Когда госпожа Кун привела Лю Чжэньцзи в малый зал для завтрака, братья Лю Чжичэн и Лю Чжипин с жёнами уже ждали их.
Их семьи тоже отделили. Лю Шоу распорядился выделить каждому из братьев по четыре лавки, три поместья и тысячу му заливных полей. На первый взгляд, немало, но позже братья узнали от матери, что половина этого имущества дохода не приносила.
Отец отдал всё самое прибыльное тем сыновьям, которых ценил.
Лю Чжичэн был в ярости, а Лю Чжипин отнёсся к этому спокойнее. Получив счётные книги, он каждый вечер тащил старшего брата к госпоже Кун, чтобы просить совета по управлению хозяйством.
Госпожа Кун столько лет вела дом, знала многое и могла научить сыновей немалому.
Через несколько дней Лю Чжичэн смотрел на мать уже совсем другими глазами.
Пока они всё ещё жили в доме Лю, послушавшись материнского наказа переехать только после замужества сестры.
Тогда они посмотрят, откуда дует ветер во дворце, и решат, как всей семьёй выбраться из пасти тигра.
Раз уж семью разделили, то, если вдруг всплывут тёмные дела отца и сыновей от наложниц, они хотя бы не будут в этом замешаны.
Лю Чжипин давно заметил, что в семье творится неладное, и всегда присматривал за Лю Чжичэном. К тому же у него были свои связи, так что раздел семьи оказался ему на руку.
В будущем он собирался стать чиновником, и нельзя было позволить отцу и братьям от наложниц утащить его на дно.
Кроме того, хоть Король-лев и говорил, что ему всё равно, но раз Чжэньцзи выходит за него замуж, найдутся люди, которые окажут её братьям почтение.
Лю Чжипин потихоньку строил планы, но из-за неопределённости лишь слегка намекнул матери, чтобы успокоить её, а старшему брату не сказал ни слова.
Госпожа Кун, видя, что у сына есть замысел, была очень довольна. Для неё способность сына мыслить наперёд уже была большим облегчением.
Сейчас она тоже терпела и не подавала виду, спокойно наблюдая за происходящим.
Обычно братья приходили к ней вечерами, но так как сегодня предстоял визит в Восточный дворец, госпожа Кун велела им привести жён, чтобы позавтракать всей семьёй.
Поход в Восточный дворец – дело важное, семье нужно держаться вместе.
За столом все вели себя тихо. Госпожа Кун перекинулась парой слов с невестками, наблюдая, как ест Лю Чжэньцзи.
Из-за присутствия матери Лю Чжипин, который любил поддразнивать сестру, вёл себя серьёзно. Лишь когда трапеза закончилась и госпожа Кун отдавала распоряжения слугам, Лю Чжипин тихонько приблизился к сестре, подмигнул ей и состроил рожу:
– А сестрёнка-то какая красивая!
Лю Чжэньцзи закатила глаза и обратилась к его жене:
– Вторая невестка, уйми его.
Госпожа Ли ущипнула мужа за руку и, улыбаясь, злобно прошептала:
– Будешь дразнить Чжэньцзи, я всё расскажу матушке, посмотрим, как ты тогда будешь храбриться.
В этот момент госпожа Кун, закончив с делами, повернулась к ним. Лю Чжипину оставалось лишь молча страдать. Он опустил голову и прорычал сквозь зубы:
– Змея, отпусти, больно же… Понял я, не буду…
Змея ущипнула ещё сильнее.
У Лю Чжэньцзи, наблюдавшей за этой сценой, загорелись глаза. Она едва сдерживала смех.
**
В повозке Лю Чжэньцзи не переставала улыбаться. Госпожа Кун, глядя на неё, тоже не могла сдержать улыбку.
Когда они подъехали к западным воротам Восточного дворца, их уже ждали. Они пересели в паланкины. Не успели они проехать через ворота, как впереди раздался голос:
– Это барышня из семьи Лю прибыла?
Вскоре нужно было входить во внутренние покои, куда паланкинам ход воспрещён. Лю Чжэньцзи только собралась выходить, как над ней нависла тень. Подняв голову и увидев Короля-льва, она воскликнула:
– Брат Король-лев, как ты оказался здесь раньше нас?
Чжоу Жунцзюнь позволил Чан Шу помочь ей выйти. Когда она выбралась, он оглядел её с ног до головы: причёска «летящей феи» делала её похожей на маленькую небожительницу. Он ответил:
– Срезал путь.
Он только что вышел из императорского кабинета.
– О.
– Госпожа Лю… – Чжоу Жунцзюнь повернулся и приветствовал вышедшую из другого паланкина госпожу Кун.
– Ваше Высочество, – поклонилась та.
Чжоу Жунцзюнь кивнул ей и, обернувшись, знаком велел Лю Чжэньцзи следовать за ним.
– Брат Король-лев, это тебе, – Лю Чжэньцзи достала из рукава кисет и обернулась к стоявшему рядом Чан Шу: – Чан Шу, присмотри за моими служанками, чтобы они не натворили бед. Этот дворец не мой дом.
Её служанки, всегда послушные, не знали, плакать им или смеяться. Чан Шу тоже улыбнулся:
– Понял, барышня, не беспокойтесь.
– Угу, если ты присмотришь, я совершенно спокойна, – Лю Чжэньцзи кивнула и снова обратилась к Королю-льву, который рассматривал кисет: – Нравится?
Чжоу Жунцзюнь кивнул и убрал кисет в свою княжескую мантию.
Сегодня он был одет официально. Пурпурно-чёрная мантия делала его облик слишком властным. Честно говоря, Лю Чжэньцзи до глубины души боялась Короля-льва. Даже с её умом попаданки она не могла постичь глубину этого человека. Члены императорской семьи были непростыми смертными. Даже мягкий наследный принц обладал врождённым величием. А уж этот, со своим взрывным характером… От него каждой клеточкой исходила аура «кто меня тронет – убью». Каждый раз он пугал её до полусмерти, она даже не смела смотреть ему в глаза, и сейчас заставляла себя поднимать взгляд во время разговора.
Впрочем, винить её было нельзя. Из всех, кто шёл рядом, только она и смела поднять на него глаза. Её мать, госпожа Кун, шла позади, опустив голову и ступая тихо, словно кошка, спрятавшая когти.
К тому же перед Королём-львом у Лю Чжэньцзи было право говорить, а у её матери – нет.
– Я ещё принесла вот это для ребёнка наследной принцессы… – Король-лев любил её дразнить, но всегда был немногословен. Чтобы не повисла тишина, Лю Чжэньцзи достала маленькую глиняную куклу, приготовленную для наследной принцессы, и показала ему. – Когда родится, сможет играть.
Король-лев посмотрел на неё, хмыкнул и спросил:
– Только одну принесла?
– Э? – Лю Чжэньцзи запнулась.
– А где для Его Высочества и для княжны Шуи?
– А… – Лю Чжэньцзи невольно оглянулась на госпожу Кун.
– Отвечаю Вашему Высочеству: подарки для Его Высочества и княжны Шуи у меня, – ответила та.
Лю Чжэньцзи прижала руку к груди, придвинулась к Королю-льву и тихо сказала:
– Напугал до смерти. Хорошо, что мама взяла, а то я думала только о нерождённом малыше.
Значит, про старшего сына и дочь наследного принца она забыла.
– Как так забыла? – слегка нахмурился Чжоу Жунцзюнь.
Лю Чжэньцзи скривилась и, поколебавшись, призналась:
– В последний момент захотела вышить тебе кисет. Двух львят вышивала очень долго, два дня из дома не выходила. Утром ещё пару стежков доделывала, ни о чём другом и думать не могла.
– Безмозглая, – цокнул языком Чжоу Жунцзюнь. Увидев, что она снова опустила голову, он развеселился.
Пока они разговаривали, им навстречу вышли евнухи. Увидев Чжоу Жунцзюня, они лишь осмелились поклониться, не смея сказать лишнего слова, и, опустив головы, пошли впереди, указывая дорогу.
Лю Чжэньцзи видела, что все они до смерти боятся Короля-льва, и понимала, что её сюсюканье и попытки найти тему для разговора можно назвать настоящей храбростью.
Это была одна из причин, почему она не любила с ним встречаться: во-первых, боялась, что он будет дразнить её, а во-вторых, когда ему было скучно, именно ей приходилось ломать голову, чтобы не повисла тишина, иначе холод, исходящий от Короля-льва, мог бы её заморозить.
Странно было бы радоваться в его присутствии.
– Что случилось? – спросил Чжоу Жунцзюнь, видя, что она повесила голову и молчит.
Ему нравилось, когда она щебетала без умолку.
– Ничего, – обозванная безмозглой, Лю Чжэньцзи постаралась взбодриться и подняла голову. Увидев, что он всё ещё смотрит на неё, она в панике отвела взгляд.
Чжоу Жунцзюнь, видя её робость, слегка покачал головой. Они были на людях, поэтому он больше ничего не сказал и повёл мать с дочерью вглубь дворца.
Там наследный принц Чжоу Хунцзянь и наследная принцесса уже ждали их. Лю Чжэньцзи и госпожа Кун обменялись приветствиями, после чего наследная принцесса Жун подошла, взяла Лю Чжэньцзи за руку и с улыбкой сказала:
– Столько дней тебя не видела, сестрица, а ты и не навестишь.
Лю Чжэньцзи, чью руку сжимала красавица, застенчиво улыбнулась и тихо ответила:
– Матушка учит меня правилам и велела, пока всё не выучу, не ходить во дворец, чтобы не смешить людей, – сказав это, она посмотрела на госпожу Кун и сладко улыбнулась.
Госпожа Кун тоже улыбнулась и почтительно сказала:
– Цзи-эр много раз говорила, что хочет навестить Вас. Это я боялась, что она по неопытности доставит хлопот, и не смела её отпускать.
– Что вы, госпожа Лю? Цзи-эр очень рассудительна, – наследная принцесса похлопала Лю Чжэньцзи по руке. – Ты мне очень нравишься, приходи почаще.
– Угу, – кивнула Лю Чжэньцзи.
Наследный принц, шедший впереди с братом, услышал её и с улыбкой сказал:
– Смотри, она очень милая. Ну и что, что робкая, просто не пугай её.
– В этом дворце всегда найдутся слепцы, – небрежно бросил Чжоу Жунцзюнь, заложив руки за спину.
Наследный принц, услышав это, покачал головой.
В этот момент они подошли к ступеням. Чжоу Жунцзюнь, поднявшись, обернулся и подождал, пока служанка поможет Лю Чжэньцзи, и только тогда снова пошёл за братом.
– И это называется «просто сойдёт»? – не удержался от подколки наследный принц, который был с ним гораздо ближе остальных.
Чжоу Жунцзюнь равнодушно ответил:
– Женщины… Что в них может сильно нравиться? Я ради неё просил отца-императора, это мой предел.
– Просил отца-императора? – удивился наследный принц, но тут же понял. – Насчёт семьи Лю?
Чжоу Жунцзюнь кивнул. В этот момент сзади раздался короткий испуганный вскрик. Он мгновенно обернулся.
И увидел, что Лю Чжэньцзи стоит полусогнувшись, поддерживаемая кем-то. Не успев ни о чём подумать, он одним прыжком оказался рядом.
– Что случилось?
Лю Чжэньцзи, услышав его голос, в панике бросилась к нему, дрожащим голосом в ужасе взывая: «Брат Король-лев». Лицо её было залито слезами. Чжоу Жунцзюнь опустил глаза и увидел чёрную змею, обвившуюся вокруг её ноги…
Обновлено: 22.01.2026