— Скажи, ты с самого начала считал меня обузой?
Шэнь Чжо не колеблясь кивнул, продолжая искать выход:
— Немного.
Тао Яо округлила глаза:
— Ах ты, как тебе не стыдно признаваться!
Она шмыгнула носом.
— Тогда зачем меня спасал? Без меня ты бы не погиб.
Шэнь Чжо закрыл, затем снова открыл глаза и спокойно ответил:
— ...Ты хоть и обуза, но интересная. К тому же, спасти жизнь — значит построить семиярусную пагоду.
— ...
Тао Яо хотела было возмутиться, но сверху рухнула ещё одна обгоревшая балка.
Она инстинктивно бросилась на Шэнь Чжо, и они вместе откатились в сторону, едва избежав беды.
Искры разлетелись во все стороны, Тао Яо лежала на нём:
— Значит, ты всё-таки не хочешь, чтобы я умерла?
Она и сама не ожидала, что на пороге смерти сможет так спокойно болтать с мужчиной.
Шэнь Чжо серьёзно ответил:
— Конечно. Ты жива — значит, проблемы превращаются в забаву.
Тао Яо замерла, затем рассмеялась:
— Ну что ж, это, наверное, самое ужасное признание, которое я слышала.
Шэнь Чжо вздрогнул и поспешил оправдаться:
— Это не признание...
Тао Яо рассердилась и принялась колотить его кулаками.
— Я умираю, и даже не заслужила твоего признания?!
В павильоне Се Тяо клубился дым, горячий воздух затруднял дыхание.
Тао Яо нахмурилась, тратя последние силы на жалобы:
— Кому я в прошлой жизни перешла дорогу? Всё из-за той дурацкой таблички!
Не будь её, она бы сейчас наслаждалась жизнью!
Хотя... тогда бы не встретила его и не пережила всего этого.
Тао Яо повернула голову и пристально посмотрела на него.
— ...Какая табличка? — Шэнь Чжо прикрыл рот рукой, другой поддерживая шатающуюся Тао Яо, избегая ответа.
С буддистской точки зрения, Тао Яо действительно могла в прошлой жизни натворить дел.
Когда Тао Яо уже собиралась продолжить жалобы, снаружи вдруг раздался шум.
Затем стройная фигура, подобно соколу, ворвалась через окно и грациозно приземлилась.
Это была Мин И.
— Ну и ну, госпожа, как же я тебя искала!
Она отряхнула пыль с одежды, сохраняя невозмутимость, будто вокруг не бушует пламя, а плещется вода:
— Что, новое хобби — сидеть и ждать смерти?
— Сяо И! — глаза Тао Яо наполнились слезами, она закашлялась, но успокоилась.
Теперь она знала, что смерть отменяется.
И даже нашла в себе силы пошутить:
— Какая там! Я размышляла о жизни!
— Продолжай размышлять — и украшения сгорят, — холодно заметила Мин И.
Шэнь Чжо помог Тао Яо подняться.
Он посмотрел на незнакомку, не в настроении для светских бесед:
— Госпожа, как огонь снаружи?
Мин И потрясла верёвкой в руках:
— Не волнуйся, пока я здесь, Повелитель Мёртвых сегодня вас не заберёт.
Она ловко привязала верёвку к раме, дёрнула для проверки и, взглянув на Шэнь Чжо, приказала:
— Ты первый.
Шэнь Чжо нахмурился:
— Может, лучше вам...
Мин И закатила глаза, словно переняв привычки Тао Яо:
— Ты внизу её поймаешь. Быстрее!
И бросила ему верёвку.
— Осторожно, кх-кх... — Тао Яо едва могла разглядеть что-то сквозь дым.
Через мгновение внизу раздались крики:
— Ай-я! Кто-то упал!
Решив, что Шэнь Чжо уже внизу, она наклонилась за верёвкой.
Но Мин И обхватила её за талию.
— Сяо И, что ты делаешь?
— Разве тебе нужна верёвка?
— Конечно! — Тао Яо вцепилась в неё, изображая бесстрашие: — Только смотри не порви платье, оно дорогое! Его же возвращать!
Мин И взглянула на "дорогое" платье и усмехнулась:
— Не волнуйся, я не хочу тащить голую женщину на всеобщее обозрение.
— А-а-а! — Тао Яо взлетела в воздух в объятиях Мин И.
Ветер трепал её волосы и одежду.
Тао Яо наконец сдалась и завопила:
— Мои волосы! Мои шпильки!
Мин И уже приземлилась, а Тао Яо всё ещё орала.
— Волосы отрастут, а жизнь — нет, — язвительно заметила Мин И.
— Сяо Тао, ты в порядке? — Шэнь Чжо поспешил помочь Тао Яо.
— ... — закончив вопить, Тао Яо наконец успокоилась.
Увидев перепачканное сажей лицо Шэнь Чжо, она рассмеялась:
— Ты как из угольной шахты, ха-ха!
Шэнь Чжо потрогал лицо и вздохнул.
И после этого у неё ещё находятся силы для шуток.
Мин И скрестила руки:
— Хватит флиртовать. Вы оба чуть не стали шашлыком, а вам хоть бы что.
— Вот ведь ты, Сяо И! — Тао Яо хлопнула её по плечу. — Потом подарю тебе пару шпилек!
Мин И фыркнула:
— Лучше подари что-то полезное, например, серебро. Чтобы не пришлось искать ломбард.
— Что происходит? Ты же... — Се Линчэнь, с его художественным взглядом, сразу узнал Мин И.
Он был удивлён.
Она не последовала его предсказанию и не отправилась в предместья поджидать Тао Яо.
Мин И, отряхивая чёрные отпечатки пальцев Тао Яо на рукаве, бросила взгляд на Се Линчэня, размахивавшего веером посреди пожара. На её лице появилась фальшивая улыбка:
— Что, разочарован, что я не пошла в предместья?
Се Линчэнь постучал веером по ладони:
— Не то чтобы разочарован, просто не ожидал.
Видимо, поговорки про "пустоголовых красавиц" тоже бывают ошибочны.
— Э-э-э... Спасибо! — Тао Яо неловко поблагодарила.
Как говорится, огонь и вода беспощадны.
Но люди — нет.
— Не за что, — Шэнь Чжо покачал головой. — Главное, что ты в порядке.
За каплю доброты — отплати целым источником.
— Сяо Тао, это твоя подруга? — он услышал, как Мин И назвала её "госпожой", и заинтересовался.
— А... Сяо И это... — хотя Тао Яо ещё не отошла от шока, способность сочинять небылицы не подвела. — Мы вместе работали, потом сбежали.
— Она помогла тебе сбежать? — полёт Мин И произвёл на него впечатление.
— Как ты нас нашла? — Се Линчэнь тоже был озадачен её появлением.
— Следила за тобой. — Только дурак отправился бы в предместья мёрзнуть!
Мин И уже решила, что если не найдёт Тао Яо, будет пытать этого Се Линчэня.
— Ты... — пока они препирались, раздался ленивый мужской голос.
— Что случилось?
— Ты... ты-ты-ты! — Тао Яо, увидев Ван Сюаньцина, вырвалась из рук Шэнь Чжо и затрясла руками. — Ты что, специально стоял и смотрел, как мы мучаемся?
Даже не попытался помочь!
— Хватит трястись, — Ван Сюаньцин зажал уши. — А то подумаешь, семидесятилетняя старуха.
— У тебя же такие навыки, а сердце — лёд! — Тао Яо потрогала дыры на платье.
Вся злость вылилась на недавно появившегося даоса.
— Я только пришёл! — Ван Сюаньцин потрогал пустой живот, чувствуя себя несправедливо обвинённым.
Расследуя дело о контрабанде солью, несколько дней назад он отправился в поместье Лу — туда, где они втроём ели дыни.
Обновлено: 19.02.2026