Лю Чжэньцзи лишь на миг показала браслеты и тут же убрала руку, наивно глядя на госпожу Кун в ожидании ответа. Такие вещи достаточно показать один раз, чтобы напомнить, кто стоит за её спиной. Если держать их на виду слишком долго, это будет выглядеть нарочито и не впишется в образ глупой пустышки.
Госпожа Кун, видя, что младшая дочь убрала руку прежде, чем кто-либо успел толком что-то рассмотреть, почувствовала смесь беспомощности и смеха. Дочь всё ещё смотрела на неё широко раскрытыми глазами, ожидая ответа, и она, ничего не говоря, лишь слегка кивнула.
– Прабабушка, – Лю Чжэньцзи надула губы и капризно обратилась к старой госпоже. – Дайте мне что-нибудь, что можно носить, ладно?
Капризничать перед этой старухой было куда легче, чем перед Принцем-Львом. Лю Чжэньцзи едва не бросилась в объятия старой госпожи, чтобы покататься по полу… Видя её настрой, у старой госпожи невольно дёрнулось веко, и она поспешно улыбнулась:
– Хорошо, хорошо, хорошо.
Нельзя позволить ей бросаться в объятия, она боялась, что не сдержится и придушит её на месте.
– Спасибо, прабабушка… – улыбнулась Лю Чжэньцзи, и лицо её расцвело.
Видя, что та готова была подпрыгнуть и броситься к ней, сердце старой госпожи сжалось. Но когда под пристальным взглядом госпожи Кун девочка снова села, она с облегчением выдохнула. Эта идиотка и впрямь чуть не напугала её до смерти.
Когда эта глупая девчонка очнулась много лет назад, старая госпожа скрежетала зубами от ненависти. Но, видя её глупость и то, сколько проблем она доставляла госпоже Кун все эти годы, на душе у старухи всё же становилось легче.
Старая госпожа Лю слегка опустила голову, скрывая презрительную усмешку, но Лю Чжэньцзи всё же разглядела это презрение в уголках её губ. Она снова ослепительно и сладко улыбнулась старухе, так, что у той невольно дёрнулся глаз, после чего Лю Чжэньцзи едва не расхохоталась.
Старуха была умна всю жизнь, но даже ей было непривычно постоянно обниматься и весело смеяться с врагом. Поэтому для Лю Чжэньцзи она была страшна, но не так уж и сильно. У каждого есть слабости, вопрос лишь в том, сможешь ли ты их нащупать и ударить.
Старая госпожа Лю снова послала слуг принести золотую корону, которую получила в прошлом месяце.
– Это вещь предыдущей династии. Посмотри, Цзи-эр, нравится ли тебе, – равнодушно сказала она, когда слуга принёс и открыл шкатулку.
Золотая корона выглядела тщательно вычищенной, но с первого взгляда было ясно, что это древность: фасон был не только устаревшим, но и старомодным, такую вещь носили бы знатные дамы лет сорока-пятидесяти. Сразу видно, что вещь дорогая, но некрасивая – молодой девушке вряд ли понравится.
Лю Чжэньцзи видела, что старая госпожа ответила золотой короной на её золотые браслеты. Ей хотелось смеяться, но внешне она лишь слегка нахмурилась. В душе же она прикидывала, что эта корона весит не меньше цзиня. В эпоху Чжоу, где один лян серебра стоил почти две тысячи современных юаней, эта корона тянула на сотни тысяч, что вдесятеро лучше тех нефритовых браслетов. Она была бы дурой, если бы отказалась.
– Большое спасибо, прабабушка… – под улыбающимся взглядом старой госпожи Лю Чжэньцзи взяла шкатулку, встала, присела в поклоне, затем передала её служанке и снова ослепительно улыбнулась.
Губы старой госпожи Лю слегка дрогнули, но улыбка не исчезла:
– Главное, что тебе нравится. Наконец-то нашлась вещь, достойная нашей будущей княгини. Мне, прабабушке, тоже радостно.
– Прабабушка так добра ко мне, – была тронута Лю Чжэньцзи.
Стоявшая в стороне госпожа Лю-Су опустила голову, глаза её похолодели. Она каждый день почитала старуху, как бодхисаттву, но та ни разу не подарила ей ничего стоящего, а этой маленькой идиотке в первый же день отдала такую ценную вещь…
Госпожа Лю-Су замолчала, перестав поддерживать разговор с прежней теплотой.
– Надолго вы в этот раз? – взгляд старой госпожи скользнул по пятой невестке, и она с улыбкой спросила госпожу Кун.
– Побудем подольше, дней десять или полмесяца. Придётся побеспокоить и вас, и пятую невестку, – ответила госпожа Кун.
– Ну что вы, старшая невестка, – вежливо отозвалась госпожа Лю-Су, услышав упоминание о себе.
– Вэньшу ведёт хозяйство, я спокойна, она человек внимательный и заботливый. Если тебе и Цзи-эр что-то понадобится, просто велите слугам взять у неё.
Видя, что старуха подтверждает её статус хозяйки, лицо госпожи Лю-Су немного прояснилось:
– Матушка перехваливает.
Затем она обратилась к госпоже Кун:
– Если что-то нужно, старшая невестка, только скажи.
– Благодарю за беспокойство, – холодно ответила госпожа Кун, всё ещё держа марку, и даже с госпожой Лю-Су не проявляла особой теплоты.
После разговора старая госпожа отправила госпожу Кун отдыхать, но оставила Лю Чжэньцзи. Лицо госпожи Кун тут же похолодело, но под улыбающимся взглядом старухи и в присутствии госпожи Лю-Су ей пришлось уйти. Шаги последней, когда она уходила вместе с ней, были гораздо легче, чем раньше.
Оставив Лю Чжэньцзи, старая госпожа расспросила её о делах семьи в столице. Лю Чжэньцзи ничего не утаила. С невинным видом она рассказала, что отец взял ещё двух красивых наложниц, а двое братьев целыми днями бездельничают и транжирят деньги, доводя матушку до того, что она даже есть не может. Старая госпожа слушала, охая и ахая, и ей пришлось крепко вцепиться в ручку кресла, чтобы не рассмеяться вслух.
У её старшего сына было столько сыновей, и среди побочных было много тех, кто гораздо способнее двух, рождённых госпожой Кун. К тому же он был в расцвете сил, у него было много времени, чтобы родить ещё. А те двое никчёмных отпрысков госпожи Кун пусть лучше всю жизнь ничего не добьются – это лучше всего утолит её ненависть.
Лю Чжэньцзи прекрасно знала, что на душе у старухи радостно, но считала, что раз уж получила от неё хорошие вещи, то доставить ей удовольствие – дело правильное. Пусть смеётся, когда ей положено, и пусть плачет, когда придёт её черёд.
**
Тем временем Принц-Лев Чжоу Жунцзюнь, возвращавшийся в столицу после выполнения поручения, встретил на полпути гонца. Услышав, что его маленькая невеста вернулась в Вэймин, он невольно приподнял бровь.
– Князь… – Юй Фэйчжоу, начальник охраны, подъехал к нему и стал ждать приказаний.
Чжоу Жунцзюнь немного подумал и спросил гонца:
– Кого взяли с собой?
– Шесть служанок, что при барышне, все поехали. Госпожа Лю выбрала восемь слуг-мужчин: пятеро из тех, что она привезла из своей девичьей семьи, трое – доверенные, нанятые в поместье.
– Хм, – Чжоу Жунцзюнь слегка кивнул.
– Князь… – наклонился к нему Юй Фэйчжоу. – Прикажете отправить туда пару моих людей?
Чжоу Жунцзюнь легонько похлопал хлыстом по ладони, размышляя.
– Отправь.
– Есть! – Юй Фэйчжоу махнул рукой. Двое из середины отряда, лучшие мастера тайных искусств, спрыгнули с лошадей и преклонили перед ним колено. Юй Фэйчжоу велел им встать, наклонился и прошептал несколько фраз. Двое тут же умчались прочь.
– Люди из поместья Лю тоже поехали следом? – спросил Юй Фэйчжоу.
Гонец склонил голову:
– Поехал один, с хорошими боевыми навыками. Господин Лю в последнее время активен, в поместье на днях приходили люди с неясными намерениями, двое других остались на месте.
Юй Фэйчжоу промолчал, повернув голову к князю, который в это время смотрел в небо.
Чжоу Жунцзюнь проводил взглядом улетающую птицу, затем перевёл взгляд на Юй Фэйчжоу и сказал:
– Пусть делают что хотят, просто наблюдайте.
– Слушаюсь, – глухо отозвался Юй Фэйчжоу.
Семья Лю вот-вот рухнет. Чжоу Жунцзюнь усмехнулся. Рухнет – и ладно. Женившись на дочери из павшей семьи, он избавит от лишних хлопот и отца-императора, и своих братьев, и дворцовых наложниц. А он… женится на глупой овечке, будет дразнить её в перерывах между делами и спокойно жить как праздный князь.
В то утро Чжоу Жунцзюнь прибыл в столицу и покинул дворец только на закате. Выйдя, он размял уставшие руки и сказал ожидавшему у ворот Юй Фэйчжоу:
– Поехали домой.
Не успел он сделать и шага, как увидел, что у дворцовых ворот его зовёт евнух его брата, наследного принца.
Чжоу Жунцзюнь отправился в Восточный дворец. Братья немного поговорили, и когда Чжоу Хунцзянь услышал, что он уладил дело отца, то с любопытством спросил:
– И что в итоге решил отец-император?
В своё время отец-император перевёл серебро из трёх богатых провинций Цзяннань на строительство внешней крепостной стены. В прошлом году выяснилось, что как минимум половина денег осела в карманах одного высокопоставленного чиновника. А этот чиновник был любимцем отца-императора. Теперь, когда вина доказана, неизвестно, какое решение он примет.
– Я не спрашивал, это меня не касается, – Чжоу Жунцзюнь, держа чарку с вином, откинулся на спинку кресла и лениво закрыл глаза. – Я только выполняю работу.
Чжоу Хунцзянь некоторое время молча смотрел на него, затем сказал:
– Я слышал, кое-кто из семьи Лю вернулся в родовой дом.
– Ты про Чжэньцзи? – Чжоу Жунцзюнь лениво приоткрыл глаза. – Императорский брат тоже знает?
Чжоу Хунцзянь кивнул:
– Её сестра Лю Чжэньвэнь приходила поблагодарить твою невестку и упомянула об этом.
Чжоу Жунцзюнь тихо хмыкнул.
– В будущем пусть твоя маленькая княгиня почаще заходит в Восточный дворец. Твоя невестка добрая, не напугает её, – беспомощно сказал Чжоу Хунцзянь, не зная, что делать с этим нелюдимым младшим братом.
– Там видно будет, – равнодушно ответил Чжоу Жунцзюнь. – Дело не в том, добрая невестка или нет, а в том, захочу ли я, чтобы она выходила из дома и позорилась. С её-то трусливым нравом, над которым даже отец-император смеялся… Будь у меня хоть капля стыда, я бы женился, запер её в поместье и не выпускал. Впрочем, на лицо она ничего, не вызывает отвращения.
Обновлено: 22.01.2026