После пересадки с одной повозки на другую мы добрались до ворот и уже оттуда вышли пешком за пределы города.
Перед нами раскинулись бескрайние зелёные поля, а лёгкий ветерок доносил запах трав. Я потянулась, вытягивая руки вверх.
— Ох, как же давно я не была снаружи!
— И правда. Я тоже давно не выходила, — отозвалась Кардено.
Она шевелила ушами — влево, вправо, словно прислушивалась ко всем звукам вокруг.
— Так, а куда нам, собственно, идти, если нам нужен лес?
Окрестности столицы были открыты и просторны, а ближайшие холмы, горы и леса виднелись только на горизонте.
— Вон туда, — сказала Кардено и указала немного влево. Там начинался пологий холм, за которым ничего не было видно.
— Туда?
— Да. Насколько помню, там должен быть лес.
— Ты там был уже?
— Когда меня купил один... другой человек. Была охранницей, немного там бывала.
— Купил? – переспросила я неуверенно.
Что она имела в виду? Разве Кардено не была «непродаваемым остатком»? Получается, раньше ее уже покупали? Ее что, потом вернули обратно? Или... действительно сдали, как товар?
Я не решилась задать вопрос вслух и просто пошла в указанном направлении.
Кардено шшла рядом, подстраивая шаг под мой.
— Ты странная, Каэдэ, — вдруг тихо сказал она, но я всё же услышала.
— Ты не знаешь вещей, которые все, кажется, знают. И... от тебя пахнет феями. Это тоже странно.
Где-то высоко в небе раздался тонкий птичий крик.
— Раз феи тебе показываются, значит ты, наверное, чистосердечный человек, да?
— Чистосердечная? Не знаю, мне кажется, это точно не про меня.
— Вот как?
Птичий крик раздался снова, уже ближе. Кардено подняла голову, и я тоже посмотрела в небо.
Прямо на нас пикировала огромная птица.
— Ч-что за...?!
Кардено резко дёрнула меня за руку и заслонила собой. Птица с яростным воплем ринулась вперёд, выставив лапы с острыми когтями. Я инстинктивно зажмурилась.
И тут — шлёп! — что-то тяжёлое с грохотом упало на землю. Я осторожно открыла глаза.
— Эээ... что?
Птица была уже на земле. Она дёргалась в судорогах, одна лапа была поднята вверх — Кардено всё ещё держала её.
Она и царапины не получила.
— Ты... ты что-то сделала?!
— Ударила её о землю, — спокойно ответил она.
Так, просто взяла и за долю секунды впечатала в землю? Это вообще как?..
— Она сама подставила лапу — удобно было схватить. Проще простого.
Она отпустиал лапу птицы и повернулась ко мне спиной, приседая.
— Эм, ты хочешь, чтобы я... забралась тебе на спину?
— Да. До леса ещё идти и идти. Лучше поспешим.
— Окей, ладно...
Я осторожно устроилась у нее на спине, обвила шею руками (но так, чтобы не задушить, конечно), и Кардено легко поднялась.
— Уоу!
Вид с высоты оказался неожиданно крутым, но мне не дали времени насладиться — она рванул с места, и мне пришлось вцепиться крепче.
Кардено бежала с такой скоростью, что в ушах завыл ветер. Вот это и есть — «разрезать воздух», теперь понимаю.
Я обернулась — столица стремительно отдалялась, а холм, который только что казался таким далёким, уже подбирался к нам вплотную.
— Кардено, ты такая быстрая! — крикнула я, чтобы перекричать ветер.
— Я же из волчьего племени! Не путай меня с собаками! — крикнула она в ответ, с явным весельем в голосе.
— Я и не путаю! — ответила я, смеясь.
Ну, по крайней мере, на пса она точно не похожа.
Когда они перевалили через холм, а трава стала гуще и деревья плотнее, Каэде наконец-то спрыгнула со спины Кардено.
Несмотря на то, что та неслась с бешеной скоростью и преодолела немалое расстояние, Кардено совсем чуть-чууь перевела дух. Ни тебе отдышки, ни капли пота — вот тебе и «не в форме».
— Ты не устала?
— Ну, немного. До того как ты меня купила, я, скажем так, не особо активно двигалась. Так что тело подзабыло, что такое нагрузка.
— Э… вот это «немного»?
Ну уж нет, с такой выносливостью претендовать на слабость — это почти издёвка.
— Ладно, в общем, я хотела бы найти траву аогири. Ты, случаем, знаешь, как она выглядит?
— По названию слышала, но как она выглядит — без понятия.
— Жаль. Я-то её видела, но вот сама искать — это впервые.
— И как она выглядит?
Каэде задумалась.
— Что-то вроде... тёмная, почти чёрная, и листики длинные и узкие. Если одну найдём, дальше пойдёт проще.
— Тёмная и узкая, ясно.
Кардено тут же начала осматриваться, но, разумеется, с первого взгляда такие травы не выныривают. Они пошли дальше, в глубь леса. Деревья становились всё плотнее, свет тускнел, и вскоре глядеть всё время под ноги стало утомительно.
Зато трава и кусты попадались самые диковинные — и по форме, и по цвету. Любопытство Каэде брало верх над усталостью. Искала она, конечно, аогири, но и глазёнки радовала.
— Каэде.
— А?
Не успела она и оглянуться, как Кардено дёрнула её за руку в сторону, и в следующее мгновение что-то шлёпнулось прямо на то место, где Каэде стояла секунду назад.
Обернувшись, она увидела — и похолодела: жирная, зелёная, длиной сантиметров тридцать, толщиной с руку, гусеница извивалась прямо под ногами.
— Уф…
Реакция была чисто рефлекторной — отвращение. Если бы Кардено не дёрнула её, эта мерзость могла бы приземлиться ей на голову. Или на плечо. Или… не дай бог.
Каэде передёрнуло, и спину тут же начало свербить.
— Спасибо, Кардено. Я чуть не умерла.
— Думаю, с такой гусеницей ты бы выжила.
— Да я не про физическое. Я про душевную травму. В любом случае, спасибо.
Гусеница, поёрзав, скрылась в зарослях. Дальше — хуже. Эти гусеницы выскакивали то и дело, какой-то летучей мыши подобный зверёк попытался напасть, и Кардено каждый раз её спасала. А аогири — как не было, так и нет. И вот, когда Каэде уже начала всерьёз подумывать о том, чтобы махнуть на всё рукой…
— Каэде, а вот это?
Кардено выдрала из земли что-то и протянула ей. Узкие, тёмные листики — совсем как чеснок или нира.
— Ага! Вот это оно!
— Это и есть трава аогири?
Кардено внимательно осмотрела находку и передала её Кайде.
— Отлично. Раз здесь росла, может, ещё найдём.
— Да, поищем.
И точно — совсем немного, но поблизости аогири оказалось достаточно. Конечно, до того количества, что Ассул как-то притащил за раз, было далеко. Видимо, Ассул ходил дальше вглубь. В Рикфонии говорили, что у самого входа в лес аогири почти не бывает. Похоже, и здесь та же история — хочешь собрать прилично, шагай подальше.
Но идти дальше — страшновато. Даже несмотря на то, что Кардено рядом. Каэде задумалась: если до этого они ничего не могли найти, а сейчас — вот, пожалуйста, — значит, они уже довольно глубоко зашли в лес.
— Эй, Кардено, а как ты думаешь, мы где сейчас, в какой части леса?
— Не скажу точно, но, думаю, уже прилично углубились.
Вот и подтверждение. Чем глубже в лес — тем больше аогири. А вместе с этим — тем мрачнее обстановка. Каэде ощутила, как темнота вокруг словно сгустилась.
— Эм… Кардено, тут как-то... тревожно. Давай, может, вернёмся немного назад?
Кардено не ответила сразу.
Обновлено: 03.02.2026