— Налево, — тихо произнесла Империя, уютно устроившись на голове у отца. Ксикс'ра неподвижно замерла на плече Каэля, словно обсидиановая драгоценность, прицепившаяся к его рубашке.
— Есть, — повиновался Каэль.
Тропы не было видно, но он во всём доверял Империи и следовал её указаниям.
И через несколько шагов он ступил на твёрдую, ровную землю. Корни, издали казавшиеся спутанными, расступались ровно настолько, чтобы он мог пройти, не споткнувшись.
— Стой, не двигайся, — сказала Империя.
Он мгновенно замер.
Ш-ш-ш-ш...
Мгновением позже из невысокого куста впереди выскользнула змея, проползла прямо мимо его сапога и скрылась из виду.
Каэль сглотнул, узнав этого длинного, тонкого зверя и его гладкую чёрно-серую, похожую на дым, чешую.
Это была Сумрачная Гадюка.
Разновидность магической змеи без глаз, лишь с двумя светящимися красными щелями на голове, которые пульсировали, когда что-то двигалось рядом. Её тело двигалось беззвучно, скользя по камням, траве и даже воде, словно тень, плывущая по миру.
Её клыки славились своей остротой и смертоносностью. Они непрерывно источали странный, светящийся яд. Говорят, один укус Сумрачной Гадюки заставляет умолкнуть навсегда — ни криков, ни слов, лишь тишина до самой смерти.
Даже Укротители Легендарного уровня не были исключением: если им вовремя не оказать помощь, яд сразит их за несколько дней.
Да, настолько страшны были эти твари.
Они были слепы, да, но чувствовали малейшие движения. Единственный способ избежать встречи с ними — стоять абсолютно неподвижно.
— Продолжай движение.
Как только Империя подтвердила, что змея ушла, она дала следующее указание, и лишь тогда Каэль облегчённо вздохнул.
— Сюда, направо, — указала Империя направление, и Каэль снова двинулся вперёд.
Так продолжалось довольно долго. Империя отдавала приказы, Каэль слепо им следовал; он настолько на неё положился, что практически перестал думать сам.
Все недельные тренировки Вейлары — изучение местности, выслеживание, охота, избегание определённых территорий — всё это оказалось бесполезным.
Они ему были не нужны, потому что лес перестал быть для него неизведанными, полными опасностей владениями.
Ему говорили, куда ступить, где остановиться, чего избегать ещё до того, как он успевал увидеть то, о чём ему говорили.
Его маленькая дочь знала всё — извилистые тропы, спящих в тени зверей, шипы, спрятанные под мягкими листьями.
Она вела его с такой тихой уверенностью, что передвижение по густой чаще казалось лёгким и непринуждённым. Ему больше не нужно было прорубаться сквозь ветви или следить за каждым шагом. Она говорила ему, когда пригнуться, когда сделать крюк, когда замереть.
Поскольку Империя была Матерью Всех Муравьёв, она с лёгкостью подключилась к Ульевой ментальной связи Муравьёв Шёпотного Покрова. Нет, она не просто подключилась — Ксикс'ра передала ей полный контроль, а сама заняла место заместителя.
Ксикс'ра собирала все сведения, что передавали ей десять тысяч муравьёв, затем упорядочивала эту информацию, отбирала то, что было важно в данный момент, и передавала Империи, а та, в свою очередь, — Каэлю.
Да, поскольку Ксикс'ра не была связана с ним узами, Каэль не мог получать информацию напрямую. Ему была нужна Империя, но это не имело значения.
Хотя процесс передачи информации мог показаться сложным и долгим, Ульевая ментальная связь была чрезвычайно продвинутой и эффективной системой; всё происходило мгновенно, с точностью до миллисекунды.
Каэль получал нужную информацию в реальном времени.
Сведения о коре, почве, о том, что под листьями, что в тенях — он имел доступ ко всей возможной информации, которую можно было собрать в этом месте.
— Впереди поваленное бревно. Перешагни, не наступай. Оно пустое, — дала указание Империя, и Каэль перепрыгнул.
— Возле того камня гнездо жалящих жуков. Не трогай его.
Каэль обошёл камень стороной. Грозные жалящие жуки даже не заметили его присутствия.
Часы летели как минуты. Лес, некогда опасный и трудный для навигации, стал проходимым — словно головоломка, которую кто-то уже решил за него.
— Впереди зверь. Десять шагов вправо. Спит.
— Под ногой корень. Шагай чуть выше.
— Этот фрукт безопасен. Можешь съесть, если голоден.
Путешествие Каэля, которое должно было занять несколько дней, прошло за гладкие, безмолвные часы. Лес стал подобен открытой дороге. На него не нападали звери. Его не задерживали препятствия.
К тому времени, как село солнце, Каэль уже преодолел половину пути.
Всё как и сказала Империя — два дня.
Это всё, что ему было нужно, чтобы завершить недельное путешествие, если следовать её указаниям. Да что там неделя — если он продолжит бежать всю ночь, то доберётся до места завтра к полудню.
Улыбка Каэля стала шире. Он устал, но был готов поднажать. В конце концов, пока он бежал, его ловкость выросла на 2 очка. Он хотел испытать своё тело и посмотреть, насколько ещё сможет вырасти.
Но тут...
— Стой, — приказала Империя.
Он остановился, ожидая, что что-то произойдёт.
Но затем...
— А теперь отдыхай.
— Чт...
— Ты устал за последние шесть часов. Твои шаги стали неровными, дыхание — сбивчивым, и скоро у тебя начнут болеть ноги. Так что отдыхай. Это лес, а не тренировочная площадка. Не будь беспечным.
Империя говорила серьёзным тоном, словно мать, останавливающая ребёнка, который делает что-то не то.
«Она и впрямь ведёт себя не как пятидневный младенец...» — мысленно вздохнул Каэль.
Да, и другие его дети вели себя не по возрасту, но Империя была чудачкой даже среди них.
— А теперь заходи в Святилище. Пусть лес и не опасен, Святилище всё равно самое безопасное место.
Маленькая матушка дала указание. Каэль усмехнулся и открыл портал.
— Ксикс'ра, ты должна вернуться сюда после восхода солнца. Если что-то случится, доложи мне.
— Криик.
Ксикс'ра кивнула и спрыгнула с плеча Каэля. Каэль и Империя вошли в портал, и тот исчез, что удивило Ксикс'ру, ведь она никогда не видела ничего подобного, хотя наблюдала за людьми очень, очень долго.
Впрочем, вскоре она тряхнула головой и перестала думать.
Этот человек был отцом её Матери, и, похоже, Мать его уважала. Очевидно, он будет отличаться от остальных; не было смысла об этом думать.
Всё это имело смысл.
А даже если и нет — всё равно имело.
Обновлено: 20.01.2026