Никто не знал, как это началось, но по уезду Баоцин поползли слухи.
Говорили, будто после смерти старого мастера Фан Вэя его сын Фан Хао словно очнулся от долгого сна и перестал быть тем пустым прожигателем жизни, каким его все знали.
Более того, шептались, будто он, боец Земного Предела, смог на равных сразиться с самим Чэнем Железной Рукой, мастером Небесного Предела !
Фан Хао не волновало, откуда взялись эти слухи. Они были ему только на руку. Все, кто еще вчера мечтал поживиться за счет сироты и прибрать к рукам имущество школы, тут же испарились.
Юноша, способный на равных биться с мастером на ступень выше… Да еще и такой молодой!
В целом уезде Баоцин теперь не было никого, кто осмелился бы бросить ему вызов.
***
— Все-таки для прорыва на Небесный Предел нужны ресурсы.
— Недаром говорят: "Ученый может быть беден, но воин должен быть богат". Обычному мастеру, чтобы достичь вершин, нужно тратить серебро, как воду.
Это была истина, известная с незапамятных времен.
Во дворе школы Фан Хао раз за разом оттачивал движения «Кулака Сосны и Журавля», гоняя по жилам внутреннюю силу.
Закончив цикл, он остановился, с шумом выдохнул мутный воздух и залпом осушил чашу с целебным отваром, стоявшую на каменном столе.
Последние дни он только и делал, что тренировался, закаляя тело и дух.
Постигнув истинную суть стиля, он убрал главную преграду на пути к Небесному Пределу. Но чтобы совершить прорыв, нужно было довести свою внутреннюю силу до предела, а затем преобразовать ее в энергию совершенно иного качества.
А для этого требовалось питать тело. Каждая трапеза должна была состоять из отборного мяса и рыбы, чтобы восполнять жизненные силы. Иначе, вместо того чтобы укрепить себя, он бы лишь истощил организм.
Простая семья никогда бы не потянула таких расходов. Не говоря уже о том, что для тренировок нужны были особые травы и снадобья.
Например, «Кулак Сосны и Журавля» лучше всего было практиковать, принимая особый отвар — тогда эффект от занятий удваивался.
Отвар, который пил Фан Хао, три дня и три ночи варился из редчайших ингредиентов: женьшеня, астрагала, кипариса, дудника, ремании, горца многоцветкового, пиона, ослиной кожи и ягод годжи.
Рецепт этого снадобья был величайшей тайной школы «Сосны и Журавля»! Любой воин, приняв его, мог тренироваться вдвое эффективнее.
На самом деле, у каждой школы и каждого клана были свои секретные эликсиры, ценность которых не уступала трактатам с боевыми техниками. Рецепт школы «Сосны и Журавля» передавался в семье Фан из поколения в поколение. И лишь Фан Хао, как единственный наследник, знал его.
Он провел в этом мире уже месяц. После той стычки с Чэнем Железной Рукой его больше никто не беспокоил. Он мог полностью посвятить себя тренировкам.
«Небесный Предел… Уже близко».
Фан Хао вслушивался в течение внутренней силы в своих меридианах. Благодаря целебным травам его мощь росла стремительно.
Но и траты были колоссальными.
Каждый ингредиент для отвара — это редчайшее растение, которому не один десяток, а то и сотня лет. Цены на них были заоблачными.
Он унаследовал все имущество школы, но живых денег было не так уж много. Главной ценностью была земля, на которой стояла школа. Но продавать ее он, конечно, не собирался.
— «Ученый может быть беден, но воин должен быть богат»… Без серебра на этом пути и шагу не ступишь, — вздохнул Фан Хао и снова принялся за тренировку.
***
Уезд Баоцин лежал на южном берегу реки Лицзян, в землях Великой Династии Янь. Сама же династия властвовала на плодородных Срединных землях, разделенных на сорок девять округов. Уезд Баоцин был частью округа Цзянпин.
— Брат, впереди, кажется, и есть Баоцин.
— Хе-хе, я слышал, сильных воинов здесь нет. Единственный, кто чего-то стоит — тюремный смотритель Лю Чжуйфэн. Но он себя опозорил, стал цепным псом властей. Порядочные люди его презирают.
По дороге шли двое высоких молодых людей. Судя по их одежде и оружию, это были странствующие воины. Простые крестьяне, завидев их, тут же сворачивали в сторону. С такими лучше было не связываться — народ они были буйный и скорый на расправу.
Братьев звали Чжао Дау и Чжао Эру.
Они выросли сиротами в горах, промышляя охотой. Однажды они нашли в лесу истекающего кровью старика и, сжалившись, выходили его. Старик оказался не кем иным, как некогда знаменитым на всю Поднебесную героем, Красной Бородой.
Он был смертельно ранен и, чувствуя приближение конца, решил отблагодарить братьев за спасение. Он передал им все свои знания, все боевые искусства, которыми владел.
После смерти Красной Бороды братья семь лет упорно тренировались в горах и, к своему удивлению, смогли прорваться на ступень Небесного Предела.
И тогда они решили спуститься с гор и заявить о себе.
Что для странствующего воина важнее всего?
Слава!
А как ее добыть?
Бросая вызов лучшим мастерам!
И уезд Баоцин должен был стать их первой ступенью на пути к вершине!
— Эй, дед, кто тут у вас в Баоцине самый сильный? — окликнул Чжао Эру старого угольщика.
— Кто ж еще, кроме молодого господина Фан Хао из школы «Сосны и Журавля»? Не я же, — буркнул старик. Он торопился на рынок продать свой уголь, и ему было не до разговоров.
— Школа «Сосны и Журавля»… Фан Хао… — задумчиво повторил Чжао Дау. Имя ему было незнакомо.
— Брат, раз этот Фан Хао здесь самый сильный, значит, мы вызовем его! — нетерпеливо воскликнул Чжао Эру.
— Решено! Вызываем Фан Хао! — решительно кивнул старший брат.
Они только-только спустились с гор, их сердца горели жаждой славы. Это были еще совсем «зеленые» юнцы, не знающие мира.
Раз уж бросать вызов, то самому сильному!
Прославиться! Прогреметь на всю Поднебесную!
С такими мыслями братья, расспросив дорогу, направились прямиком к школе «Сосны и Журавля».
Подойдя к воротам, Чжао Дау, недолго думая, вышиб массивную деревянную дверь одним ударом ноги.
— Кто здесь Фан Хао? Я пришел бросить ему вызов! — проревел он так громко, что его услышали в каждом уголке школы.
— Ты кто такой, чтобы сметь так называть имя нашего наставника!
Тут же вперед выскочил молодой ученик и преградил братьям путь. Остальные тоже окружили незваных гостей с недобрыми лицами.
Удивительно, но двор школы снова был полон учеников!
Еще недавно, после смерти старого мастера, здесь было пусто. Это ведь была просто школа, а не клан, ученики платили деньги за уроки и не чувствовали особой привязанности. Но стоило Фан Хао прославиться на весь уезд, как желающие учиться у него потекли рекой.
— Вы двое. Если ищете поединка, то вам сюда.
Внезапно на крыше, на самом коньке, появилась фигура.
Он стоял на черепице в развевающихся белых одеждах, легкий и изящный, словно белый журавль на ветру. Он смотрел на них сверху вниз, и во взгляде его читалось спокойное превосходство.
Это был Фан Хао.
Обновлено: 21.01.2026