Отъезд был спешным, поэтому времени на долгие сборы почти не оставалось. Лю Чжэньцзи успела лишь велеть служанкам собрать достаточно одежды, а до всего остального руки так и не дошли.
Чан Шу остался в поместье, чтобы присматривать за делами в столице, а Сяо Гоцзы отправился в путь вместе с хозяевами.
Юй Фэйчжоу, возглавив отряд личной охраны, следовал позади.
Когда они покинули столицу и проехали день пути, заместитель командира привел еще около пятидесяти человек для встречи, так что численность охраны их отряда достигла сотни бойцов.
Глядя на стройные ряды из более чем сотни всадников, на их выправку и грозную ауру, выдающую в каждом опытного мастера боевых искусств, Лю Чжэньцзи вдруг почувствовала: что-то здесь не так. Она ухватила своего Короля-льва за рукав и спросила:
– Господин, вы же сами захотели уехать, верно?
Судя по такому размаху, это вовсе не походило на несчастного принца, которого с позором выгнали мерзнуть в загородную глушь.
– Говори нормально.
Чжоу Жунцзюнь притянул к себе княгиню, которая то и дело высовывалась из окна, с любопытством оглядываясь по сторонам. Он усадил её к себе на колени и предупреждающе похлопал по спине.
– Мы определенно едем не страдать и мучиться, – уверенно заключила Лю Чжэньцзи.
Снаружи кареты начальник охраны Юй раздавал указания и командовал людьми с таким видом, словно вершил великие государственные дела. Глядя на это, Лю Чжэньцзи решила отбросить мысль притвориться несчастным, увядающим цветком.
А ведь она изначально планировала на пути в ссылку написать пару строк скорбных и печальных стихов, чтобы они дошли до столицы. Так раньше поступали опальные сановники и поэты, дабы напомнить миру о своем существовании и вызвать сочувствие.
Похоже, предаться печали не получится.
– Кто тебе сказал, что мы едем страдать?
– Ты сам говорил, что в том месте даже мыши норы рыть не хотят!
– Это правда.
– Да где же! – Лю Чжэньцзи, не видевшая большого мира, взволнованно указала пальцем наружу. – Я слышала, как глава охраны Юй велел людям закупить рис и мясо, и выдал сразу десять тысяч лян серебра. Поместье моей матушки за год столько зарабатывает!
– Разве не нужно там все обустроить? – равнодушно произнес Чжоу Жунцзюнь, расслабленно откинувшись на мягкую спинку. Хорошо, что рядом есть человек, который целыми днями поднимает шум из-за пустяков – так, по крайней мере, не чувствуешь себя одиноким.
– А надолго мы туда? – Лю Чжэньцзи подняла голову, чмокнула его в подбородок и спросила: – Почему вообще нужно было уезжать?
– Смута надвигается, нужно переждать, – спокойно ответил Чжоу Жунцзюнь. – После дня рождения отца-императора начнут рассматривать дело рода Сыма, и вести его будет Наследный принц.
– Э-э…
– Мне лучше держаться в стороне, для всех так будет спокойнее, – Чжоу Жунцзюнь погладил кончик её уха. – И для вашей семьи Лю тоже. Наследный принц, видя, что я добровольно ушел с дороги, возможно, проявит к моему брату немного уважения.
– О.
– К тому же, я действительно мозолю глаза отцу-императору. Если не уеду сейчас, неужто и правда буду маячить перед ним и раздражать? – Чжоу Жунцзюнь усмехнулся. – Уж лучше найти тихое место и хорошенько отдохнуть.
– О?
– Так что, боюсь, мы вернемся только через год или два, – сказав это, Чжоу Жунцзюнь прищурился. – А может, и всю жизнь не вернемся, кто знает.
– Что… что это значит?
Лю Чжэньцзи показалось, что от его слов у неё сердце пропустило удар от страха.
– Хэ, – Чжоу Жунцзюнь легко усмехнулся и обнял её чуть крепче. – Спи, не надумывай лишнего.
Ему не хотелось говорить ей правду: если с его отцом-императором случится что-то непредвиденное и он умрет, а Наследный принц взойдет на трон, то, учитывая характер его брата, вряд ли тот позволит ему спокойно жить у себя под боком.
Всё может случиться. Смогут ли они когда-нибудь вернуться в столицу – одному небу известно. Пока остается лишь делать шаг и смотреть, что будет дальше.
**
Когда Сяо Гоцзы подъехал на лошади, Юй Фэйчжоу как раз держал кисть над пергаментом, отмечая текущее местоположение.
Куньшань – это загородная резиденция, где однажды, несколько поколений назад, жил старый император. В том же месте когда-то держали в заточении свергнутого наследного принца. Место было дрянным и считалось несчастливым, да к тому же находилось в трех тысячах ли от столицы. Раньше Юй Фэйчжоу тоже не понимал, почему его господин выбрал именно эту глушь, но позже, когда господин швырнул ему карту в лицо и он изучил её, всё встало на свои места: высокие горы и густые леса – идеальное место для тайной тренировки войск.
Выехав из столицы и вступив на горный тракт, ведущий к Куньшаню, они обнаружили, что по нему много лет не ступала нога человека. Не сохранилось даже каменных указателей. Казенная дорога, которую когда-то мостили, давно заросла бурьяном, так как никто за ней не следил. Юй Фэйчжоу пришлось применить старый проверенный метод: отправить людей вперед расчищать путь, в то время как князь со своей свитой медленно следовал позади.
Прошло всего два дня, и терпение князя пока еще держалось на приемлемом уровне.
Юй Фэйчжоу прикидывал, что еще через четыре-пять дней такой черепашьей езды князь не выдержит, спрыгнет с кареты, подберет у дороги булыжник и разобьет себе голову – и тогда даже сердобольная маленькая княгиня его не спасет.
Сяо Гоцзы думал точно так же.
Зная характер князя, он, хоть лесть и была его прямой обязанностью, ни разу не осмелился похвалить это «увлекательное» путешествие.
– Глава охраны, сколько еще ехать? – Сяо Гоцзы поравнялся с ним на своей повозке и спросил заранее, на всякий случай.
– Я отправил шесть отрядов расчищать дорогу, прибудем примерно дней через шесть.
– То есть через пять? – уточнил евнух.
Глава охраны Юй в делах всегда любил называть сроки с запасом, а на деле справлялся быстрее.
– Примерно так, – Юй Фэйчжоу не стал утверждать категорично.
– Вот и славно, – с облегчением выдохнул Сяо Гоцзы. – Тогда с князем ничего не случится.
Юй Фэйчжоу посмотрел на медленно ползущую позади карету и покачал головой:
– Трудно сказать. Обоз с провиантом и фуражом пойдет медленнее, да и неизвестно, насколько разрушена сама резиденция.
– Князь в быту не слишком привередлив, – попытался утешить его Сяо Гоцзы.
Юй Фэйчжоу помолчал немного и повторил:
– Трудно сказать.
Сяо Гоцзы потер лицо и, собравшись с духом, нашел новый аргумент:
– Княгиня там, рядом с ней князю будет спокойнее.
Юй Фэйчжоу медленно, с расстановкой произнес:
– Трудно сказать.
Когда князь приходил в ярость, княгиня тоже выглядела так, будто мечтала вырыть нору и спрятаться в ней.
Сяо Гоцзы и сам понимал: хоть их князь сейчас и выглядит спокойным, внутри у него кипит целый котел гнева. После выхода из дворца он первым делом поехал на тренировочное поле и в щепки изрубил кучу деревянных столбов, прежде чем вернуться в Павильон Льва.
На самом деле ссылка в загородную резиденцию не была настоящим наказанием. Настоящим ударом стал ежегодный приказ императора о ротации войск: двух доверенных людей князя, расквартированных на Северо-западе, перевели – одного на восток, другого на юг. Можно сказать, император одним махом задушил большую часть планов их господина на Северо-западе.
Император разозлился не на шутку.
Их князь тоже взбесился, да так, что даже отца родного признавать не хотел.
Император, увидев такое неповиновение, рассвирепел еще пуще и велел ему убираться с глаз долой.
Их князь сцепился с Государем Императором взглядами, не сказал ни слова лишнего и той же ночью покинул столицу. Теперь в городе, должно быть, творится невообразимое веселье. Наверное, Императрица вот-вот кровью харкать начнет от ярости, узнав, что её сын уехал так внезапно.
Впрочем, если сравнивать, Сяо Гоцзы больше жалел тех, кто остался в столице, нежели себя. В императорском дворце царит хаос, Наследный принц только возвысился, а уже действует с таким размахом, да еще ходят слухи о покушении на Императора. Кто там вообще сможет спать спокойно?
– Ладно, то, что мы смогли уехать из столицы, лучше, чем оставаться в том осином гнезде, – утешил сам себя Сяо Гоцзы.
Юй Фэйчжоу хмыкнул:
– Я не говорю, что это плохо, просто ситуация сложная.
Князю трудно, а им, слугам, еще труднее.
Изначально в этом году они должны были внедрять своих людей на низовые должности, но теперь, судя по всему, действовать нельзя. Наследный принц поднялся слишком стремительно, так быстро, что не оставил им путей к отступлению.
Обязанности Сяо Гоцзы отличались от задач Юй Фэйчжоу. Евнух отвечал за общение с чиновниками и внешние связи, а Юй Фэйчжоу командовал личными войсками. Но о делах военной части Сяо Гоцзы тоже имел представление. Услышав слова командира, он вздохнул и беспомощно развел руками:
– Кто ж знал, что Императрица, если уж начнет действовать, то сразу перевернет всю доску.
Статус Наследного принца мгновенно возрос в глазах Императора. Князь Мин потерял позиции и первым поспешил выказать лояльность Наследному принцу. Все остальные принцы тоже стали равняться на него. Мало того, что Наследный принц нацелился на своих младших братьев, так он и их князя не пощадил. Можно сказать, их господину просто не повезло иметь родного брата, чья подозрительность граничила с паранойей.
Наследный принц еще и остерегался того, что Императрица слишком благоволит их князю. Он и не догадывался, что этот ход матери, наоборот, разрушил все планы её младшего сына. Князь в будущем, увидев Императрицу, даже улыбнуться не сможет, зная, сколько горечи она принесла в его жизнь.
– Неизвестно, как повернется дальше. Наша княгиня, похоже, еще ничего не понимает, – заметил Сяо Гоцзы.
– Мгм. Князь сказал: не спеши, со временем поймет.
Впереди показался гонец с докладом. Юй Фэйчжоу свернул карту, кивнул Сяо Гоцзы на прощание, пришпорил коня и ускакал навстречу вестнику.
Сяо Гоцзы развернул лошадь и вернулся к карете. Заглянув в окно, он увидел идиллическую картину: княгиня с улыбкой что-то увлеченно рассказывает, а князь неподвижно смотрит на неё, слушая. Евнух убрал голову от окна, проехал чуть вперед и завел беседу со служанками, сидевшими на козлах.
**
В карете Лю Чжэньцзи живописала мужу, какими талантами она блеснет по прибытии в резиденцию: она, мол, и огонь разожжет, и еду приготовит, и одежду сошьет. Если он будет свободен, она сыграет с ним в шахматы, а если устанет – усладит его слух игрой на цитре.
В общем, Лю Чжэньцзи чувствовала себя невероятно способной и старательно передавала эту уверенность мужчине напротив.
Чжоу Жунцзюнь слушал эти речи, приподняв бровь, и изредка кивал, словно соглашаясь.
В тот же вечер, когда они остановились на ночлег в дикой местности, Король-лев, поддавшись внезапному порыву, потащил свою хвастливую княгиню к куче хвороста и велел охраннику дать ей кремень.
– Давай, разожги огонь.
Лю Чжэньцзи, увидев кремень, расплылась в самодовольной улыбке.
Это же проще простого, она даже трением палочек огонь добыть может! С этой мыслью она взяла кремень, присела на корточки и радостно принялась стучать камнем о камень…
Удар, другой – искры летели, но пламени не было и в помине.
Еще несколько ударов – результат тот же. Тот, который нулевой.
После нескольких десятков ударов лицо княгини Шиван поскучнело и приобрело землистый оттенок. Она подняла голову и встретила насмешливый взгляд Короля-льва.
Княгиня разозлилась от смущения и пробормотала:
– Этот кремень никуда не годится. Я слышала, что огниво удобнее и надежнее: дунешь – и горит.
– Да, огниво очень надежное. Особенно когда пойдет дождь – так сразу и погаснет.
– А разве не знают, что его надо заворачивать в промасленную ткань? – упрямо возразила княгиня.
– Держать за пазухой горящую промасленную ткань? Чтобы поджарить человечину? – Король-лев с притворным изумлением посмотрел на жену, которая всю дорогу пускала ему пыль в глаза. – У княгини действительно блестящие идеи!
– Тогда можно засунуть его в бамбуковую трубку! – княгиня почувствовала, что её интеллекту брошен вызов, а личность оскорблена.
Король-лев, услышав это, лишь скривил губы, взял её за руку и повел обратно к костру, который уже развели охранники.
– Погаснет, – тихо шепнул княгине идущий рядом Сяо Гоцзы. – Вы лучше расскажите князю о цитре, шахматах, каллиграфии и живописи. В этих тонких материях князь не разбирается, там вас труднее поймать на слове.
– Я правда разбираюсь! – Лю Чжэньцзи почувствовала, что у неё снова разболелись зубы от досады.
К сожалению, на этот раз даже Сяо Гоцзы не стал слушать её браваду. Он замедлил шаг и, подождав, пока супруги отойдут чуть дальше, последовал за ними на почтительном расстоянии.
Так что следующие несколько дней любящая похвастаться княгиня упорно тренировалась разжигать огонь кремнем. В то утро, когда ей наконец удалось добыть жалкий язычок пламени, она честно призналась Королю-льву:
– Пусть резиденция будет не слишком разрушенной. Если ветер будет дуть со всех четырех сторон через дырявые стены, я точно не смогу улыбаться.
Она смирилась с реальностью: она не так всемогуща, как хвасталась, и не так вынослива к тяготам, как ей казалось.
Король-лев, услышав это, обернулся и посмотрел на Юй Фэйчжоу.
У начальника охраны нервно дернулся уголок рта, и он, скрепя сердце, соврал:
– Подчиненные ходили на разведку, кажется, там все не так уж плохо.
На самом деле – хуже некуда. В резиденции Куньшань много лет не было ни души, даже смотрителя. Сейчас она была настолько разрушена, что стая диких зверей устроила там логово. Вонь и запах звериной мочи стояли невыносимые.
Обновлено: 22.01.2026