— Боже, если бы я не съела начинку, то... — она покачнулась на табурете и с преувеличенным ужасом провела рукой по горлу, словно испуганный кролик.
Шэнь Чжо не сдержал улыбки.
— Значит, убийца — тот, кто имел доступ к этой траве, — «разрывающая кишки трава» растёт в полях, и даже такая осведомлённая девушка, как она, о ней не знала. Значит, и другие знатные люди тоже вряд ли знают!
— Похоже, подозрения с Се Линчэня снимаются.
— Убийца либо с севера, либо имеет северных друзей, — Шэнь Чжо согласился с её выводом.
— Убийца... — Тао Яо вдруг вспомнила что-то и хлопнула в ладоши. — Шэнь Чжо, ты можешь по описанию служащих нарисовать лицо убийцы?
— Это... — Шэнь Чжо замялся. — Не знаю, никогда не пробовал.
— Тогда попробуй сейчас? — Тао Яо услужливо пододвинула чернильницу.
Едва Шэнь Чжо опустил кисть, Тао Яо выхватила рисунок и расхохоталась.
— Ха-ха-ха, это что, яблоко? Или распухшая булочка?! — она вытерла слёзы от смеха.
Шэнь Чжо сохранял обычное невозмутимое выражение:
— По их описанию, круглое лицо, короткий нос, маленькие глаза... с двойными веками, вздёрнутый нос... кхм... я старался, — объединив показания, он получил нечто совершенно несуразное.
Тао Яо, опираясь на стол, с трудом выпрямилась. Она ткнула пальцем в рисунок:
— Нет, это лицо что, скалкой раскатали? Короткий нос? Да его почти не видно! А эти глаза... это что, зёрнышки кунжута? Нет... с морщинками!
— С точки зрения анатомии, это типичное круглое лицо, — Шэнь Чжо говорил серьёзно. Он слышал, что для розыскных объявлений нужно выделять характерные черты. Под её взглядом он слегка занервничал и, взглянув на рисунок, нахмурился:
— Действительно... кое-что не так. Но служащие именно так описали, не уточняя степень круглотя или длины носа. Да и как вообще выглядит сочетание короткого и вздёрнутого носа? Он с трудом мог это представить.
— «Кое-что»? Ты специально? — Тао Яо сомневалась. Ведь духовную лицензию он нарисовал идеально.
— Мне нужно видеть человека... или череп, — он всегда рисовал с натуры.
— Не ожидала... — Тао Яо покачала головой. — А я-то думала, ты новый Ма Лян!
Шэнь Чжо слегка кашлянул:
— Ничего не поделаешь. Может, найдём художника?
— Э, не надо! — Тао Яо взмахнула рукой. — Давай я попробую. Нанять художника — это же дорого, кто знает, согласится ли Се Юань оплатить?
— Смотри! — она закатала рукава и с размаху принялась рисовать. Шэнь Чжо наблюдал за её экспрессивными движениями, слегка улыбнулся и отхлебнул чаю. Вскоре «художник-экспрессионист» Тао Яо швырнула кисть и с торжеством шлёпнула рисунок перед Шэнь Чжо.
— Готово! Великое свершение! — она уперла руки в боки, словно уже одержала победу.
Шэнь Чжо взял лист. Рисунок Тао Яо... оставлял желать лучшего. Лицо получилось не лучше, чем у него — как лепёшка. Такого человека можно было встретить на улице десятками за пару минут. Короче говоря, слишком заурядное.
— Не знаю, похоже ли, — Тао Яо тоже поняла проблему. — ...Ладно, рисование — это явно для профессионалов, — она отпустила лист, и тот упал на пол.
— Ты куда? — Шэнь Чжо ухватил её за рукав.
— В тюрьму. Заодно посмотрим, как выглядит префектская темница.
Внутри тюрьмы было темно, пол неровный. Тао Яо старалась прикрыть лицо, но всё же чувствовала запах сырости и плесени, смешанный с лёгким металлическим душком.
— О? — она протёрла глаза. Показалось, будто в углу мелькнул синий цвет?
— Эй, Шэнь Чжо, подожди меня!
Тао Яо сглотнула, осмотрела каждую камеру, затем поспешила за Шэнь Чжо.
— О, хорошенькая! — здоровяк с перекошенным лицом схватился за решётку. — Иди сюда, я тебя потешу!
Тао Яо вздрогнула от неожиданности, замешкалась, и двое служащих, шедших сзади, врезались в неё. Все трое пошатнулись, как костяшки домино. Шэнь Чжо почувствовал, что на его спину свалилось слишком много веса, и обернулся:
— Не бойся, иди за мной.
К счастью, он был достаточно силён, чтобы не упасть. Они дошли до дальней камеры. Одиночка Се Линчэня, конечно, отличалась чистотой. Увидев Тао Яо и Шэнь Чжо, он поднял бровь:
— Что, пришли допрашивать?
Тао Яо, ведя за собой Шэнь Чжо и служащих, вошла в камеру.
— Ребята! — она подтянула служащих. — Опишите как можно точнее ту женщину, у нас тут профессиональный художник! Когда дело раскроет, хозяин наверняка даст награду, так что постарайтесь!
Се Линчэнь фыркнул:
— Я сейчас в тюрьме, чем могу помочь? К тому же, разве твой муж не умеет рисовать?
Тао Яо сделала вид, что не заметила намёка, и кокетливо сказала:
— Ой, мы все знаем, что в городе нет художника лучше тебя!
Она будто забыла, как критиковала его картину с белыми сливами.
— Господин Се, не кисни! Неужели ты хочешь ответить за настоящего убийцу?
Её голос звучал сладко, с лёгкой игривой ноткой.
Шэнь Чжо добавил серьёзно:
— Мои навыки несравнимы с вашими, господин Се. Прошу вас попробовать.
Осыпанный комплиментами, Се Линчэнь наконец взял кисть и краски, которые Тао Яо уже приготовила:
— Ну ладно, какая она?
Служащий Цзя начал вспоминать:
— У неё круглое лицо, глаза небольшие, брови тонкие...
Се Линчэнь начал набрасывать контуры, движения его были непринуждёнными, но точными. Вскоре на бумаге появились черты лица. Он отложил кисть:
— Ну как, похоже?
Служащий Цзя нахмурился, затем показал жестом:
— Нос пошире, рот побольше.
Се Линчэнь подправил несколько штрихов:
— А теперь?
Служащий И присмотрелся:
— Да, вроде похоже. Но... она выглядит моложе.
— Вовсе нет! — перебил служащий Цзя. — Именно так. Ах да, у неё на руке была родинка...
— Нас спрашивали про лицо, а не про руки! — проворчал служащий И.
— ... — кисть Се Линчэня замерла.
— А вы помните... какого цвета была её одежда, были ли особые узоры?
— Не помню... обычная одежда? — брови служащего Цзя сомкнулись.
— Помню! — вмешался служащий И. — Синяя, вероятно шёлк, с вышивкой на рукавах... вроде бы сливы.
— Да? — кисть Се Линчэня остановилась.
— Что такое? — нахмурилась Тао Яо.
— Ничего, — он продолжил рисовать.
Вскоре он отложил кисть.
— Теперь похоже? — в его голосе звучала странная нотка.
— Давай посмотрим~ — Тао Яо вытянула шею, как жираф.
Навыки Се Линчэня действительно были выдающимися — женщина на рисунке выглядела естественно. Хотя на первый взгляд она казалась обычной, при внимательном рассмотрении в ней было что-то знакомое.
Обновлено: 21.01.2026