— Вэнь Ваньвань, убери эту гадость подальше.
Вэнь Сяонуань прикрыла нос рукой, сильно нахмурившись.
— Что такое? Сестрица просто завидует тому, чего сама получить не может? — Вэнь Ваньвань не только не отодвинулась, но и нарочно поднесла коробочку ближе. — У такой благовонной вещицы не может быть плохого запаха. У тебя, должно быть, нос сломался?
— Благовонной?
Вэнь Сяонуань холодно усмехнулась.
— Ты называешь это благовонием? Принюхайся хорошенько. Под этим ароматом не чувствуешь ли ты вонь сырой рыбы? Словно она пролежала на солнце вечность… или как будто дохлая крыса сгнила в сточной канаве.
Вэнь Ваньвань изменилась в лице и подсознательно поднесла коробочку к самому кончику носа.
Кроме густого цветочного запаха, никакого постороннего амбре она не почувствовала.
— Что за чушь ты несешь! Это вещь, дарованная императором!
— Дарованная императором? — Вэнь Сяонуань фыркнула. — Раз отец сказал, что императором, значит так оно и есть? Ты же знаешь, что даже бракованная вещь из дворца стоит целое состояние. Но некоторые черносердечные евнухи ради наживы выносят то, что не доиспользовали наложницы, просроченное или даже то, что пролежало в колодезном иле…
Она намеренно сделала паузу и, понизив голос, зловеще произнесла:
— Я слышала от старой нянюшки в доме бабушки, что в некоторые «секретные крема для белизны», чтобы кожа бледнела быстрее, добавляют особый ингредиент.
— Какой ингредиент? — Не удержавшись, влезла Цуй-эр.
Вэнь Сяонуань уставилась прямо в глаза Вэнь Ваньвань и, чеканя каждое слово, выплюнула:
— Трупное. Масло.
Во дворе внезапно воцарилась тишина.
Порыв ветра зашелестел листьями винограда, и этот звук пугающе напомнил чей-то призрачный смех.
Рука Вэнь Ваньвань дрогнула, и комок мази, зачерпнутый кончиком пальца, едва не упал на землю.
— Ты… ты просто пытаешься меня напугать!
Голос Вэнь Ваньвань дрожал, но она из последних сил держала лицо:
— Откуда здесь взяться трупному маслу! Оно белоснежное! А то масло, оно должно быть…
— И кто тебе сказал, что оно не может быть белым? — Перебила её Вэнь Сяонуань с такой уверенностью в глазах, что по коже пробежали мурашки.
— Если добавить побольше свинцовых белил и ртути, то после отбеливания получится именно такой цвет. Посмотри на этот состав: он мертвенно-бледный, в нем нет ни капли жизни. Не напоминает ли он лицо покойника?
Вэнь Ваньвань опустила взгляд.
Крем, который секунду назад казался ей кристально чистым, теперь под солнечными лучами действительно отдавал какой-то безжизненной белизной.
— К тому же, у вещей, сваренных на трупном масле, есть одна особенность.
Вэнь Сяонуань указала на палец сестры:
— Оно не впитывается. Нанесешь на руку – и оно ляжет липкой пленкой, которую ничем не смыть. Это обида мертвеца цепляется за живого и не желает уходить.
Вэнь Ваньвань машинально потерла пальцы.
Действительно, крем был необычайно вязким. Несмотря на летнюю жару, он не таял, а скорее напоминал клей, облепивший кожу.
Холодная дрожь прошла от пяток до самой макушки Вэнь Ваньвань.
Она резко швырнула коробочку обратно на поднос с громким стуком.
Цуй-эр тоже испуганно отступила на шаг, побледнев.
Вэнь Сяонуань, глядя на их реакцию, втайне посмеивалась. Но это было еще не всё.
— Если нанести это на лицо… — Вэнь Сяонуань цокнула языком и покачала головой. — Сперва тебе покажется, что кожа стала белее – это действие свинца. Но не пройдет и трех дней, как лицо начнет чесаться, будто под кожей ползает легион муравьев.
Она протянула руку и поскребла пальцами в воздухе, имитируя зуд.
— Ты не сможешь удержаться и начнешь чесать. Один раз проведешь ногтем – и кожа лопнет. Но потечет не кровь, а желтая сукровица с запахом гнилого мяса.
— Следом раны станут расти, пока не сольются в одну сплошную язву. Твой нос, твои щеки – всё постепенно сгниет, обнажая кости…
— Довольно! — Вскрикнула Вэнь Ваньвань, закрывая уши руками.
Её лицо было мертвенно-бледным, грудь тяжело вздымалась, а во взгляде на шкатулку из белого нефрита читался первобытный ужас.
Но этот страх продлился лишь несколько мгновений.
Она вспомнила любящий взгляд отца, Вэнь Жуюя, когда тот вручал ей подарок; вспомнила наставления матери, госпожи Лю; а главное – свои амбиции затмить всех красавиц столицы на предстоящем празднике любования цветами.
Это же её шанс возвыситься!
Эта дрянь, Вэнь Сяонуань, определенно ей лжет!
Она просто завидует! Она хочет её уничтожить!
Гнев мгновенно вытеснил страх.
Вэнь Ваньвань резко опустила руки и злобно уставилась на сестру.
— Вэнь Сяонуань, какое же у тебя ядовитое сердце! — Она ткнула пальцем прямо в нос героине. — Раз сама обделена отцовской любовью, решила травить меня своими гнусными байками? Трупное масло? Где доказательства? Или прикажешь верить твоему поганому языку?
Вэнь Сяонуань развела руками и снова развалилась в кресле.
— Я лишь из добрых побуждений предупредила тебя. Верить или нет – твое дело. В конце концов, лицо носить тебе.
— Из добрых побуждений? У тебя их в жизни не было! — Вэнь Ваньвань залилась холодным смехом. — Я вижу, ты просто не можешь вынести моего успеха! И чем больше ты каркаешь, тем больше я буду им пользоваться!
Словно назло или желая доказать свою правоту, она схватила нефритовую шкатулку.
— Смотри, я нанесу его прямо сейчас!
Вэнь Ваньвань открыла крышку и, согнув пальцы когтем, зачерпнула огромный кусок крема – размером с добрую половину куриного яйца.
— Вторая молодая госпожа… — Цуй-эр попыталась вмешаться, но осеклась под яростным взглядом хозяйки.
Глядя в упор на Вэнь Сяонуань, Вэнь Ваньвань с размаху шлепнула густую массу себе на левую щеку.
— Смотри!
Она с силой начала втирать вязкую белую субстанцию, размазывая её по половине лица.
Ощущение и впрямь было жирным, словно лицо измазали свиным салом, кожа мгновенно перестала дышать. Но гнев окончательно ослепил Вэнь Ваньвань, и она не обратила на это внимания.
— Ты говоришь – трупное масло? Говоришь – лицо сгниет?
Выкрикивая это, она зачерпнула еще одну порцию и намазала правую щеку.
— Я намажу и лоб! И подбородок! И шею!
Вэнь Ваньвань словно обезумела. Она вычерпала большую часть содержимого шкатулки, превратив свое лицо в подобие свежевыбеленной стены. Слой был настолько густым, что скрыл даже брови.
Лишь ярко-алый рот продолжал открываться и закрываться.
— Ну как? Гниет? Течет гной? — Вэнь Ваньвань с мертвенно-бледной «маской» на лице приблизилась к Вэнь Сяонуань. Вид у неё был одновременно свирепый и донельзя нелепый.
— Я чувствую себя превосходно! Кожа нежная, гладкая! Пахнет чудесно!
Она с грохотом хлопнула наполовину пустой шкатулкой по столу.
— Жди, Вэнь Сяонуань! Через три дня на празднике у принцессы Аньян я буду самой прекрасной девушкой во всей Столице! А ты так и будешь гнить в своем дворике, задыхаясь от собственной зависти!
С этими словами она схватила крем и, обернувшись к остолбеневшей служанке, рявкнула:
— Чего стоишь! Пошли!
Цуй-эр поспешно последовала за ней, боязливо втянув голову в плечи, проходя мимо Вэнь Сяонуань.
Хозяйка и служанка ушли так же стремительно, как и пришли, задрав головы подобно победившим в драке петухам. Вот только этот «петух» с белой физиономией выглядел по-настоящему жутко.
Вэнь Сяонуань провожала их взглядом, пока розовый подол платья не скрылся за поворотом.
Тут же выражение её лица сменилось на ленивое безразличие.
— Надо же, какой послушный ребенок.
Вэнь Сяонуань взяла со стола чашку с кислым сливовым отваром и сделала большой глоток.
Ледяной напиток приятно прошел по горлу, перебивая приторный запах косметики.
Она взглянула на панель системы.
[Задание выполнено: произнести одно Истинное слово неудачи.]
[Награда: Очки удачи +1.]
В то же время на диагностической панели системы продолжала мигать красная надпись:
[Обратный отсчет: 72 часа.]
[Ожидаемое время вспышки: момент открытия праздника любования цветами.]
Вэнь Сяонуань легонько постучала пальцами по краю чашки, и уголки её губ тронула едва заметная улыбка.
Три дня.
Через три дня кожа Вэнь Ваньвань, напитавшись свинцом, ртутью и прогорклым жиром, как раз «созреет».
И когда на глазах у всей почтенной публики и самой принцессы Аньян, одержимой красотой, это лицо внезапно «поплывет»…
О, это зрелище определенно будет поинтереснее любой театральной постановки.
Вэнь Сяонуань покачала головой и снова накрыла лицо веером из пальмовых листьев.
— Жаль только шкатулку. Нефрит-то был неплохой.
Она закрыла глаза, мысленно произнеся:
«Скатертью дорога, сестрица».
Обновлено: 18.02.2026