— Прежде всего, нужно выяснить природу этой стрелы, — пробормотал Ли Фань…
— А раньше здешний хлеб, хоть и не отличался изысканностью, но никогда не вызывал таких жалоб у мисс Дейрдре. Просто однажды, откусив кусок, она начала жевать с необычайной силой — мать сказала ей, что нужно больше есть, чтобы быстрее расти. Как раз в хлебе ей попался маленький камешек, который чуть не выбил зуб. Палец болел весь день, а лучше стало только на следующий. С тех пор она возненавидела хлеб, всегда думая, что коварные крестьяне хотят ей навредить.
Она несколько раз ткнула хлеб пальцем и поняла, что он другой. Этот хлеб казался мягким, и она проткнула его насквозь. Не то что прежний, который почти не поддавался.
Дейрдре подняла голову и осторожно огляделась по сторонам. Увидев, что управляющий смотрит на неё, она широко ему улыбнулась.
Затем она взяла хлеб с тарелки, откусила кусочек, и её глаза хитро сверкнули. Положив хлеб, она повернулась к маленькому мальчику, сидевшему слева от неё, и сказала: «Флорен, ты же не любишь хлеб? Я съем его за тебя».
Сказав это, она собралась забрать весь хлеб с тарелки Флорена. Флорен, будучи быстрым, немедленно выхватил один кусок, но не смог забрать весь.
— Дейрдре, я ведь твой брат! — возмущенно сказал Флорен, но ничего не мог поделать с ней.
— Разве это не хуже обязывает тебя меня оберегать? — парировала Дейрдре.
Флорен понял, что переспорить её не удастся, и, разозлившись, запихнул в рот выхваченный кусок хлеба. Он не знал, каким был этот хлеб, и не успел толком об этом подумать, просто не хотел, чтобы Дейрдре одержала верх.
Уже распробовав, он понял, почему эта девчонка Дейрдре так хотела выхватить его хлеб. Он действительно был другим.
Увидев, что Флорен съел весь её хлеб, Дейрдре фыркнула. Она отрезала кусок жареного мяса, положила его на хлеб, сложила хлеб пополам, зажав мясо внутри, и начала с аппетитом уплетать, приговаривая: «М-м-м, вкусно. Я не такая, как некоторые, словно никогда ничего вкусного не ели».
— Ух! — Флорен икнул и подавился. «Это ведь ты меня так подставила! — подумал он. — В борьбе с Дейрдре он всегда оказывался в невыгодном положении».
Флорен зачерпнул немного супа, чтобы запить, и обратился к родителям: «Отец, мать! Этот хлеб действительно отличается от прежнего, он намного вкуснее. Я никогда такого не видел. Попробуйте скорее, а то Дейрдре снова начнёт отбирать».
— Да не начну, я буду отбирать только у тебя.
— Ты…
Видя, что они собираются продолжить спор, лорд прервал их: «Хорошо, прекратите шуметь, сначала поедим».
Увидев, что отец выступил, они замолчали и принялись за еду.
***
После ужина лорд позвал управляющего и спросил: «Ты сегодня нашел этот хлеб? Вкус неплохой, да еще и с таким внезапным сюрпризом».
— Искупление, хозяин, — ответил управляющий, но в его голосе не было ни тени беспокойства, и лорд, казалось, не собирался его винить. — Это старший сын прислал.
— О, он ведь сегодня только выехал в столицу, если я правильно помню.
— Да, хозяин. Похоже, он встретил на улице кого-то, кто продавал этот хлеб. Старший сын увидел это и велел привезти две штуки. Хлеба осталось немного, старший сын распорядился, чтобы каждый день привозили немного в поместье, и даже дал им в рассрочку повозку.
— О? Это люди из наших владений? — спросил лорд, удивленный, что в его землях нашелся такой умелец, способный печь такой вкусный хлеб.
— Да, это люди из деревни Дому, что за горой. Говорят, им научил один человек по имени Старец Лекарств. — Управляющий объяснил лорду.
— О, Старец Лекарств… — лорд почувствовал, что слышал это имя, но не мог вспомнить.
— Хозяин, после того как госпожа родила третьего сына, она была очень слаба. Именно Старец Лекарств, добывший лекарства в глубинах Каменного Хребта, помог ей восстановить силы, — напомнил управляющий своему господину.
— Я вспомнил! Когда он был молод, он отправился в приключение, а потом вернулся. Неудивительно, что он умеет делать такой хлеб. Наверное, побывал в столице. Такой хлеб делают только там. Я попробовал его, когда стал виконтом и прибыл в столицу для получения назначения. Тогда я хотел, чтобы мои люди научились его готовить, но люди из столицы были весьма высокомерны и невнимательны к тем, кого я послал. Просто возмутительно!
Лорд вспомнил свои злоключения в столице, и чем больше он думал, тем больше злился. Тогда он только что получил титул виконта и отправился в столицу для провозглашения. На одной из улиц столицы он попробовал этот печеный хлеб и остался в полном восторге. Он был намного вкуснее, чем продукты, приготовленные старыми методами. Он представился и захотел, чтобы его слуги научились у пекаря.
Однако тот пекарь не только не научил их, но еще и высмеял, сказав, что какой-то там виконт возомнил себя кем-то важным. Герцоги в столичных городах были на вес золота, а графы — просто мелюзга. Не говоря уже о виконте, они даже видели императора в столице. И добавил, что такие деревенщины, увидев что-то, сразу считают это сокровищем, и прогнал их, считая, что они мешают его бизнесу.
Лорд был в ярости. «Неужели я сам не знаю, чего стоит сладость? — прошипел он. — Всего в империи четыре герцога с реальными феодами, которые защищают границы империи. Даже если учесть придворных аристократов без владений, число герцогов не превышает десяти. Остальных герцогов ты сам и назначил, черт возьми!»
Но лорд тогда не смел действовать. Во-первых, связываться с простолюдинами — это потерять лицо. Во-вторых, столичные чиновники наверняка встанут на сторону столичных жителей. Лорд не был прямым подчиненным императора, он был вассалом герцога Квевиты.
Полное имя лорда — Габриэль Сейнсбери, его владение называлось Сейнсбери, кратко — Сейн. Ему было чуть за сорок. Сейнсбери изначально было баронским поместьем, расположенным к югу от провинции Вифер, граничащим с Каменным Хребтом. Местность была довольно отдаленной, а природные ресурсы не слишком богатыми. К счастью, в поместье был соляной озеро, которое приносило некоторый доход. Из-за небольшого размера соляного озера добыча соли была невелика, поэтому её продавали только в пределах поместья и соседних владений, что не приносило большого богатства.
Тринадцать лет назад Империя Сауилль и Империя Серебряного Меча развязали войну из-за нового месторождения полезных ископаемых, обнаруженного возле граничащего озера Табернина, а также из-за неожиданной смерти императорской наложницы, выданной замуж из Империи Сауилль.
Война длилась три года. Изначально она ограничивалась районом озера Табернина, но затем обе стороны раззадорились, и боевые действия охватили всю линию границы, почти превратившись в полномасштабную войну.
Габриэль тоже участвовал в той войне. Лорды были обязаны воевать за своих сюзеренов и приводили с собой солдат из своих владений, а также сами готовили оружие и доспехи. Сюзерн же предоставлял только продовольствие и выплаты.
— Хотя Габриль не был прямым вассалом императора, а служил герцогу Кервеюте, владения герцога оставались имперскими землями, которым предстояло сражаться за императора.
Стоит отметить, что герцогства уже могли юридически претендовать на независимость, превратившись в великие герцогства, однако, если страна была сильна, немногие герцогства бездумно стремились обрести независимость.
В той войне ни одна из двух империй не получила преимущества, и когда соседние страны начали проявлять беспокойство, обе империи решили, что дальнейшее продолжение войны бессмысленно, и заключили перемирие.
Поскольку война длилась более трех лет, ее назвали Трехлетней войной.
В Трехлетней войне Габриль едва не растратил все свои сбережения, императорские выплаты оказались недостаточными, и в конце концов ему пришлось самому пополнять часть припасов, поскольку обе империи уже не могли продолжать войну, главным образом из-за отсутствия прибыли. Хотя Габриль понес большие потери, он не был полностью проигравшим: по окончании войны его титул повысился на одну ступень, и он стал виконтом.
Поскольку он не был прямым вассалом императора, заслуги Габриля в войне были недооценены, и, хотя его титул был повышен, а владения значительно расширены, он не получил права строить город. На самом деле, каждый виконт имел право на владение городом, и если в его владениях не было города, император оказывал содействие в его строительстве, частично покрывая расходы.
Помощь в строительстве города для Габриля отсутствовала, вместо нее он получил некоторые награды, хоть они и были немалыми, но им было далеко до строительства города, их было совершенно недостаточно для постройки города. На самом деле, даже при наличии помощи, почти никто не мог построить город немедленно; большинству требовалось несколько поколений накоплений, или же в его владениях уже был город.
Все эти годы после того, как Габриль стал виконтом, он постоянно копил деньги, надеясь превратить свое поместье в город, но, к сожалению, разрыв был все еще слишком велик.
Ущерб от той войны был действительно огромным: население владений виконта Габриля значительно сократилось, и только недавно оно начало восстанавливаться. Изначально герцог Кервеют даже подумывал о независимости, превратившись в великое герцогство, но после этой войны он отказался от этой мысли, и его территории остались провинцией Вифер империи Серебряного Меча.
Ведь провинция Вифер граничила с империей Шавел, и если бы она стала независимой, то могла бы оказаться под совместным ударом двух империй. Даже если бы империя Серебряного Меча помнила о старых услугах, империя Шавел бы не осталась в стороне, ведь во время Трехлетней войны войска герцога Кервеюта доставили немало хлопот империи Шавел, и она несколько раз сильно пострадала от герцога.
Владениями герцога Кервеюта была провинция Вифер, а главным городом — город Викхем, расположенный на реке Нигал. Вверх по течению реки Нигал можно было добраться до имперской столицы. Вся провинция Вифер насчитывала всего шесть городов, так что виконт Габриль, оставшийся без города, не считался слишком неудачливым.
Старший сын виконта Габриля служил в рыцарском ордене города Викхем и уже почти стал полноправным рыцарем.
У виконта Габриля было пятеро детей: старший сын, как было сказано ранее, второй ребенок — дочь, ей 17 лет, зовут ее Пел Сайенсбери, она учится в музыкальной академии города Викхем. Третий ребенок — тоже сын, его зовут Николь Сайенсбери, ему 16 лет, виконт собирается отправить его в рыцарский орден провинциальной столицы через некоторое время. Четвертый ребенок — опять сын, Флауэр Сайенсбери, ему 12 лет, он учится грамоте и письменности, и его постоянно упрекает младшая сестра. Младшую дочь зовут Дейл, ей 5 лет, это та самая, которая отобрала хлеб у Флауэра, ее главное хобби — издеваться над Флауэром.
Хотя Флауэр намного старше Дейл, он всегда проигрывает, ведь его младшая дочь была из всех детей самой любимой.
Глава сорок первая. На верном пути
Ранним утром, едва забрезжил рассвет, Цзя встал, умылся и сделал два упражнения тайцзицюань во дворе своего дома. Почувствовав, что тело разогрелось, он закончил и, взяв хлеб, приготовленный для завтрака, направился к дому своего учителя.
Его родители ушли торговать хлебом в город. Они каждый день начинали готовить хлеб с вечера и заканчивали поздно ночью, а затем, когда светало и уже можно было видеть дорогу, они отправлялись в город, продавали хлеб, возвращались до полудня и во второй половине дня начинали готовить хлеб на следующий день.
Семья Цзя готовила хлеб следующего дня в соответствии с дневными продажами, чтобы он был распродан утром, а они вернулись домой к полудню. Таким образом, это не влияло на подготовку к следующим продажам, гарантировало свежесть хлеба каждый день и даже создавало эффект ограниченного предложения, вызывая явление «кто успел, тот и съел». Каждый день у прилавка Эрики выстраивалась очередь за хлебом.
Прошло почти два месяца с тех пор, как он впервые вышел на улицу продавать хлеб. Бизнес семьи постепенно наладился, и объем продаж хлеба стабилизировался.
Вначале каждый день хлеба не хватало, в самый пик продавалось почти 300 буханок в день, и места перед таверной было недостаточно. Это была главная улица возле городских ворот, и толпа мешала движению, поэтому впоследствии переход к продаже у аптеки Мака принес гораздо больше порядка.
Обновлено: 20.01.2026