В мгновение ока настал день банкета в честь именин Вдовствующей императрицы.
Не успел забрезжить рассвет, как вся усадьба Вэнь пришла в движение.
Вэнь Сяонуань вытащили из теплой постели несколько служанок и принялись за её туалет.
Вэнь Жуюй специально подготовил для неё наряд.
Это было на редкость пристойное светло-розовое дворцовое платье – простого кроя, неброского цвета. Из тех вещей, что совершенно теряются в толпе и не приковывают к себе ни единого взгляда.
Из украшений были лишь пара крошечных жемчужных серег и такая же жемчужная заколка в волосах.
Словом, всё соответствовало высшим принципам: «быть тише воды» и «не привлекать внимания».
Вэнь Сяонуань, глядя на свое заурядное отражение в зеркале, осталась весьма довольна. Она и сама не горела желанием высовываться.
Когда с приготовлениями было покончено, она вышла в передний зал и обнаружила, что Вэнь Жуюй и наложница Сунь уже ждут её.
Вэнь Жуюй облачился в новенькое чиновничье одеяние первого ранга. Казалось бы, он должен был выглядеть полным воодушевления, однако на лице его читались лишь крайнее напряжение и изнеможение.
Темные круги под глазами недвусмысленно намекали, что прошлая ночь выдалась бессонной.
Увидев дочь, он тут же шагнул вперед и внимательно, с головы до пят, осмотрел её.
— Хм, хорошо. Вот так очень хорошо, совсем не броско, — он удовлетворенно кивнул, а затем придвинулся к самому уху Сяонуань и в сотый раз прошептал наставление:
— Ты запомнила, что сказал отец?
Сяонуань со вздохом кивнула:
— Запомнила.
— Повтори.
— Меньше говорить, больше есть. Если не спрашивают – молчать. Если спросят – улыбаться.
Вэнь Жуюй, всё еще не находя покоя, добавил:
— Даже если придется открыть рот, разрешаю говорить только «да», «хорошо» или «благодарю за милость, Ваше Величество»! Ты уяснила?
— Уяснила.
Видя отца, который в каждом кусте видел засаду, Сяонуань чувствовала смесь иронии и легкой грусти. Её «воронье карканье» действительно превратило бедного родителя в затравленного зверя.
Семья погрузилась в карету, которая медленно покатила в сторону императорского дворца.
В просторном экипаже воцарилась тяжелая атмосфера. Наложница Сунь впервые участвовала в столь грандиозном событии, и ладони её взмокли от волнения.
А Вэнь Жуюй, точно заевшая пластинка, каждые несколько минут повторял свою «заповедь молчания».
— Нуань-Нуань, как войдем во дворец, ни в коем случае не верти головой по сторонам.
— …Нуань-Нуань, завидишь знатную особу – кланяйся и не смей поднимать глаз.
— …Нуань-Нуань, если кто-то вдруг заговорит с тобой, помнишь, чему я учил? Улыбайся. Просто улыбайся и всё.
Сяонуань сидела напротив. Глядя на его побледневшее от стресса лицо и беспрестанно теребящие край одежды пальцы, она наконец не выдержала:
— Отец.
Стоило ей заговорить, как тело Вэнь Жуюя мгновенно натянулось струной, словно ему наступили на хвост.
— Что такое?! — Его голос сорвался на высокой ноте.
Сяонуань достала из стоявшей рядом коробочки для закусок кусочек пирожного с финиковой пастой и поднесла к его губам.
— Не нервничайте так, съешьте сладость. Вы же с самого утра маковой росинки во рту не держали. Что вы будете делать, если проголодаетесь прямо во время банкета?
Вэнь Жуюй посмотрел на угощение, затем на искреннее и заботливое личико дочери. На сердце у него потеплело.
Но вслед за этим накатила еще большая волна паники.
«Она… она даже заботится, не голоден ли я?! Чем нормальнее она себя ведет, тем яснее: она совершенно не осознает тяжести своего положения!»
Это было затишье перед бурей.
Вэнь Жуюй отодвинул пирожное, став еще мрачнее.
— Отец не голоден! Нуань-Нуань, сейчас ни о чем не думай, просто выкинь всё из головы! Думай лишь о том, как бы сегодня подостовернее прикинуться красивым поленом!
Видя, что отец абсолютно непрошибаем в своем страхе, Сяонуань молча убрала руку и сама откусила кусочек пирожного. Её батюшка был безнадежен.
Карета продолжала путь, и виды за окном становились всё величественнее.
Вскоре перед глазами выросли исполинские дворцовые стены. Пурпурные ворота и золотая черепица торжественно сияли в лучах утреннего солнца.
Экипаж замер перед воротами, снаружи послышались голоса стражи, проверяющей пропуска.
Вэнь Жуюй, чувствуя, как сердце предательски колотится в груди, в последний раз посмотрел на дочь взглядом, полным почтительной мольбы.
Обновлено: 18.02.2026