Достигнув совершенства в своем новом искусстве, Фан Хао в одиночестве поднялся на самую высокую башню горы Великих Топей.
Башню Созерцания Звезд.
Он смотрел в ночное небо, и думы роились в его голове.
Казалось, его путь воина подошел к концу. Он давно достиг пика ступени Слияния Крови, но так и не смог сделать шаг за ее пределы. Хотя в этом мире эта ступень считалась вершиной, Фан Хао чувствовал — за ней должно быть что-то еще. Но что? И как туда прорваться?
Чего ему не хватало?
Он не нуждался ни в тайных техниках, ни в небесных сокровищах. Его Орден был первым в Поднебесной, тысячи учеников готовы были по одному его слову достать что угодно, лишь бы заслужить крупицу его мудрости.
«Что же лежит за гранью Слияния Крови?» — вновь и вновь спрашивал он себя, но ответа не было.
После долгих раздумий он понял: остался лишь один способ.
Фан Хао резко вскинул голову. Его глаза вспыхнули таким ярким светом, будто он мог пронзить взглядом саму ткань мироздания.
Ночь раскинула свой шатер, и мириады звезд, словно частицы великого механизма, двигались по своим извечным путям. Фан Хао вглядывался в этот небесный танец, впитывая в себя траекторию каждой звезды.
Он прибегнул к искусству, почерпнутому из древнего черепашьего панциря — «Императорскому Трактату, Потрясающему Мир». Это была не техника боя, а метод прозрения, способный читать предначертания небес.
Он искал в звездах знак, подсказку, ключ к своему прорыву.
И вдруг его взгляд застыл на северной части неба. Там, среди россыпи холодных огней, разгоралась одна-единственная звезда. Она пульсировала кроваво-красным светом, и само ее присутствие искажало небесный узор.
Зловещая звезда севера медленно двигалась к центру небосвода. И там, где она проходила, другие звезды тускнели и теряли свой цвет. Весь северный небосклон померк перед ее багровым сиянием.
Сердце Фан Хао дрогнуло. Впервые за много лет он почувствовал тревогу.
Он перевел взгляд на юг. Там звезды сплетались в знакомый узор — огромного белого журавля. Пять ярчайших звезд сияли на его крыльях, и вместе с другими они окружали небольшой участок пустоты. В этом месте не было ни единой звезды, но любой, кто обладал даром прозрения, почувствовал бы исходящее оттуда незримое давление.
«Срединные земли падут…» — прошептал Фан Хао. Он прочел это в звездах.
***
Династия Великая Янь, Астрологический Приказ.
Государственный астролог Юань Ли вновь вглядывался в небеса. Его ведомство не обладало реальной властью, но всегда было в почете при дворе. Ни один император династии Янь не смел пренебрегать волей небес.
Юань Ли знал: звезды не лгут.
Год за годом он с болью наблюдал, как тускнеет Пурпурная Звезда Императора, символ правящей династии. А на юге, напротив, разгоралось созвездие Белого Журавля.
«Неужели наша великая династия и вправду лишилась благословения Небес?» — с горечью думал он.
Он посмотрел на юг. В самом сердце Журавля, в кольце из пяти ярких звезд, зияла пустота. Но Юань Ли чувствовал: именно там, в этой пустоте, была сосредоточена вся мощь Поднебесной.
«Если пять звезд — это пять старейшин Ордена Сосны и Журавля, то центр должен быть их Патриархом. Но почему там ничего нет?»
Императору соответствовала его звезда. Пяти старейшинам — пять звезд. Великому Магистру севера — звезда горы Тайюэ. Лишь у Патриарха Ордена Сосны и Журавля не было своей звезды на небе.
Размышляя об этом, Юань Ли перевел взгляд на север и увидел нечто невообразимое.
Звезда горы Тайюэ внезапно погасла. А на ее месте воссияла кроваво-красная звезда! Более того, она медленно, но неумолимо приближалась к тускнеющему свету Пурпурной Звезды Императора!
***
На шестьдесят первом году пребывания Фан Хао в этом мире Поднебесная погрузилась в хаос.
На севере Демонический Культ, долгие годы таившийся в тени, нанес удар. Его адепты вырезали весь орден горы Тайюэ, а их глава в поединке убил Великого Магистра, защищавшего гору. Никто не ожидал, что глава Культа достиг ступени Слияния Крови.
После этого по всему северу прокатилась волна кровавой резни. Сотни орденов были уничтожены, тысячи мастеров убиты.
Затем глава Культа с двадцатью Великими Мастерами ворвался в столицу и напал на императорский дворец.
Лишь тогда все узнали, что императорскую семью защищали не один, а два Великих Магистра! Кроме дяди императора, в тени скрывался столетний евнух, чья мощь была не меньше.
Но даже вдвоем они не смогли противостоять главе Культа. Оба пали в бою. Императора выволокли из тронного зала и обезглавили на глазах у всех.
В тот же миг северные степные орды, Золотой Каганат, перешли границу. Они заключили союз с Демоническим Культом, провозгласив его главу своим верховным наставником, и хлынули на Срединные земли.
Триста лет великая династия Янь правила этими землями. И вот ее не стало.
Двести тысяч всадников и бесчисленные адепты Культа сметали все на своем пути. Императорские армии, вольные ордена — всех, кто отказывался покориться, вырезали под корень.
Те немногие, кто умел читать по звездам, теперь видели, как кроваво-красная звезда затмевает собой все небо, стремясь занять место Полярной.
***
Орден Сосны и Журавля, главный зал.
Фан Хао сидел с закрытыми глазами на своем помосте. У его ног сотни людей рыдали и молили о помощи.
— Великий Патриарх, умоляю, отомстите за моих учеников!
— Патриарх, весь мой Орден Железного Кулака, пятьсот человек, вырезан демонами! Восстановите справедливость!
На гору Великих Топей стекались беженцы со всех концов света. Орден Сосны и Журавля никогда не отказывал тем, кто искренне желал учиться, и многие, постигнув здесь мастерство, уходили, чтобы основать свои школы. Они были вассалами Ордена, его продолжением в мире.
Теперь весь север был в огне. Их дома и школы были разрушены. Единственной надеждой оставался их Патриарх.
— Я знаю о вашем горе, — Фан Хао открыл глаза, и по залу прокатилась волна такой мощи, что плач мгновенно стих.
— Патриарх, — тихо проговорил Чжао Дау, — у Золотого Каганата двести тысяч всадников. А глава Культа смог в одиночку одолеть двух Великих Магистров. Его сила непостижима.
Десять лет назад Чжао Дау бился с дядей императора. Их силы были равны. Теперь же тот пал, даже объединившись с другим мастером. Глава Культа был сильнее их обоих.
— Не тревожьтесь, — на губах Фан Хао появилась едва заметная улыбка. — Я жажду встречи с этим главой Демонического Культа.
Столько лет он не встречал никого, кто мог бы сравниться с ним силой. Что ж, посмотрим, не разочарует ли его этот новый враг.
Обновлено: 21.01.2026