой скривил губы. – Есть ли в этом мире что-то, чего она не может сделать ради власти? Лю Чжэньцзи не могла понять, кроется ли под его насмешкой старая обида, поэтому предпочла промолчать. Она встала, передала маленького Юйюя ему в руки и капризно протянула: – Брат Король-лев, у меня руки устали, подержи ты. Чжоу Жунцзюнь холодно взглянул на неё, но руки протянул и ребенка забрал. Как только он принял сына и увидел личико маленького львенка, его лицо смягчилось, а едкая усмешка на губах исчезла без следа. ** Во дворце было неспокойно. В эти дни Лю Чжэньцзи только и делала, что слушала новости, сосредоточившись на сборе вещей для поездки мужа на юг. Она никогда не была на юге, Чан Шу не был, и их князь раньше тоже туда не ездил. Поэтому многие вещи они собирали наугад. Пришлось найти несколько слуг родом с южных земель и подробно расспросить о климате, погоде и местных блюдах, чтобы подготовиться ко всему. – Человек предполагает, а Небо располагает. Мы подготовились, говорят, береженого бог бережет, но кто знает, пригодится ли это… – Лю Чжэньцзи чувствовала, что после замужества она все больше становится похожей на ворчливую старуху. Её князь занят и не может слушать её болтовню целый день, поэтому объектом её заботливого ворчания стали окружающие. Чан Шу улыбнулся: – Вы сами сказали: береженого бог бережет. Раз подготовили, значит, наступит день, когда пригодится. Не беспокойтесь понапрасну. Лю Чжэньцзи кивнула. Чан Шу видел легкую тень печали в уголках её глаз и догадывался, что она тревожится об опасностях, подстерегающих князя на юге. Но в таких делах никто не может дать гарантий, поэтому он не стал утешать её пустыми словами, лишь своим спокойствием вселяя уверенность. О поездке Чжоу Жунцзюня на юг Чжоу Вэньди уже объявил при дворе. Решение было принято окончательно, и через два дня, двадцать шестого июня, он должен был отправиться в путь. А двадцать восьмого июня у него день рождения. Даже этот день ему не дали провести дома. Неизвестно, о чем думает Император. Лю Чжэньцзи подозревала, что эта пара венценосных родителей вообще не помнит дату рождения собственного сына. Стоило подумать об этом, как сердце болезненно сжалось. К тому же он едет в осиное гнездо расследовать дело о масштабных хищениях. Тех, кто будет вставлять ему палки в колеса, будет немерено. Человек еще не уехал, а она уже чувствовала, что едва справляется с тревогой… Пока они разговаривали, вошла Синъюй и доложила, что вернулись люди из дворца и хотят сообщить важные новости. Чан Шу вышел к воротам сада встретить гонца. Выслушав сообщение, он удивленно приподнял седые брови, поспешно вернулся в сад и направился к Северному павильону. Увидев Лю Чжэньцзи, он сразу сообщил: – Госпожа, вторая дочь семьи Жун, Жун Минь, входит в Восточный дворец в качестве новой Наследной принцессы. – А? – Лю Чжэньцзи, которая как раз складывала дорожную накидку Короля-льва, замерла и встала. Её мозг заработал лихорадочно. – Не соблюдая трехлетний траур? – Еще и ста дней не прошло со смерти сестры. – И так можно? – Наследный принц может, семья Жун может, Император и Императрица тоже дали согласие. Лю Чжэньцзи издала короткий смешок «Ха», снова села с накидкой в руках и пробормотала: – Это просто… Она даже не находила слов. Произнеся пару звуков, она поняла, что продолжать бессмысленно, и лишь с горькой улыбкой покачала головой, втайне ужасаясь циничной непредсказуемости этой императорской семьи.