В июле Король-лев вернулся в столицу. Его нога еще не ступила на мостовую города, а во дворце уже начался переполох.
Когда он вошел в тронный зал один, Император Чжоу Вэньди и Императрица Вань, не увидев рядом ни жены, ни ребенка, не смогли скрыть разочарования.
Императрица Вань и вовсе потеряла самообладание. Спустившись с помоста, она заглядывала ему за спину, а не найдя искомого, требовательно потянула сына за рукав:
– Где мой внук?
– В поместье.
Чжоу Вэньди, видя его невозмутимый вид, задохнулся от возмущения. Он огляделся в поисках предмета, который можно было бы швырнуть в наглеца, но под рукой ничего не оказалось. В гневе он вытянул дрожащий палец, указывая на Чжоу Жунцзюня:
– Принеси мне моего внука! Ты что, взбунтовался? Для тебя еще существуют отец-император и мать-императрица?! Это обман государя! Стража! Схватить этого непочтительного сына…
Хэнчан, стоявший рядом, услышав приказ, рухнул на колени и начал истово бить поклоны, даже не подумав бежать за стражей.
Чжоу Жунцзюнь просто опустился на колени, поднял голову и спокойно спросил:
– Тогда сын вернется обратно в Куньшань?
Чжоу Вэньди судорожно хватанул воздух, широкими шагами спустился по ступеням и замахнулся ногой для пинка. Но в критический момент между ними бросилась Императрица Вань, и удар, предназначавшийся сыну, пришелся по ней.
Императрица Вань пошатнулась и упала. Встретившись взглядом с младшим сыном, который успел подхватить её, она, превозмогая боль, мягко попросила:
– Просто дай нам посмотреть на него, хорошо?
– Он устал с дороги. Пусть отдохнет день, послезавтра привезу их во дворец, – Чжоу Жунцзюнь помог матери подняться и передал её отцу, который уже тянул к ней руки.
Императрица Вань крепко сжала руку Чжоу Вэньди, безмолвно умоляя его молчать и не усугублять ссору.
В конце концов, они были супругами, прожившими жизнь вместе. Почувствовав пожатие, Чжоу Вэньди, как бы ни хотел проучить этого негодяя, все же сдержал гнев.
– Послезавтра? – императрица Вань выдавила улыбку. – А завтра никак нельзя?
– Юйюй всю дорогу плохо спал и капризничал. Сын хочет, чтобы он выспался и был в добром расположении духа перед визитом.
– Юйюй? – пренебрежительно хмыкнул Чжоу Вэньди.
Императрице Вань было не до споров об именах, она снова сжала руку мужа.
Чжоу Вэньди недовольно прошипел ей на ухо:
– Это неуважение. Разве ему подобает самому нарекать императорского внука?
Императрица Вань прикрыла глаза, гася раздражение, и тихо ответила:
– Дал и дал, лишь бы имя было счастливым. Не придирайтесь, считайте, что это вы нарекли, идет?
– Нет, имя должен дать Мы, – упрямо буркнул Чжоу Вэньди.
Лицо Императрицы посерело от боли и усталости.
Заметив это, Чжоу Вэньди тут же сменил гнев на милость к жене и помог ей сесть.
– Тогда послезавтра, – императрица Вань, сделав глоток воды, снова обратилась к сыну. Она сохраняла спокойный тон, хотя внутри все дрожало. – Насчет внука… твой отец и я объявим, что ты уже давно сообщил нам радостную весть, просто мы хранили это в тайне от двора…
Чжоу Вэньди покосился на неё, но промолчал. Раз уж ситуация сложилась так, придется прикрыть ложь этого мерзавца, иначе тот и вправду может развернуться и уехать в Куньшань. А для поездки на юг, где нужна железная хватка, лучшей кандидатуры не найти.
– Как думаешь, пойдет? – императрица Вань, видя, что сын молчит, опустив голову, позволила себе нотку слабости в голосе.
Она не знала, насколько глубока его ненависть, раз он скрывал от них рождение ребенка, словно от воров. Она надеялась, что её шаги к примирению, принятие его жены хоть немного растопят лед. Но он не сделал ответного шага.
Сказать, что ей не больно – значит солгать. Но давить на него сейчас – значит потерять окончательно.
– Слушаюсь воли отца-императора и матери-императрицы, – наконец произнес Чжоу Жунцзюнь.
– Император… – императрица посмотрела на мужа.
Чжоу Вэньди холодно процедил:
– Ты хоть понимаешь, почему на этот раз Мы покроем твой обман?
– Сын понимает, – Чжоу Жунцзюнь поднял прямой взгляд.
Чжоу Вэньди смотрел на принца, который, казалось, растерял часть прежней злобы, но стал еще более холодным и непроницаемым. Эта прямота обезоруживала.
Он никогда не юлит – и это то, что императору в нем нравилось. Но это же качество раздражало больше всего. Правитель должен быть гибким, а не превращать весь мир во врагов ради принципов.
– Убирайся, – Чжоу Вэньди махнул рукавом.
**
В поместье Лю Чжэньцзи узнала, что её муж сразу после аудиенции был приглашен Наследным принцем в Восточный дворец. Вечером он не вернется: брат устраивает банкет в честь его возвращения.
В поместье Льва царила тишина. Никто не смел беспокоить мать и дитя. Чан Шу нянчился с маленьким княжичем, не желая выпускать его из рук. Забыв о субординации, старый евнух сидел рядом с Лю Чжэньцзи и, качая младенца, вполголоса рассказывал о новостях столицы.
Вечером Чан Шу, отлучившись по делам, вернулся в Северный павильон. Лю Чжэньцзи что-то писала за столом, а он снова подошел к колыбели, не в силах оторваться от созерцания наследника.
Закончив записи, Лю Чжэньцзи обернулась и увидела, что Чан Шу задремал, сидя на скамеечке у кроватки. Она улыбнулась, взяла накидку мужа и укрыла старика.
Евнух проснулся от прикосновения ткани. Увидев накидку на своих плечах, он вскочил в ужасе, поклонился и с горькой улыбкой запричитал:
– Да как же можно, госпожа!
– Можно, – твердо сказала Лю Чжэньцзи.
Она знала: Чан Шу достоин большего. Именно он защитил маленького Чжоу Жунцзюня и помог ему выжить в дворцовом аду.
Увидев её добрую улыбку и озорной прищур, Чан Шу расслабился и рассмеялся. Рука, тянувшаяся снять накидку, опустилась. Помолчав, он произнес:
– Не думал, что годы пролетят так быстро. Маленькому княжичу уже полгода. Старый раб и не надеялся дожить до этого дня.
– Когда я носила Юйюя, князь хотел сообщить вам, но потом решил не волновать вас раньше времени, – Лю Чжэньцзи жестом пригласила его присесть.
Чан Шу последовал за ней в угол кабинета. Когда она села, он опустился на колени чуть поодаль и со вздохом ответил:
– Князь прав. Если бы я знал, я бы не смог скрыть такую радость, и тайна выплыла бы наружу.
– Раньше вы заботились о князе, теперь придется просить вас присматривать и за маленьким княжичем, – Лю Чжэньцзи налила чаю и обеими руками поднесла чашу слуге.
Чан Шу запротестовал:
– Это непозволительно! Поставьте на стол, я приму это как великую честь.
Лю Чжэньцзи поставила чашу. Только тогда Чан Шу осмелился взять её и выпить до дна.
– Князь рассказывал вам о своем детстве?
– Многое, – кивнула Лю Чжэньцзи.
– Все говорят, что я ради него получил немало палок, верно?
– Мгм.
– А говорил ли он, почему во дворце есть несколько влиятельных евнухов, которые, хоть и не обмолвятся с ним словом за год, все равно тайно помогают ему?
Лю Чжэньцзи удивилась:
– Нет, об этом он молчал.
Она полагала, что это заслуга связей самого Чан Шу.
– Неужто вы думаете, что главный управляющий Чан и другие оказывают мне уважение просто по дружбе? – горько усмехнулся старик. – Откуда у меня такое влияние?
Глаза Чан Шу наполнились болью воспоминаний.
– Когда князь был ребенком, его натура была самой чистой и доброй, какую я только видел. Многие принцы издевались над нами, слугами. Ему было всего шесть, когда управляющий Чан разбил любимую вазу Императора. Маленький князь взял вину на себя. Его били палками, запирали в темной комнате, но он не выдал Чана. А евнуха Ху из Департамента внутренних дел Восьмой принц столкнул в колодец за мелкую провинность. Вы знаете дворцовые колодцы: узкие, глубокие, падение туда – верная смерть. Наш князь бросил ведро, велел Ху схватиться за веревку и в одиночку, срывая кожу с ладоней, вытащил взрослого мужчину. Госпожа, вы не знаете, каким он был… Однажды он отдал свой обед дикой кошке, потому что та выглядела голодной…
Этого он ей никогда не рассказывал. Лю Чжэньцзи слушала, затаив дыхание, не зная, что сказать.
– Я смотрю на маленького княжича: он копия отца, и характером, надеюсь, пойдет в него… – голос Чан Шу дрогнул. Он всхлипнул, отвесил земной поклон и безутешно заплакал: – Поэтому, госпожа, берегите его. Не позвольте ему повторить судьбу отца. Путь человека, которого некому пожалеть, невыносимо горек. Каждый шаг – по лезвию ножа, каждый след наполняется кровью.
Лю Чжэньцзи подняла лицо к потолку, пытаясь сдержать слезы, но они текли по щекам неудержимым потоком.
В ночи, там, в горах, он рассказывал ей многое, но всегда спокойным, ровным голосом. Она догадывалась о бурях под этой маской безразличия, но никогда еще чужая боль не пронзала её так остро, как сейчас.
Некому пожалеть, некому спасти. Ему пришлось с малых лет стать сталью, чтобы выжить. Разве мог такой путь не быть кровавым?
Её сердце разрывалось от жалости к тому маленькому мальчику, которым он был.
Обновлено: 22.01.2026