Тем временем служанка доложила императрице Вань, что четвёртая княгиня уехала.
Императрица Вань, отдыхавшая с закрытыми глазами, согласно хмыкнула.
С тех пор как старшего сына провозгласили наследным принцем, а младший покинул дворец, она больше не плакала. Но несколько дней назад она вдруг расплакалась перед младшим сыном, и головная боль снова вернулась, лишая её покоя.
Младший сын не ответил согласием, и она не удивилась. И то правда: в молодости слезами она не смогла вернуть сердце мужа, так чего же удивляться, что теперь, поплакав перед сыном, о котором много лет почти не вспоминала, она не получила желаемого.
Честно говоря, императрица Вань уже несколько лет не напрягала ум так, как сейчас. Видимо, от долгого бездействия он заржавел, и когда внезапно пришлось обдумывать столько всего, неудивительно, что голова разболелась.
Они с императором могли бы и дальше жить в таком мире и спокойствии. Не нравится ему рождённый ею сын – не беда, пусть даст ей то, что причитается, и она закроет на всё глаза. Наложница Ли блистала столько лет, но императрица лишь слегка прижимала её, когда в гареме грозил начаться хаос, и особо не трогала его драгоценную любимицу.
Она мирилась с ним столько лет, и теперь не понимала: неужели он сошёл с ума? Неужели ему наскучила спокойная жизнь, раз он решил уничтожить семью Вань и сменить наследного принца?
Словно если сменить их род Вань, род Ли не возвысится точно так же.
Если уж говорить о вмешательстве родни в политику, то у семьи Ли, имеющей канцлера при дворе, на это куда больше шансов. Раньше, когда она слышала, что он хочет тронуть наследного принца, она считала это абсолютно невозможным, не в его духе. Но когда дело дошло до этого и у него действительно появилось такое намерение, императрица Вань по-настоящему удивилась: неужели и этот мужчина способен на такое безумство ради женщины?
Она не очень понимала, но если он хочет затеять войну ради улыбки красавицы, ей было всё равно.
Ей на всё было всё равно.
Просто она уже отступила до самого предела. Кто заставит её страдать, тому она тоже устроит несладкую жизнь.
Всё, что у неё сейчас осталось, – только это место. Она не желала умирать в Холодном дворце – там слишком холодно, зимой нет даже жаровни, она замёрзнет насмерть.
А умирать так холодно и жалко она не хотела.
– Ваше Величество, лекарство.
Императрица Вань открыла глаза, лениво взяла чашу и, мельком взглянув, одним глотком выпила горькое снадобье.
– Ваше Величество, не желаете ли?… – Пяньхун поднесла цукаты и тихо спросила.
Императрица Вань махнула рукой.
– Ваше Величество…
Императрица Вань взглянула на служанку, которая всё говорила и говорила.
Пяньхун замолчала и беззвучно вздохнула.
Наедине с собой Её Величество с каждым годом говорила всё меньше. На людях её слова были остры как ножи, но кто бы мог подумать, что в мёртвой тишине Дворца Феникса все слова, сказанные ею за целый год, в сумме составят лишь несколько фраз.
Пяньхун удалилась. Императрица Вань снова закрыла глаза, откинувшись на кушетке и беззвучно ожидая, пока течёт время.
Она прожила так много лет, думая, что это и есть её удел до конца дней, но кто бы мог подумать – даже такой жизни он не собирался ей давать.
Знай она это раньше, в те годы не вышла бы замуж.
Жаль, сожалеть было бесполезно.
Императрица Вань только задремала, как в покоях раздались шаги. Она молча слушала, пока подошедшая Пяньхун не доложила, что пришёл наследный принц.
Она открыла глаза, мгновение смотрела в потолок, затем, оперевшись на подлокотники, села. Отмахнувшись от помощи Пяньхун, она согнала с лица лень, и на нём появилась улыбка, которую никто не мог разгадать.
– Пришёл?
– Да.
– М-м.
Позволяя служанкам поправлять причёску и одежду, императрица Вань небрежно разглядывала свои пальцы и равнодушно произнесла:
– Довольно быстро.
– Вы не хотите его видеть?
– Хочу.
Императрица Вань вовсе не собиралась бросать старшего сына на произвол судьбы. Место наследного принца она отвоевала для него и будет защищать это место даже ценой собственной жизни.
Ради этого места она похоронила всё, что у неё было.
Если император Вэнь хочет его забрать, ей лень с ним спорить – будет борьба не на жизнь, а на смерть. Если он убьёт её и перешагнёт через её труп, то, конечно, получит желаемое для своей любимой женщины. А до тех пор пусть не винит её за жестокость. Каждый пойдёт своим путём.
– Матушка… – увидев императрицу Вань, Чжоу Хунцзянь собрался поклониться.
Императрица Вань остановила его, сжала его руку и в ответ получила улыбку.
Она всмотрелась в него.
Наследный принц всё же был ей ближе, не то что младший сын. Когда приходил тот, ей хотелось вынуть и отдать ему своё израненное сердце, но и это не могло согреть его и тронуть его душу.
Они, мать и сын, не могли сблизиться. Так же, как и они, братья.
Императрица Вань чувствовала: возможно, в молодости она совершила слишком много зла, и теперь пришло возмездие.
Она принимала его и была готова принять.
Это её возмездие, и если не она, то кто понесёт его вместо неё?
– Ты виделся с дедушкой? – императрица Вань села, позволив ему сесть ближе, почти прислонившись к ней.
После той зимы, когда её на полмесяца заперли в Холодном дворце, она стала особенно бояться холода. Мало того что она тепло одевалась круглый год, так ещё и всех, кто к ней приходил, будь то враги или друзья, заставляла подходить поближе.
Немного человеческого тепла – и, кажется, холод не так пронизывает до костей.
Даже если бы ей посчастливилось сидеть рядом с императором Вэнем, она бы прижалась к нему.
– Виделся.
– И что он говорит?
– Отец просит, чтобы вы поговорили с отцом-императором, – с трудом произнёс Чжоу Хунцзянь.
Кроме ежегодного Небесного жертвоприношения, его мать почти не появлялась рядом с отцом-императором. Если нужно было что-то сказать, она передавала это через слуг. В прошлый раз она лично сопровождала отца-императора к чете четвёртого брата, и Чжоу Хунцзянь чувствовал: как бы она ни была недовольна женитьбой брата на девушке из семьи Лю, она, похоже, негласно приняла его выбор.
Впрочем, это была лишь догадка. Он давно перестал понимать, что на уме у его матери. Люди во дворце считали, что отец-император холоден к ней, но для Чжоу Хунцзяня, который годами был рядом, разве она не была такой же?
Иногда ему даже казалось, что она ждёт его смерти больше, чем кто-либо другой.
Во дворце многие любили его отца-императора, многие ненавидели, а некоторые – и любили, и ненавидели одновременно. В одиннадцатый год правления Динкан его отец-император внезапно заболел, одной ногой стоял в могиле. Женщины дворца, любившие его или нет, все плакали. Только его мать оставалась совершенно спокойной. Когда пришла весть, что отец-император выжил, все, кто ждал снаружи, не могли сдержать радости, даже самая холодная наложница Ли плакала от счастья. Он же увидел на лице матери, специально приехавшей во дворец, нескрываемое разочарование.
Ни любви, ни ненависти, ни радости, ни горя. Только чистое, ледяное разочарование.
Чжоу Хунцзянь не мог описать своих чувств в тот момент, но с тех пор он перестал думать, как раньше, что его мать противна отцу-императору и что тот не хочет заходить в её дворец даже раз в год. Скорее, это дворец его матери годами держал закрытой ту дверь, через которую мог бы войти отец-император, и даже если бы тот захотел, он бы уже не смог.
Поэтому, произнося слова о том, чтобы она пошла поговорить с ним лично, Чжоу Хунцзянь чувствовал тревогу.
Но он, как и его дед, считал, что матери следует поговорить с отцом-императором.
Они много лет не сидели и не разговаривали нормально. Как сказал дед, они всё-таки супруги, прошедшие через трудности. Если его мать отбросит гордыню и поговорит с отцом-императором, это, возможно, заставит его вспомнить, как нелегко ей пришлось в те годы…
Слова Чжоу Хунцзяня заставили императрицу Вань странно посмотреть на старшего сына. Она виделась с императором Вэнем позавчера. Когда четвёртый сын со своей глупой женой ушли, император Вэнь смотрел на неё как на опарыша в выгребной яме. Она же, с лицом, полным вежливости, пожелала ему доброго пути и беречь драгоценное здоровье. Атмосфера была накалённой, но все видели, что император Вэнь испытывает к ней прежнее отвращение. Она не знала, с чего её отец решил, что император Вэнь станет с ней нормально разговаривать?
Императрица Вань невольно рассмеялась:
– Это твой дедушка сказал?
– Да.
– А ты? Тоже считаешь, что матушке нужно пойти? – императрица Вань посмотрела на наследного принца.
– Да, – Чжоу Хунцзянь смущённо опустил голову.
– Ладно, – равнодушно отозвалась императрица Вань. – Схожу.
Раз уж они считают, что ей следует пойти, она пойдёт.
Она не боялась просить, просто много лет назад императору Вэню стало лень слушать её речи. Что замышляют её отец и сын, она понимала с полуслова.
Жаль, мало кто мог понять: если бы у императора Вэня осталась к ней хоть капля супружеских чувств, он не заставил бы её жить в этом дворце, презираемой всеми и несущей на себе груз грехов.
Хотя всё это она навлекла на себя сама и заслужила, но по крайней мере половина бед была посеяна рукой самого императора Вэня.
Он так хотел её смерти, так с чего бы ему останавливаться.
Впрочем, попробовать так попробовать. Что велят, то и сделает, а каков будет результат – ей всё равно.
Если император Вэнь считает, что ненависти всего дворца недостаточно, чтобы унять его отвращение, и что она непременно должна умереть, чтобы освободить место для его любимой наложницы, то ей не повредит встретиться с ним ещё раз. По крайней мере, перед смертью она должна как следует вызвать у него отвращение.
Подумав об этом, она нашла это даже забавным. Императрица Вань улыбнулась и сказала наследному принцу:
– Матушка поняла, сейчас пойду.
– Но… – замялся Чжоу Хунцзянь.
Ведь во дворце сейчас судачили, как она мучила маленькую княгиню его четвёртого брата. Наверняка и императору уже донесли. Если она пойдёт сейчас, разве это не…
Он запнулся. Улыбка на губах императрицы Вань стала ещё шире.
Именно в этот момент и нужно идти. Идти, когда император Вэнь считает её злобной донельзя. Видеть, как он скрежещет зубами, – только тогда императрица Вань чувствовала хоть какой-то интерес.
Только так эта жизнь не будет пресной, как стоячая вода.
Обновлено: 22.01.2026