— Отец, я вернулась.
Едва услышав эти слова, Каэль резко повернул голову на звук. Его смятенное сердце, до этого неустанно колотившееся, мгновенно успокоилось.
— Рия!
Он бросился к своей малышке и подхватил её крошечное тельце на ладонь. Забавно, эта малютка была едва ли больше его пальца, но для него она значила целый мир.
— Ты не ранена? Что-то случилось?
Он задал первые несколько вопросов и, прежде чем Империя успела ответить, выпалил новую порцию:
— Почему так долго?! Ты же сказала, на десять минут, а прошло уже..!
«Шесть минут, отец», — монотонно ответил Игни.
— Шесть минут?
Каэль недоверчиво моргнул.
— Всего шесть минут? — повторил он.
«Да, отец», — кивнул Игни.
— Клянусь, я думал, что прошёл целый час!
«Ты просто ходил кругами, прежде чем отправить сообщение».
— Игни, прекрати за мной следить, — приказал Каэль, а затем повернулся к Империи: — А ты, тебе стоит начать следить за временем. Шесть минут — это на шесть минут слишком долго!
— Да, отец, — спокойно ответила Империя, уютно устраиваясь на ладони отца.
Её гладкий фиолетово-чёрный панцирь переливался в лучах солнца, что пробивались сквозь листву деревьев. Крошечные усики нежно постукивали по коже Каэля — успокаивающее, ласковое движение.
Пальцы Каэля инстинктивно сомкнулись, защищая её. Он внимательно осмотрел каждую часть её тела — лапки, усики, большую голову — и, лишь убедившись, что она в полном порядке, наконец облегчённо вздохнул.
Затем он взглянул на малютку и произнёс:
— Клянусь, если ты ещё раз так меня напугаешь, я...
— Не будешь разговаривать с ней два часа? — игриво спросила Витария.
— ...В следующий раз будет три, — слабым голосом ответил Каэль.
Его угроза прозвучала так неубедительно, что была просто смехотворной. Витария хихикнула, а её пушистый хвост дёрнулся от веселья.
И вдруг...
«Отец», — позвал Игни. Его тон прозвучал немного напряжённо.
«Вокруг нас собираются муравьи. Очень много», — сообщил он.
«Хм?»
Каэль нахмурился.
Он прищурился, огляделся и расширил своё восприятие.
Обычно его разум игнорировал муравьёв, улиток и прочих крошечных созданий просто потому, что они занимались своими делами и редко обращали внимание на внешний мир, не говоря уже о том, что их было так много, что постоянно следить за всеми было попросту невозможно.
Однако сейчас что-то было не так. Расширив восприятие, Каэль увидел сотни муравьёв, движущихся прямо к нему. Он сузил глаза, вглядываясь в них.
Они были маленькие, почти призрачные. Их тела имели глубокий полуночный оттенок, который тускло мерцал; зайди солнце, и они бы идеально слились с ночной тьмой. Их экзоскелеты были гладкими и будто бы мягкими, в отличие от обычного твёрдого панциря большинства муравьёв, а тела — такими лёгкими, что при движении они почти не издавали звука.
Каждая из шести их лапок была длинной и тонкой, с крошечными, похожими на волоски сенсорами, которые подёргивались от малейшей вибрации. Их усики, тоже длиннее обычного, непрерывно шевелились, словно постоянно улавливая изменения в окружающей среде. Их глаза были мутно-серыми, что придавало им странный, пустой вид..
Глаза Каэля вспыхнули золотом.
[Имя: Безымянный]
[Раса: Муравей Шёпотного Покрова]
[Ранг: Редкий]
[Возраст: 6]
[Уровень: 56]
[Сила: 15]
[Ловкость: 77]
[Скорость: 78]
[Выносливость: 120]
[Защита: 33]
[Мана: 170]
[Интеллект: 230]
[Харизма: 121]
[Сильные стороны: Ульевая координация, Теневой камуфляж, Вибрационное подслушивание, Дальняя сенсорная ретрансляция]
[Слабые стороны: Хрупкий экзоскелет, Низкая индивидуальная сила, Уязвимость к огню]
...
— Это и правда Муравьи Шёпотного Покрова...
Взгляд Каэля стал мрачным. Раньше он сомневался, но теперь, когда Система подтвердила его мысли, он был уверен.
С тех пор как он узнал об Империи и Сумрачных Муравьях, он изучал и другие виды муравьёв, и Муравьи Шёпотного Покрова были одной из немногих рас, о которых он знал и которых даже опасался.
Как и следовало из их названия, эти муравьи специализировались на шёпоте.
Муравьи Шёпотного Покрова были крошечными созданиями. Их лапки покрывали мельчайшие волоски, улавливающие малейшие вибрации. Их чёрные панцири легко сливались с тёмными углами, древесной корой или каменными стенами, что делало их почти невидимыми при слабом освещении.
Но ещё страшнее их делала их сеть. У этих муравьёв была невероятно обширная сеть, настолько быстрая и эффективная, что даже величайшие человеческие изобретения не могли и близко сравниться с их способом передачи информации.
Один-единственный муравей мог услышать шёпот на другом конце таверны, и уже через несколько секунд эта тайна становилась известна за много миль оттуда. Их Королева соединяла каждого муравья ментальной связью в масштабах всего улья, что позволяло ей мгновенно получать донесения, как бы далеко ни находились разведчики.
Никаких свитков, гонцов или прочих бесполезных артефактов.
Это была идеальная, безмолвная передача.
Да, полезные создания.
Можно было бы подумать, что они станут самым популярным выбором для уз, и это было бы верной мыслью. Королева Муравьёв Шёпотного Покрова была одной из самых желанных для уз, несмотря на то что была намного, намного слабее даже зверей Обычного ранга своего уровня, но...
На этом всё и заканчивалось. Она была желанной, но почти ни одному Укротителю так и не удалось заключить с ней узы.
Обычно, чтобы заключить узы с определённым зверем, Укротителю нужно найти его яйцо. Для этого люди, как правило, охотятся на этих зверей и забирают яйца. С Муравьями Шёпотного Покрова, однако, так сделать было нельзя.
Конечно, они были слабы, люди могли с лёгкостью их одолеть, но настоящая трудность заключалась в том, чтобы их найти. Их информационная сеть была настолько сильна, что всякий раз, завидев человека, они тут же прятались и выходили, лишь когда люди уходили.
Люди тысячелетиями пытались их перехитрить, но за все эти годы им это так и не удалось, ни разу.
Лишь троим людям за всю историю удалось заключить узы с Королевой Муравьёв Шёпотного Покрова, и то лишь по чистой случайности. И всех троих немедленно приняли в разные фракции, дали звания куда выше, чем они заслуживали, и даже члены королевских семей относились к ним с почтением.
Да, вот настолько сильным было влияние Муравьёв Шёпотного Покрова.
В каком-то смысле они были даже реже Мифических Зверей.
Да и как иначе?
Эти малютки слышали о планах сражений ещё до того, как армии приходили в движение. Они раскрывали предательства ещё до того, как в ход шли кинжалы. Они узнавали имена любовников, расположение хранилищ, правду за каждой тщательно оберегаемой ложью.
Они знали всё.
Правители их боялись. Генералы — ненавидели. Даже ассасины ступали осторожно, зная, что один невидимый муравей в комнате мог их погубить.
Целые войны были проиграны из-за одного такого муравья, спрятавшегося под столом для военных совещаний. Они были не просто муравьями...
Они были воплощённой информацией.
Но вопрос был в другом...
Почему эти столь желанные создания окружили его?
Он... сделал что-то не так?
Или за ним следили?
Или же дело было в...
Каэль взглянул на свою дочурку, уютно устроившуюся на его ладони, и выражение его лица изменилось.
— Не может быть...
Едва услышав эти слова, малышка Рия перекатилась на спину, взглянула на отца своими большими фиолетовыми глазами, а затем её улыбка стала шире.
— Да, отец, — кивнула она. — Они мои.
Обновлено: 20.01.2026