Когда Король-лев привез княгиню к горной резиденции в Куньшане, её уже несколько раз успели прибрать, но даже так, наполовину погребенная под оползнями и грязью усадьба все равно шокировала изнеженный взор княгини.
Лю Чжэньцзи подумала, что она все-таки передумала – она очень хочет быть несчастным, увядающим цветком.
– Потерпи немного, не плачь.
Обнимавший её мужчина ободряюще похлопал её по талии.
Лю Чжэньцзи сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться, и указала на ту половину резиденции, которая еще казалась относительно целой:
– Брат Король-лев, спорим, там точно протекает крыша!
– Мгм.
Король-лев невозмутимо кивнул и, повернув голову, спросил подошедшего Сяо Гоцзы:
– Сколько лет здесь не ступала нога человека?
– Предок-император Цзунди приезжал в Куньшань спасаться от жары в третий год эры Юнпин. Стена Тысячи Будд, построенная предком, все еще стоит на горе, – с угодливой улыбкой ответил евнух, демонстрируя свои познания в истории.
Чжоу Жунцзюнь быстро подсчитал в уме и сказал княгине:
– Людей здесь не было сорок лет, так что все еще не слишком запущено.
– Ну да, конечно.
В любом случае, это зрелище было прямо перед глазами, и это было их будущее жилище. Жаловаться на разруху бесполезно. Лю Чжэньцзи решила принять факты как неизбежность.
В ту ночь Лю Чжэньцзи и её князь спали на кровати с голыми досками вместо матраса, укрывшись одним парчовым одеялом, а над головой расстилалось звездное небо – крыши в этой части комнаты просто не было. Она болтала с мужем, прижавшись к его боку:
– Брат Король-лев, есть же несколько комнат без дыр, почему мы не пошли спать туда?
Если среди ночи пойдет дождь, а они не успеют проснуться, то промокнут до нитки!
– Разве тебе не кажется, что звезды сегодня особенно яркие? – Чжоу Жунцзюнь указал пальцем в небо.
Лю Чжэньцзи подняла голову, посмотрела на звезды, а затем с разочарованием сказала:
– Я слышу только рев диких зверей по всему лесу. Брат Король-лев, мне кажется, они жалуются, что мы захватили их территорию.
Отовсюду доносились завывания, одно громче другого: перекликались волчьи стаи, хрюкали дикие кабаны, лаяли косули и кричали фазаны…
Чжоу Жунцзюнь рассмеялся:
– Не обращай внимания, Фэйчжоу и остальные скоро перебьют их.
– И сэкономим на мясе, – практично поддакнула Лю Чжэньцзи.
Чжоу Жунцзюнь глухо рассмеялся в груди, а через некоторое время прошептал ей на ухо:
– Не спится?
– Послушай еще немного, привыкнешь – и уснешь.
Несколько дней непрерывного пути вымотали Лю Чжэньцзи, и она честно пыталась приспособиться. Прибыв на место, она увидела грязное и разбитое обиталище, похожее на логово нищих. Сейчас снаружи не умолкал рев зверей, словно оплакивающих потерю дома, а вокруг резиденции жгли огромные костры, отпугивая лесных жителей. Ей действительно было трудно сомкнуть глаза.
– Когда ты был в походах за пределами столицы, было так же? – спросила Лю Чжэньцзи своего всегда спокойного мужа.
– Мгм, примерно так, – Чжоу Жунцзюнь обнимал теплое, нежное тело и спокойно рассказывал: – Когда я впервые отправился на Северо-запад, стояла зима. Я вел Фэйчжоу и остальных вдоль границы три тысячи ли, и мы почти всегда спали под открытым небом.
Он отправился на суровый Северо-запад, когда ему было всего пятнадцать.
Лю Чжэньцзи вспомнила то время. Когда она услышала о его отъезде из столицы – тот самый задира, который любил её дразнить, уезжал – она несколько ночей просыпалась с улыбкой, тихонько радовалась его отсутствию и только потом удовлетворенно засыпала снова.
Вспоминая об этом сейчас, ей оставалось только сгорать от стыда.
– Завтра я пойду в горы осмотреться, – Чжоу Жунцзюнь опустил голову, приподнял её уткнувшееся в его грудь лицо и сказал: – Вернусь поздно. Ты со своими служанками занимайся тем, чем нужно.
– Поняла.
– В эти дни еда будет грубой, потерпи.
– Ничего.
– Главный зал починят на днях, скоро можно будет переехать в нормальные комнаты.
Чжоу Жунцзюнь все эти дни незаметно помогал ей привыкнуть к суровой обстановке. Она не то чтобы не была привередливой, но, к счастью, умела терпеть.
Для него этого было достаточно.
Пусть ей не нравится, лишь бы она сохраняла спокойствие, свойственное семье Лю.
– Мгм.
Лю Чжэньцзи на самом деле хотела бы сделать больше, но по факту её навыки были бесполезны.
Она не умела лезть на крышу заделывать дыры, не могла копать глину, чтобы мазать стены, и уж тем более не могла тягаться с солдатами в уборке – то, что она мела бы день, охранники делали за час.
Даже Синъюй и остальные служанки, жившие с ней в глубоких покоях как полубарышни, в эти дни пути и неустроенности выглядели немного неуклюжими и скорее доставляли хлопоты, чем помогали.
Такое положение дел нормально на короткий срок, но если затянется – начнет раздражать людей.
Лю Чжэньцзи решила, что завтра надо поговорить со служанками и найти занятие по силам.
**
Рано утром Чжоу Жунцзюнь ушел. Перед уходом он потискал сонную Лю Чжэньцзи, и она выбралась из-под одеяла только когда солнце начало припекать лицо.
В этот день света было много, и убранство большой комнаты, в которой они ночевали, стало пугающе четким. Под окном, недалеко от кровати, где спала Лю Чжэньцзи, из серой пыли выползали несколько огромных дедушек-сороконожек, одна за другой, спеша убраться подальше от своих гнезд, освещенных ярким солнцем в углу.
Жухуа и Сыюй как раз одевали госпожу. Заметив, что глаза княгини остекленели и устремлены в угол, они тоже с любопытством посмотрели туда, а затем с визгом побросали одежду, которую еще не успели надеть на хозяйку, и бросились к двери.
– Жуки! Жуки! Барышня, барышня, бегите!
У Жухуа и Сыюй все же была совесть: от страха они забыли титул и назвали её по-старому «барышней», но на полпути вспомнили о хозяйке и вернулись, чтобы потянуть Лю Чжэньцзи за собой.
У Лю Чжэньцзи дрожали губы. Глядя на ползущую в их сторону длинную вереницу из десятка жирных сороконожек, она действительно не могла винить служанок в трусости. Ей самой стало дурно. Схватив одежду и кое-как накинув её на ходу, она охотно последовала за Жухуа и Сыюй прочь из проклятой комнаты.
И это была комната, которую слуги вычистили лучше всего!
На этот раз Лю Чжэньцзи мобилизовала всех шестерых служанок. Несколько из них были слишком изнеженными: по дороге Лиюнь и Цзинхуа простудились. Лю Чжэньцзи не хотела, чтобы они переутомлялись, поэтому велела им отдыхать, а сама с Синъюй, Шуйюэ, Жухуа и Сыюй пошла искать Сяо Гоцзы, чтобы спросить, где кухня.
Кухонную печь еще только складывали. Пока глина высохнет и печью можно будет пользоваться, пройдет не меньше полумесяца. Все это время им придется готовить еду на временных земляных очагах во дворе.
Лю Чжэньцзи со служанками попробовали поднять большой железный котел для варки каши и супа. Эта махина весила килограммов двадцать. Пустой котел Жухуа и Сыюй вдвоем еще могли приподнять, но если в нем будет еда, сдвинуть его с места им будет не под силу…
Лю Чжэньцзи, понаблюдав за тщетными попытками своих служанок помочь с завтраком и обнаружив, что суеты от них больше, чем толку, махнула рукой, отзывая их.
Сяо Гоцзы, закончив утренний обход, вернулся и увидел живописную картину: их княгиня со стайкой служанок стоит в сторонке и с надеждой взирает на снующих туда-сюда мускулистых охранников…
Сяо Гоцзы усмехнулся, подошел поклониться и предложил:
– Может, этот слуга найдет вам тенистое местечко, поставит шахматный столик, и вы посидите, попьете чаю?
– Да как же так! – Лю Чжэньцзи решительно покачала головой, немного подумала и сказала ему: – Ты занимайся своими делами, я не буду путаться под ногами, не волнуйся.
Сяо Гоцзы опешил, потом кивнул и тепло улыбнулся:
– Эх, раб понял. Вы будьте осторожны, если что нужно – зовите раба.
Лю Чжэньцзи кивнула ему. Когда он удалился, она повернулась к служанкам и скомандовала:
– Сделаем что-нибудь, что не доставит хлопот, но принесет пользу. Идите помойте то мясо, что забили вчера вечером, нарежьте тонкими ломтиками, посыпьте солью и просто обжарьте. Поедим это на обед.
Мужчины готовили без изысков: либо жарили тушу целиком, либо запекали ногу. Мясо на огне снаружи обугливалось, а внутри оставалось сыроватым – не то чтобы несъедобно, но и гастрономическим восторгом это не назовешь.
– Слушаюсь, – отозвалась Синъюй и добавила: – В такую погоду пить сырую воду опасно для живота. Госпожа, может, нам вскипятить побольше воды в котле про запас?
– Госпожа, – тихонько вставила Жухуа, подойдя поближе, – я знаю несколько видов съедобных диких трав. Я утром выходила осмотреться – их тут полно. Если сварить их в мясном бульоне, будет очень вкусно и сытно.
– Я тоже умею их различать, – кивнула Сыюй.
Служанки ориентировались в быту быстрее, чем Лю Чжэньцзи. Вскоре они разошлись по делам, стараясь быть полезными и никому не мешать.
Лю Чжэньцзи вернулась в комнату и принялась разбирать книги и оружие, привезенные Чжоу Жунцзюнем, тоже найдя себе занятие по душе.
**
Двадцать седьмого июня, сезон Большой жары.
В этот день был день рождения Чжоу Жунцзюня, всего через восемь дней после дня рождения императора Чжоу Вэньди.
Накануне днем Лю Чжэньцзи собственноручно растолкла остатки привезенного риса в муку. Она встала затемно, лишь немного позже своего мужа, который ушел еще до рассвета, и отправилась на импровизированную кухню. Она развела водой остатки молочных брикетов, старательно замесила тесто и поставила на пар молочный пирог, пожарила несколько яиц дикой курицы и разогрела куриный суп, который томился на углях с полуночи, перелив его в привезенную из дома расписную чашу. Это был праздничный завтрак для её Короля-льва.
Так как обоз с мукой и провизией еще не добрался до Куньшаня, даже с её мастерством приготовить традиционную лапшу долголетия было невозможно, так что пришлось обойтись без неё.
Чжоу Жунцзюнь, похоже, совершенно забыл о собственном дне рождения и исчез в горах с первыми лучами солнца. Лю Чжэньцзи, приготовив еду, была вынуждена просить Сяо Гоцзы найти человека, чтобы отнести всё имениннику.
В последние дни в Куньшань прибывали новые люди, но они не задерживались на Южной горе, где располагалась резиденция, а, судя по всему, базировались в районе Восточной горы.
Даже охранники, ремонтировавшие усадьбу, закончив работу, уходили туда же, оставляя лишь дежурную смену.
Сяо Гоцзы заглянул в коробку с едой и увидел молочный пирог в форме льва. Он долго разглядывал этого зверя – немного неуклюжего, но грозного, – а потом хлопнул себя по лбу, воскликнув «Эй-ё-вэй!», внезапно вспомнив, какой сегодня день. Он с кривой, виноватой улыбкой посмотрел на Лю Чжэньцзи:
– Только вы и помните.
– Отнеси, – улыбнулась Лю Чжэньцзи, махнув рукой, чтобы он поторапливался. – Иди быстрее, в горах прохладно, пирог остынет и потеряет вкус.
– Эх, бегу! – Сяо Гоцзы не стал перепоручать это дело слугам, а сам подхватил коробку и осторожной рысцой направился к Восточной горе.
Король-лев в это время обсуждал со своими двумя советниками, через какие горные проходы племена Юань с Северо-запада могут прорваться зимой для грабежа скота. Услышав, что княгиня прислала еду, он даже не поднял глаз от карты.
Она присылала еду каждый день, и он привычно ел, когда заканчивал разговор.
Но на этот раз посыльным был сам Сяо Гоцзы. Видя, что господин занят беседой, евнух не стал вмешиваться, а молча открыл коробку и достал блюдо, на котором лежал пирог-лев. Заметив, что князь скосил глаза, Сяо Гоцзы указал на лежащий рядом подарок – кусок первоклассного нефрита сорта «баранье сало», вырезанный в форме льва, и прошептал:
– Неизвестно, сколько времени она потратила, чтобы вырезать это.
Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: резьба выполнена не рукой мастера, но с огромным старанием.
Чжоу Жунцзюнь замер. Двое советников, почувствовав перемену в настроении, тоже замолчали.
Видя задумчивое лицо князя, Сяо Гоцзы напомнил:
– Князь, сегодня ваш день рождения, неужто забыли?
Чжоу Жунцзюнь усмехнулся, протянул руку, взял нефрит, погладил его гладкую поверхность большим пальцем, спрятал в поясной кошель и спросил:
– Что она сказала?
– Сказала, в горах прохладно, и велела рабу бежать быстрее ветра, чтобы еда не остыла.
Чжоу Жунцзюнь взял ложку, отломил кусочек еще теплого молочного пирога, отправил в рот, затем встал, забрал коробку с едой и отошел в сторону, чтобы поесть. На середине трапезы он пошарил рукой по земле, нашел подходящий брусок дерева, достал острый нож и, продолжая жевать, принялся строгать фигурку.
Вскоре завтрак был съеден, а деревянная фигурка обрела завершенность после нескольких финальных штрихов ножом. Он бросил её Сяо Гоцзы:
– Отнеси ей.
– Слушаюсь, – Сяо Гоцзы с улыбкой поймал маленькую деревянную княгиню, подхватил пустую коробку и радостно побежал обратно за наградой.
Обновлено: 22.01.2026