Лицо госпожи Кун ничего не выражало, но скрытый страх не укрылся от глаз Лю Чжэньцзи.
Лю Чжэньцзи взглянула лишь раз и отвернулась. Она от природы была трусихой, а потому не страдала излишним любопытством. А раз нет любопытства, многие решат, что она ничего не знает. Безобидный человек не вызывает настороженности.
В диких лесах добычу чаще всего получает тот охотник, который лучше всех умеет сохранять невозмутимость и не излучает угрозы. Более того, он способен убить одним ударом. А если не сможет, у него есть второй способ заставить добычу умереть немедленно. Отличный охотник не только убивает одним ударом, но и сам уходит невредимым, не оставляя следов и не вызывая подозрений, чтобы тихо ждать следующей достойной цели.
Лю Чжэньцзи была трусихой, поэтому ей нравились дела тихие, бесшумные, не оставляющие следов. Так на неё не падали лишние взгляды, и это давало ей чувство безопасности.
Она знала, почему госпожа Кун боялась старую госпожу. Такая старуха, дожившая до преклонных лет в окружении множества потомков, одним этим доказывала свою незаурядность – женщина без стального стержня столько не проживёт. А у старой госпожи Лю был не только стержень – её методы были отточены в таком клане, как род Лю. К тому же она занимала главенствующее положение: даже Лю Шоу должен был проявлять к ней почтение.
Возможно, кто-то достаточно умный мог бы увернуться от атаки такого человека, но вот найти в себе силы нанести ответный удар – это уже непросто.
А её мать в этот раз отправилась не просто давать сдачи, а атаковать первой. Если бы она не боялась, это означало бы лишь то, что она слишком безрассудна и недооценивает старую госпожу. Старухи всегда страшны. Даже глупая старуха страшна, потому что из-за её статуса противостояние с ней всегда вызовет осуждение. А старуха неглупая и не выжившая из ума – ещё страшнее. Она играючи заставит людей встать на её сторону. Ей даже не придётся действовать самой – найдутся желающие сделать это за неё.
Старая госпожа Лю относилась именно ко второму типу.
Поэтому в этот раз Лю Чжэньцзи собиралась внимательно наблюдать, как госпожа Кун действует, как старая госпожа сосредотачивает всё внимание на борьбе с ней, и тихо смотреть, как добыча падает в ловушку.
**
Возвращение старшей невестки сделало и без того оживлённый дом Лю ещё более шумным.
Нынешняя управительница, пятая госпожа Лю-Су, встретила госпожу Кун и её дочь у ворот. Всю дорогу она держала Лю Чжэньцзи за маленькую ручку, не переставая улыбаться и повторять госпоже Кун:
– Только такая красавица и могла выйти замуж за князя.
В её словах сквозила зависть. Внешне Лю Чжэньцзи была похожа на госпожу Кун в молодости, но красотой превосходила её во много раз. В каждой черте можно было найти сходство с матерью и сестрой, но на её лице всё это непостижимым образом складывалось в красоту, поражающую с первого взгляда. Даже если она была глупой, эта глупость вызывала в людях умиление и жалость.
Госпожа Лю-Су видела Лю Чжэньцзи в детстве, когда та была словно деревянная кукла с пустыми глазами, и никак не ожидала, что, повзрослев, она так изменится. Если бы не сходство с госпожой Кун, она подумала бы, что это другой человек.
– Благодарим за милость Императора и Князя, – улыбнулась госпожа Кун. Если говорить о мастерах светских бесед, Лю Чжэньцзи считала, что её мать тоже была в этом деле специалистом высшего класса.
Всю дорогу госпожа Лю-Су ласково вела Лю Чжэньцзи за собой, пока они не вошли в роскошный двор старой госпожи. Когда-то, очнувшись в этом мире, Лю Чжэньцзи, увидев этот двор, подумала, что попала к каким-то императорским родственникам. Позже, узнав, что род Лю – всего лишь знатный клан уездного масштаба, она долго не могла поверить своим глазам. Если уездный клан может быть таким богатым, то каков же императорский дворец?
Впрочем, когда она попала в столицу и побывала в Императорском дворце и в поместье Льва, то поняла, что таких кичливых семей, как Лю, всё же немного. Ваш старый дом построен едва ли не богаче императорского дворца, как император может вас любить? Лю Чжэньцзи казалось, что немилость императора к Лю Шоу была связана с многолетней несдержанной наглостью всего рода. Она даже подозревала, что император обручил её с Принцем-Львом, просто чтобы посмотреть, насколько ещё сможет обнаглеть Лю Шоу, породнившись с правящей семьёй. В итоге её папаша не обманул ожиданий: брал взятки так, что сокровища не помещались в кладовой и их складывали прямо в кабинете. С такой жадностью трудно не навлечь на себя беду.
Войдя в главные ворота, которые не уступали в богатстве воротам поместья Льва, но были лишены их суровой мощи, Лю Чжэньцзи всё же обернулась. Всё-таки дом Лю нравился ей больше. У Принца-Льва была слишком тяжёлая аура, и его поместье походило на хозяина: такое же высокомерное и властное. Стоило войти в его чёрные медные ворота, как у Лю Чжэньцзи волосы вставали дыбом. Ей казалось, что даже черепица и стены отрастили глаза, как у хозяина, и хищно уставились на неё. Каждый визит в поместье Льва был для неё хуже смерти.
Ей определённо больше подходили такие семьи, как Лю, которые всем своим видом кричали: «У меня много денег!» – а внутри добавляли: «У меня очень много денег, моя семья богата из поколения в поколение!» – и выставляли это богатство напоказ…
– Цзи-эр.
Видя, что Лю Чжэньцзи засмотрелась, госпожа Кун негромко окликнула её. Лю Чжэньцзи тут же опустила голову.
– Давно не навещала прабабушку, соскучилась? – с улыбкой спросила госпожа Лю-Су.
– Угу, – застенчиво улыбнулась и кивнула Лю Чжэньцзи.
– Эх, какая послушная, – не удержалась от вздоха госпожа Лю-Су.
– Поблагодари свою пятую тётушку, – снова негромко сказала госпожа Кун.
– Большое спасибо, пятая тётушка.
– Вот такая глупышка: я слово – она движение. Но хоть и глупенькая, Принцу-Льву нравятся такие послушные. В прошлый раз, когда он заходил проведать меня, тоже сказал, что таких девушек, как наша Чжэньцзи, во всей столице не сыскать, – равнодушно произнесла госпожа Кун, с лёгкостью выдавая слова, от которых можно было подавиться.
Госпожа Лю-Су мысленно фыркнула: «Кому какое дело, за кого выходит твоя дочь, чего хвастаешься?», но на лице сохранила улыбку:
– Это же замечательно.
Пока они разговаривали, из главного зала донёсся голос старой госпожи:
– Где же моя дорогая внучка, почему ещё не заходит? Скорее, я вся извелась от нетерпения…
Услышав этот голос, Лю Чжэньцзи решила сымпровизировать. Она приподняла длинную юбку цвета озерной бирюзы и побежала внутрь, крича с искренностью, не уступающей старой госпоже:
– Прабабушка, прабабушка, Чжэньцзи-эр вернулась, вернулась вас навестить…
Лицо госпожи Кун позади мгновенно потемнело, и она крикнула служанкам:
– Следите, чтобы под ноги смотрела, не упала бы…
Госпожа Лю-Су, стоявшая рядом, не сдержалась и прыснула в кулак, а затем утешающе сказала помрачневшей госпоже Кун:
– Дитя ещё, вот выйдет замуж в поместье князя – научится правилам.
Госпожа Кун повернула голову и холодно взглянула на неё:
– Она и сейчас прекрасно знает правила. Если бы не увидела любимую прабабушку, разве бы так торопилась? Разве только что, приветствуя вас, она не соблюла все приличия? – сказав это, она, не заботясь о том, что подумает госпожа Лю-Су, повела служанок внутрь.
Госпожа Лю-Су застыла на месте, лицо её окаменело. Затем она тайком топнула ногой и с невозмутимым видом пошла следом.
**
Лицо старой госпожи Лю было миловидным; несмотря на возраст, оно не казалось дряхлым. Серебряные волосы были уложены волосок к волоску и скреплены шпилькой в виде хвоста феникса, инкрустированной изумрудами. Это придавало ей вид самой что ни на есть знатной старушки. Добавьте к этому добрейшую улыбку – и когда Лю Чжэньцзи бросилась к ней в объятия, они выглядели как на картине.
Госпожа Кун, шедшая сзади, судорожно втянула воздух. В носу защипало, глаза покраснели, а в душе она ругала глупую девчонку: «Чего ты так крепко обнимаешься с врагом? Забыла, о чём я предупреждала?»
Пока госпожа Кун переживала, что её простодушная дочь снова забыла старые обиды, Лю Чжэньцзи уже радостно раскачивала старую госпожу и кокетливо говорила:
– Прабабушка, я так давно вас не видела, так скучала, а вы по мне скучали?
– Скучала, скучала, конечно, скучала… – старая госпожа улыбалась во весь рот. Человек ещё не умер, как же не скучать?
– Прабабушка, я привезла вам подарки! – Лю Чжэньцзи махнула рукой, подзывая служанку. Она не смела оглянуться, боясь, что мать испепелит её взглядом.
Цзинхуа тут же поднесла вещи. Лю Чжэньцзи с трепетом вложила их в руки старой госпожи.
Та открыла подарок: ого, действительно нужная вещь – чесалка для спины из сандалового дерева…
– Всё-таки моя внучка помнит обо мне, – старая госпожа с улыбкой сжала руку Лю Чжэньцзи. – Всё, что ты даришь, прабабушке нравится.
– Тогда… – Лю Чжэньцзи распахнула свои невинные глаза и с ожиданием посмотрела на старуху.
Увидев это, старая госпожа тоже махнула рукой:
– Скорее несите сокровище, что я приготовила для барышни Цзи.
Лю Чжэньцзи тут же радостно подпрыгнула и присела в поклоне:
– Большое спасибо, прабабушка!
Раз получила сокровище, можно и поклониться. Тот прыжок с объятиями едва не сорвал ей поясницу.
Услышав, что дочь выпросила подарок, госпожа Кун слегка моргнула и тоже подошла к старой госпоже:
– Невестка приветствует праматерь. Как ваше здоровье?
Старуха не стала церемониться, улыбнулась одними губами:
– Крепкое, спасибо, что помнишь. Нашла время навестить меня, старуху. Могла бы и не утруждаться. Если есть желание, просто пришли Цзи-эр, а сама занимайся домом, не трать время на меня.
– Что вы, вы – самое важное, – так же ровно ответила госпожа Кун.
Лю Чжэньцзи не обращала внимания на их пикировку, всё её внимание было устремлено туда, куда ушли слуги.
Старая госпожа рассмеялась и с улыбкой обратилась к Лю Чжэньцзи:
– Ждёшь не дождёшься?
– Угу, – прямо кивнула Лю Чжэньцзи. – Всё, что даёт прабабушка, – это хорошие вещи.
И очень дорогие. Трудно их не любить.
– Правда? – старая госпожа бросила взгляд на чесалку в ещё не закрытой коробке.
Подарок вскоре принесли, как и ожидала Лю Чжэньцзи. Старая госпожа подарила два нефритовых браслета. Качество нефрита было неплохим, но сильно не дотягивало до её ожиданий.
Поэтому наивная Лю Чжэньцзи, увидев браслеты, лишь сказала «О», отложила шкатулку и с унылым видом прислонилась к матери.
– Что случилось? – тихо спросила госпожа Кун.
Улыбка на лице старой госпожи тоже померкла.
– Ничего, – буркнула Лю Чжэньцзи.
– Почему расстроилась? – госпожа Кун похлопала её. – Прабабушка здесь, не грусти.
– О, – Лю Чжэньцзи подняла голову и через силу улыбнулась старухе. – Прабабушка, я не расстроилась.
Госпожа Лю-Су, наблюдавшая со стороны, вдруг спросила:
– Цзи-эр, тебе не нравятся эти браслеты?
– Угу, – не дожидаясь, пока мать её остановит, простодушно ответила Лю Чжэньцзи. – Такого добра у меня полно. В прошлый раз я показала князю те, что носила, получше этих, так он даже смотреть не стал и велел сменить на это. Наверное, ему не нравится, когда я ношу плохие браслеты. Матушка, правда?
Она склонила голову к госпоже Кун, но руку вытянула вперёд. Золотой браслет с гербом поместья Льва сверкал в залитом солнцем зале, а рубины в глазах двух львов алели вызывающе ярко…
Обновлено: 22.01.2026