Глава 36 — Глава 41

Глава 41: Победа Бах! Резкий удар сзади швырнул Кархародона в сторону. Мимо просвистели отравленные кристаллы и глубоко впились в стальную стену — там, где он только что стоял. Ветеран, оттолкнувший Акулу в последний момент, открыл ответный огонь. Мелькнул луч, и запоздало замеченная в тенях фигура ксеноса дернулась — послышался характерный треск кристаллов, пробивающих керамит. Жажда убийства, вскипевшая в разуме космодесантников, достигла точки кипения. Под грохот сабатонов, сотрясающий воздух, три Кархародона ринулись вперед, оставляя за собой лишь призрачные шлейфы остаточного изображения. Убить! Один выпадом ноги вынудил врага уйти в глухую оборону. Другой железной хваткой сковал конечность ксеноса, лишая его возможности двигаться. Третий взмыл в воздух и одним сокрушительным ударом топора раскроил врагу череп. «!!!» Растерзав коварного стрелка, Акулы, полные горечи и ярости из-за едва не свершившейся потери, резко обернулись. В сотне метров ветеран коротко вскинул руку, показывая, что он в порядке. Кархародоны наконец немного успокоились и, повинуясь тактическому жесту, устремились к следующей цели. Отряд перестроился в более плотный боевой порядок. Теперь, помимо двух Акул в авангарде, один всегда оставался рядом с ветераном, обеспечивая его защиту. Бдительность. Осторожность. Нельзя допустить повторения ошибки. Ведомые холодной жаждой убийства, Кархародоны стремительно зачищали переулки, выискивая затаившихся врагов. Вопреки их яростной манере боя, в рядах Акул царила почти абсолютная тишина. Растерзав очередную жертву, они мгновенно растворялись в непроглядном мраке, точно хищники в чернильных глубинах океана. Атакующие Кархародоны двигались с непостижимой скоростью. Тени, порожденные их гено-семенем, окутывали их фигуры, служа идеальной маскировкой. Лишь в момент удара, рассекая и сокрушая любого, кто осмеливался встать на пути, они обнажали свои клыки. Подобно высшим хищникам океанов Древней Терры, они являли себя лишь тогда, когда жертва уже ощущала ледяное дыхание смерти, видя разверстую пасть в синей бездне. — Снизить темп. Через три секунды переход к следующей точке. Голос Ромулуса прозвучал в вокс-канале, заставив сосредоточенных на охоте Акул мельком взглянуть на ветерана, все еще пристально всматривавшегося в тени. Их острое зрение различило сквозное отверстие на его шлеме модели Гвардии Ворона. Крови было совсем немного — очевидно, он успел вовремя дернуть головой, избежав смертельного попадания. Обнаружить след этих тварей в их же владениях, в самом сердце тьмы, указать цель и даже предугадать траекторию вражеской атаки… такой опыт… Акулы гордились своей бесшумностью и смертоносностью, но сейчас не могли не восхищаться хладнокровием и точностью ветеранов Ромулуса. «Поразительная ударная мощь». Ретранслятор выводил видеопотоки от различных отрядов. Используя режим предвидения, Ромулус тщательно координировал действия каждой группы, выискивая и используя любую тактическую возможность. Поначалу действуя немного неуверенно, он быстро обретал сноровку. Входил во вкус. Он наблюдал, как аватары душ, ставшие марионетками в его руках, исчезают в плотном окружении; как их собранные силы грубо рассекаются несравненной мощью Карны и остальных, а затем остатки пожираются бесконечной стаей Акул. Эти враги были лишь игрушками. Самая неодолимая тактика — это управление противником. И сейчас Ромулус обладал этим уникальным преимуществом. — Теперь я понимаю, почему Хорус во время Великого Крестового похода всегда бросал в первую атаку Белых Шрамов, — проговорил Ромулус. Лишившись возможности командовать Псами Войны, он поступил бы так же. Хотя бросать войска в первую волну на большом поле боя — значит не ценить их жизни. Но эта чистая, холодная эффективность… — Выгода слишком велика, — не удержался Рамзес, поддерживая псионическое поле и обеспечивая партнеру дополнительный «вид сверху» для микроконтроля. Лишь командующий мог в полной мере оценить смертоносность Кархародонов. Их атака в сочетании с талантом Скрытности была ужасающа — даже появившись прямо перед врагом, они могли оставаться незамеченными до последнего момента. И сама их манера убивать… Сейчас, в бою против Тёмных Эльдар, не ведающих страха смерти, это было не столь очевидно. Но столкнись они с менее стойким противником на поле боя обычной кампании — его боевой дух рухнул бы мгновенно. — Пожалуй, по индивидуальным боевым качествам я бы поставил Гвардию Ворона сразу после Тысячи Сынов. — А Тёмных Ангелов ты куда дел? — Ромулус не отрывался от тактических дисплеев, одновременно обрабатывая информацию, поступающую от Имперских Кулаков. — Если уж сравнивать сильнейших бойцов, почему бы тебе не включить в список и Имперских Кулаков? — Рамзес, усиливший давление души на нескольких особо сильных врагов и следивший за варпом, раздраженно бросил в ответ. — Тогда Сигизмунд сразу закроет этот спор. Атмосфера между ними была довольно расслабленной. Бой шел точно по плану, и это чувство полного контроля успокаивало. Они даже могли позволить себе роскошь сосредоточиться на микроконтроле отдельных бойцов, принимая на себя риск ранений, оберегая Акул. В конце концов, их собственные аватары — расходный материал. Погибнут — не беда, можно создать новые. А Кархародоны — живые воины из плоти и крови. Даже под дланью Императора нельзя позволять им гибнуть без нужды. Возможности Ромулуса по одновременному контролю были ограничены, но его аватары были легко заменимы. Чтобы вырастить одного такого ветерана, Кархародонам потребовалось бы не меньше столетия. Ромулус прекрасно понимал разницу в ценности. — Пора заканчивать. Его взгляд остановился на самой мощной проекции души в проходе. В поле зрения появились расчетные маршруты Карны и двух других убийц, накладываясь на тактическую схему. Там, в самом центре этой смертоносной сети, находился Архонт рейдерского флота темных эльдар. Его свита была уничтожена в ходе многочисленных атак. Снова и снова он собирал остатки сил, пытаясь вырваться из окружения, но все его попытки были тщетны. Ромулус, несколько раз отправив Артура на проверку всех возможных ловушек, убедился, что у Архонта не было даже времени активировать взрывчатку, припасенную на крайний случай. Непонятно только, почему он не предусмотрел дистанционный взрыватель. Из-за этого Рамзес так и не смог найти подходящего момента для подготовленного удара души. — Патрулям прекратить движение. Ударным группам войти во внутренний круг поочередно. Внешним силам соединиться в отмеченных точках и обеспечить огневое прикрытие на основных проходах… Поглощая информацию от всех отрядов, быстро обрабатывая её с помощью своей модифицированной ментальной панели, Ромулус отдавал приказы. Он затягивал петлю. Сотня с лишним бойцов внутри поля боя, повинуясь точным командам, передаваемым по воксу, с беспрецедентной координацией меняли построение. Исход этой битвы был предрешен. И этим исходом могла быть только победа… Он идет! Пол едва заметно дрогнул, затем вибрация усилилась, перерастая в ощутимый толчок, словно по туннелю несся бронепоезд. Это он. На этот раз — Карна, Темный Ангел. Передовые бойцы Архонта едва успели среагировать. Не успев даже поднять оружие, они были сметены, словно сухие листья. Зловонная лиловая кровь забрызгала все вокруг. Ах, еще и Алый Мясник, и Молчаливый Рыцарь — все трое здесь. Перед глазами Архонта развернулась завораживающая картина гибели его воинов. Он поклялся запомнить эти величественные, могучие фигуры. Если представится возможность, он непременно отправит этих Астартес на кровавую арену Королевы Гладиаторов Лелит, чтобы вся Комморраг стала свидетелем их смерти. В то же время он остановился, словно отказавшись от борьбы. Слушая непрерывный грохот тяжелых сапог по палубе, он улыбнулся приближающемуся Карне. В тот самый миг, когда на лице Архонта появилась торжествующая улыбка, металлическая палуба перед Карной внезапно вздыбилась. Бум! Из пролома вырвалась почти четырехметровая Машина Боли, размахивая шипастыми конечностями. Непостижимо, как такая громадина вообще могла передвигаться по узкому дренажному каналу под палубой. Металл разлетался на куски под ударами её сложных манипуляторов, осколки с грохотом рикошетили от стен, высекая снопы искр. Карна же, не выказав ни малейшего беспокойства, вскинул руку. Укол, подброс, удар! Демонстрируя потрясающее боевое искусство, он подбросил Машину Боли в воздух, словно игрушечный мяч. Не успела она упасть, как сопровождавшие её наемники-сслиты превратились в кровавое месиво под ударами подоспевших Псов Войны. Глядя прямо перед собой на Архонта, уже вскинувшего оружие, Карна даже не подумал уклоняться. Он метнул копье вверх, точно пронзив еще не приземлившуюся Машину Боли. Пшшш! Пшшш! Глухие звуки слились в один. Дизентеграторные лучи ударили в спину Машины Боли, сдирая огромные куски синтеплоти. Даже Карне пришлось отдернуть свое силовое копье, часть лезвия которого была разъедена, и отшвырнуть тварь прочь. Бам! Огромная туша полетела вперед, заслоняя Архонту обзор. Следом ринулся Карна, обрушивая силовое копье. Дзынь! В палубе осталась длинная глубокая борозда. Словно телепортировавшись, Архонт, бывший целью атаки, оказался за спиной Карны и стремительно бросился бежать. Еще один козырь. У Архонта, командующего рейдерским флотом в Комморраге, всегда найдется пара таких в рукаве. Он уже не раз избегал гибели. Его свита, знание местности, передовые технологии — все это позволяло ему раз за разом вырываться из окружения. Но Архонт не собирался просто бежать, ожидая смерти. Перед гибелью он по-своему преподаст этим примитивным обезьянам болезненный урок. «Всего лишь слепая, яростная погоня». Отломив оплавленный телепортатор, чувствуя жгучую боль от ожогов на руке, Архонт стремительно наращивал дистанцию, используя скорость, значительно превосходящую возможности космодесантников. Он думал с презрением. Рев за спиной стих. Остатки его гвардии честно выполнили свой долг, отвлекая алого берсерка. Находясь в тисках погони, он, опытный в искусстве убийства, уже давно разглядел единственную брешь в этой смертельной сети. Слепая ярость его преследователей. Архонт не знал, как его выследили. Ужас перед Той-Что-Жаждет заставлял его гнать прочь определенные мысли. Ведь если бы его противники были избранными Той-Что-Жаждет, он не уверен, что смог бы найти в себе смелость сопротивляться. Конечно, отряд, окруживший его, был превосходен — эффективен и силен. Даже в Комморраге, где сильных воинов не счесть, они могли бы войти в элитные охотничьи отряды. Но Астартес, бездумно преследующие свою жертву, обнажили главную слабость этой охотничьей группы. Инициатива выбора поля боя оказалась в его руках. Прислушиваясь к холодному, ровному сквозняку в туннеле, Архонт убедился, что преследователь снова отстал. Другие могли бы опасаться ловушек, но этот яростный и могучий воин раз за разом попадался на его уловки. Очевидно, этот берсерк не обладал способностью распознавать ловушки. И даже несмотря на изменения в окружении, он четко помнил места закладки бомб темной материи. Ему нужно было лишь изобразить паническое бегство, чтобы скрыть свои истинные намерения. Отряд, преследующий его, неизбежно попадет в сеть, сплетенную из этого отступления, и их жизни станут платой за его собственную. Идеальный план. На губах Архонта появилась жестокая улыбка. «Глупцы, растрачивающие свой талант. Лишь я — истинный хозяин интриг». Единственное, что его огорчало — необходимость спешить. Он не мог позволить себе неторопливо попрощаться с этими очаровательными воинами. «Эх, возможно, стоило немного больше доверять подчиненным. Тогда не пришлось бы сейчас самому бежать активировать бомбы». «Только бы… только бы добраться до того места». Не обращая внимания на сигналы тревоги когитатора, Архонт взмахом агонизатора прорубил проход и, используя свою нечеловеческую силу, протаранил закрытую гермодверь. И замер. «…» Артур, Молчаливый Рыцарь, неподвижно стоял посреди коридора. Одной рукой он опирался на щит, уперев его в палубу, а Черный Клинок покоился на его наплечнике. Он стоял в расслабленной позе, словно бросая вызов. Архонт не спешил действовать. Он сам не раз использовал подобную уловку, чтобы спровоцировать неопытных противников на атаку. Труп у ног рыцаря, оставшийся от предыдущей схватки, служил тому лучшим доказательством. «Думай, Аштон, думай. Слева есть дверь, проход. Можно пройти там, хотя это и займет чуть больше времени». Сжимая в руке плазменную гранату, Архонт лихорадочно прокручивал в голове план. Но не успел он предпринять что-либо, как дверь слева была разорвана тяжелыми когтями. Фухх… Распространился багровый кровавый туман. Появился Тайберос, чья фигура значительно превосходила ростом обычного космодесантника. Сквозь проем за его массивным силуэтом Архонт видел лишь месиво из плоти, превращенной в фарш, и заполняющий весь коридор, выплескивающийся наружу густой запах крови. «Похоже, придется возвращаться. Тот берсерк все еще занят сслитами, он точно отстал. Я должен доверять своей интуиции». Архонт обернулся. Позади него, окрашенный вражеской кровью в алый цвет, медленно шел Карна. Запоздавшие Псы Войны добивали топорами еще дергающиеся останки врагов, завершая зачистку поля боя. Вжух! Удар души, прилетевший издалека, яростно пробил ментальную защиту шлема Архонта. Кланг! В тот миг, когда он потерял концентрацию, Черный Клинок мелькнул в воздухе, отсекая левую руку, сжимавшую гранату. Огромный Кархародон принял на себя удар клинка отвлекшегося Архонта, сблизился и с невероятной жестокостью сокрушил ему конечности. Карна подошел вплотную. Ярость в его глазах угасла. Глядя на самонадеянного ксеноса, он усмехнулся, и на его красивом лице появилось выражение презрения. Три пары глаз молча смотрели на Архонта — на этого Тёмного Эльдара, потерявшего все. «Как ты смел упиваться своей самонадеянностью?» «Ты все это время был в ловушке». ---