Она встала рано утром, чтобы приготовить этот погребальный набор и отвлечь Шэнь Чжо — чтобы он забыл о госпоже Цуйши и возможных махинациях на экзаменах. А он ещё и привередничает!
Возмутительно!
— Кх-кх… — Шэнь Чжо слегка закашлялся. — Сяо Тао, спасибо, что приготовила для меня пирожные. Давай так: позже мы сходим на рынок, и я подарю тебе заколки в благодарность.
Теперь он знал, что девушек нужно баловать. К тому же Сяо Тао была настоящей скрягой. Хотя её вещи уже нашли, она всё равно не хотела тратиться. Недавно она приглядела на рынке одну заколку. Он осторожно выспрашивал, но она отказывалась покупать, пока та не подешевеет. При этом каждый вечер ходила посмотреть на украшение, а потом начинала придираться к нему, лишь бы оправдать свою скупость.
Тао Яо была такой — жадной до денег.
И вот, услышав, что кто-то другой заплатит, она сразу оживилась. Какой уж тут послеобеденный отдых?
— Шэнь Чжо, это красиво? — Тао Яо примерила заколку с зелёным нефритом, вся сияя. — А это? Как думаешь, подходит к моей ауре? Или вот эта с золотом и нефритом выглядит благороднее?
Она тут же воткнула в волосы по одной с каждой стороны.
— Хороши.
Шэнь Чжо внимательно осмотрел:
— Обе тебе идут.
Теперь ему, похоже, придётся раскошелиться.
Но он и так хотел её отблагодарить.
Тао Яо потрясла головой:
— Тогда беру обе!
Пока Шэнь Чжо наклонялся, чтобы помочь Тао Яо упаковать новые украшения, она вдруг воскликнула:
— Ой! Да это же даос Ван!
Ван Сюаньцин шёл по улице, всё в той же чёрной даосской одежды, но в походке чувствовалась усталость.
Тао Яо подбежала к нему, поблёскивая заколками:
— Ой, да наш Ван Сюаньцин тоже по рынкам ходиет? А я-то думала, ты, как отшельник, презираешь такие вещи.
Ему бы только хлеб с солёными овощами!
Ван Сюаньцин почесал затылок:
— У меня и в мыслях не было развлекаться. Я по делу.
Поездка в столицу была нужна не только для оправдания Чжэнь Цзинсина. Он навестил старого друга отца, начальника уголовного приказа Чжэн Чуна. Они были давними приятелями. Но этот господин Чжэн славился своей неподкупностью и прямотой, и из-за разницы во взглядах с отцом их пути разошлись.
Ван Сюаньцин просто попробовал отправить визитную карточку в дом Чжэна, без особых надежд. К его удивлению, этот дядя очень сердечно его принял.
О деле Чжэнь Цзинсина Ван Сюаньцин рассказал не всё. Но Чжэн Чун, выслушав, нахмурился, и на лбу его залегла глубокая складка.
— Эти несколько областей к югу от реки — жизненно важны для государства!
Чжэн Чун был в ярости:
— Судя по твоим словам, там не только вовсю орудуют разбойники, но и открыто торгуют контрабакой! Такое разложение чиновников, и никто не принимает мер? Возмутительно!
Чжэн Чун сжал чашку, костяшки его пальцев побелели, но в итоге он лишь вздохнул:
— Сюаньчжи, ты осмелился приехать в столицу и рассказать об этом, видно, совсем не похож на отца…
Через мгновение он снова посмотрел на Ван Сюаньцина.
— По-моему, за всем этим стоят очень влиятельные люди. Тебе пока не хватает улик, чтобы их потревожить. Это дело нельзя разглашать, нужно тщательно расследовать.
— Дядя Чжэн, это дело слишком масштабное, а племянник — просто вольный странник, боюсь…
Ван Сюаньцин был в затруднении. Он приехал искать человека и, убедившись, что с ним всё в порядке, мог бы вернуться в свой храм. Но после происшествия в храме Цинсюань настоятель уговорил его остаться. Да и госпожа Тао, похоже, была рождена, чтобы создавать проблемы. Стоило ступить в мирскую жизнь, как он вляпался в эти передряги, и теперь не мог просто уйти.
— Сюаньчжи, не отказывайся.
Чжэн Чун похлопал Ван Сюаньцина по плечу и сказал сердечно:
— Сейчас император болен, наследный принц управляет страной, да ещё и твой отец… — Тут он запнулся. — Чиновники группируются, борются за власть, двор погряз в разврате. Если позволить этим паразитам продолжать в том же духе, экономика юга рухнет, и основа государства пошатнётся… А на севере ведь клан Тоба только и ждёт своего часа!
Чжэн Чун говорил с чувством.
— Если Северный Вэй воспользуется моментом и нападёт на Великое Лян, что будет с нашей страной? Сюаньчжи, ты человек вне мира, тебе легче вести тайное расследование. Сегодня я поручаю тебе очистить юг от коррупции, и ты должен приложить все усилия.
С этими словами он протянул пропуск.
— В случае необходимости предъяви его чиновникам Цинчжоу, чтобы они помогли в расследование.
— Это… — Ван Сюаньцин взял пропуск от уголовного приказа с противоречивыми чувствами. Он вышел из мирской жизни, но понимал серьёзность ситуации, поэтому и поехал в столицу. — Дядя Чжэн, не беспокойтесь, племянник сделает всё возможное.
Он поднял глаза. В середине весны небо над Цинчжоу было таким же серым, как и над столицей.
С чего же начать это расследование?
На сердце у него была невыразимая тяжесть.
Но тут Тао Яо замотала головой и отвлекла его. В волосах её поблёскивали золотые шпильки. Неизвестно, настоящее ли там золото, но блестели они ярко, притягивали взгляды и выглядели… деревенскими.
Ван Сюаньцин хотел что-то сказать, но Тао Яо поддразнила его:
— Ван Сюаньцин, с твоим-то серьёзным видом, не иначе как получил какое-то выгодное задание? Может, собрался вступить в банду Красной Руки и перевозить соль?
У этой банды были влиятельные покровители, и, присоединившись к ним, можно было бы спокойно жить под их защитой.
Ван Сюаньцин покосился на неё:
— Тебе до меня далеко в плане заработка. Ты что, переключилась на продажу украшений?
Тао Яо не обиделась:
— Именно! Когда разбогатею, угощу тебя лучшим вином!
Она совсем забыла, что перед ней человек, строго соблюдающий обеты.
— Ладно, Тао Яо.
Шэнь Чжо не выдержал и вмешался:
— Брат Сюаньцин, в Дэи Лоу появились новые блюда, может, зайдём перекусить?
— Ага, скажешь, что по моей рекомендации, — дадут скидку!
Тао Яо ткнула себя в щёку, показывая, что всё благодаря ей.
Троица скрылась в южном конце улицы Сюаньу. Поэтому они не увидели суматохи, разгоревшейся в известной художественной галерее на севере.
Галерея «Сюаньсу» располагалась в самом оживлённом месте. Перед входом на длинной веранде были выставлены десятки картин известных мастеров. Разные стили: одни — с лёгкими, воздушными мазками, словно развевающиеся одежды; другие — с сочными красками, полные жизни. Лёгкий ветерок колыхал полотна, и персонажи на них будто готовы были выпрыгнуть. Учёные мужи останавливались, чтобы обсудить и оценить их, обмениваясь шутками.
Обновлено: 21.01.2026