Среди гостей на пиру собралась вся местная элита.
Но в этот раз празднество устроили не как обычно, а в новом павильоне Се Тяо в саду Цзинъи.
Высокий и изысканный, павильон получил название в честь знаменитого предка семьи Се — Се Тяо.
Семиэтажное здание с зелёной черепицей и изогнутыми карнизами.
Внутри всё было оформлено с изяществом.
Пиршественный зал располагался на первом этаже, резные ширмы отгораживали изысканные зоны.
Красные столы ломились от редких деликатесов.
Гости группами собирались вместе, смех и тосты не умолкали.
Центром вечера стал павильон Се Тяо. За главным столом сидели интендант учёбы, судебный чиновник, богатые купцы и знатные особы, но одно место оставалось пустым.
Как раз для местного богача — Лу Юня.
Интендант Ло Цицин обменивался тостами с Се Юанем.
Бесконечные комплименты, льстивые слова.
Тао Яо и остальные скромно разместились за столиком для мелких чиновников у галереи.
Она, зажав палочки в зубах, наблюдала за главным столом, где Се Линчэнь с неловкостью подносил вино важным гостям.
Рядом Чэнь Бин левой рукой держал поднос, за ним шла вереница служанок, подававших блюда.
— Это блюдо называется «Единолично занять первое место», это — «Феникс пролетает сквозь пионы», это — «Два дракона играют с жемчужиной»… Желаю всем господам исполнения желаний.
Какие там «Фениксы»!
Обычные жареные «Императорские курицы»!
Тао Яо отвела блуждающий взгляд и полностью сосредоточилась на схватке с овощами на своей тарелке.
Пока другие обменивались тостами, она ловко подхватывала кусочки тушёной баранины и отправляла в рот.
Но, пережёвывая, услышала сдержанные насмешки рядом.
— И этот… тоже удостоился места?
— Судебный эксперт… на таком пиру… просто аппетит пропадает.
— Тсс, тише, его же госпожа Се пригласила.
Один из мелких чиновников толкнул соседа локтем.
— А что? Разве мы его боимся? — один не выдержал и громко сказал: — Господин судебный эксперт, говорят, на этот раз молодого господина Се выпустили благодаря вашей экспертизе! Раз так, может, и эти блюда из говядины и баранины нам проанализируете?
Вокруг раздался сдержанный смех, привлекая внимание за соседними столами.
Палочки Тао Яо на мгновение замерли, она уже собиралась заступиться, но Шэнь Чжо сохранял спокойствие:
— Конечно, есть различия.
Он указал палочкой на говядину и невозмутимо пояснил:
— Обычно у говядины плотные волокна, длинные и грубые, особенно в плечевой части. При разрезании она сохраняет упругость, при жевании требует усилий. Баранина более рыхлая, с характерным запахом.
Пока все переваривали его слова, Шэнь Чжо неожиданно перевёл тему, указывая на руку чиновника рядом:
— Человеческое мясо светлее говяжьего, с розоватым оттенком. При разрезании волокна расположены плотнее, чем у баранины, но реже, чем у говядины. Но из-за разной силы мышц некоторые части особенно нежные, например, бедро… — Он увлёкся: — Приготовленное человеческое мясо пахнет особенно; не столько как баранина, сколько с лёгкой кислинкой и жареным ароматом.
— Ууу! — Несколько человек за столом резко отодвинули стулья и выбежали, прикрывая рты.
— … — Шэнь Чжо спокойно проглотил оставшиеся слова, будто ничего не произошло, снова взял палочки и положил в рот кусочек тофу с невозмутимым видом.
Шёпот вокруг мгновенно стих, воцарилась тишина.
Тао Яо уставилась на Шэнь Чжо, кусок маринованной говядины так и застрял у неё во рту.
Выплюнуть неловко, проглотить — тоже.
В конце концов, преодолев отвращение, она с трудом проглотила и наконец выдавила:
— Муженёк, да ты настоящий знаток мяса.
Шэнь Чжо слегка смутился, прокашлялся и продолжил есть.
Шум от убегающих гостей привлёк внимание за другими столами.
Все перешёптывались, обсуждая происходящее.
Даже Се Юань вдалеке заметил неладное и нахмурился, глядя в их сторону.
Чэнь Бин тут же наклонился и что-то прошептал ему на ухо.
Вскоре гости за главным столом поднялись и направились на верхние этажи.
— Господин судебный эксперт, госпожа Тао. — Проходя мимо их стола, Цуйши любезно обратилась к ним. — Пойдёмте с нами.
С пятого этажа павильона Се Тяо открывался вид на весь сад Цзинъи.
Мостики, отражения в воде, цветы и деревья — всё как на ладони.
Внутри также стояли письменные столы и цитры для стихов, живописи и чаепития.
Шэнь Чжо поклонился Цуйши, но Тао Яо вдруг замялась, что для неё было необычно.
— Сяо Тао, что с тобой? — Шэнь Чжо почувствовал неладное.
— Я… — Выражение лица Тао Яо стало странным.
Она потрогала живот.
При мысли о подъёме наверх ноги вдруг стали ватными.
— Кажется, я переела. Ладно, вы идите, а я прогуляюсь.
— Тогда я с тобой. — Шэнь Чжо уже собирался пойти с ней.
— Не надо! — Тао Яо подтолкнула его в спину: — А вдруг они дадут тебе награду? Такая возможность выпадает редко!
Тао Яо вышла к западному краю сада Цзинъи.
Там, на окраине, находилось искусственное озеро.
Она не успела осмотреть весь сад, но общую планировку представляла.
Поверхность озера, как зеркало, отражала яркую луну, словно жемчужину в раковине, мягко лежащую в центре.
Весенний ветерок поднял лёгкую рябь, разбивая серебристый свет.
Тао Яо взглянула на беседку у искусственной горки, с изогнутыми карнизами, похожую на лодку, тихо плывущую в ночи.
Вокруг росли бамбук и цветы, их аромат разносился ветром, наполняя сердце покоем.
— Луна сегодня красивая. — Тао Яо потянулась на берегу озера Цзи Юэ.
Управляющий усадьбой Се оказался проницательным.
Ранее, услышав их разговор, Чэнь Бин, узнав, что Тао Яо хочет прогуляться, настоятельно порекомендовал это место.
Сейчас берег был пуст.
Видимо, все собрались в павильоне Се Тяо, и тишина казалась почти зловещей.
И зачем сегодня все полезли наверх, если обычно любовались луной здесь?
Тао Яо обернулась, взглянув на возвышающийся вдали павильон Се Тяо.
Что в нём такого интересного?
Её глаза слегка блеснули.
Ветер звенел в колокольчиках на крыше, словно эхо прошлого.
Тао Яо вдруг подумала, что павильон Се Тяо похож на высокую стену из её воспоминаний — холодную, жёсткую, безмолвно давящую на каждого, кто осмеливался поднять глаза.
Она опустила ресницы, пальцы коснулись тростника у воды, подняла камешек и бросила в центр озера.
Обновлено: 21.01.2026