По их словам, какая-то женщина действительно заходила в кухню.
— Та женщина была в зелёном длинном платье, с корзиной, в которой что-то лежало, завёрнутое в белую ткань, — серьёзно заявил служащий Цзя. — Вскоре она поспешно спустилась.
Служащий И нахмурился:
— Разве на ней не было синего платья? И никакой корзины у неё не было.
Тао Яо покосилась на них недоуменно:
— Вы что, дальтоники?
Шэнь Чжо дёрнул её за рукав:
— Сяо Тао, не торопись, пусть они опишут детали.
По его опыту, воспоминания свидетелей часто оказывались неточными.
— Так какого же цвета было её платье?
Служащий И задумался:
— Синее, с красивой вышивкой на рукавах, вроде бы сливы.
Служащий Цзя покачал головой:
— Что за ерунда? Обычная грубая ткань, ничего особенного.
Шэнь Чжо продолжил расспросы:
— Вы помните, в котором часу видели эту женщину?
Служащий И ответил не задумываясь:
— Она поднималась наверх как раз в третью четверть часа Мао. Я даже подумал, что она пришла заранее занять столик.
В их ресторане Дэи Лоу часто бывали слуги знатных семей, так что это было привычным делом.
— И ещё у неё, кажется, была хромота — она шла, будто подвернула ногу.
Служащий Цзя нахмурился:
— Неправда! В тот момент я как раз выходил из кухни и видел, как она уже спускалась, — он указал на лестницу. — Вот здесь я её и заметил. Она несла корзину и шла довольно быстро, никакой хромоты! Чуть не столкнулась со мной! В тот момент он был занят тем, чтобы уберечь блюдо, и не обратил на неё особого внимания.
Тао Яо нахмурилась:
— Как так? Один говорит, что она шла медленно, другой — что быстро?
Шэнь Чжо стоял у лестницы, молча осматривая ступени, и спокойно заметил:
— Возможно, их воспоминания немного путаются. Или у них разное представление о том, что такое «быстро» и «медленно».
Тао Яо презрительно скривила губы:
— Или они сами перепутали время. В этом мире и так мало надёжных людей, — она и не надеялась найти много зацепок в их обрывочных показаниях.
Шэнь Чжо повернулся к служащим:
— Благодарю вас, сегодня вы помогли. Если понадобится, возможно, обратимся снова.
Когда служащие ушли, Тао Яо всё ещё задумчиво смотрела на лестницу. Шэнь Чжо заметил её задумчивость и коснулся её плеча:
— Сяо Тао, о чём ты думаешь?
Тао Яо подняла глаза, в её взгляде мелькнуло сомнение:
— Их показания... что-то в них не сходится...
Шэнь Чжо задумался:
— Что именно? Вообще, следовало бы спросить, что в них вообще сходится.
— Ничего, пойдём обратно.
Увидев, как Се Юань с группой ямыньских стражников выходит за ворота, Тао Яо засеменила следом, стараясь не отставать. Если это действительно были два разных человека... тогда дело принимало интересный оборот.
Се Линчэнь шёл позади отца с поникшей головой, словно побеждённый петух. Едва они вышли из Дэи Лоу, как оказались среди толпы зевак. Несмотря на запрет, любопытство брало верх, и люди толпились у входа в ресторан. Слух об убийстве в ресторане разлетелся мгновенно, и теперь здесь собралась целая толпа. Некоторые спешили с других улиц, торговцы с тележками вытягивали шеи, чтобы разглядеть происходящее.
— Слышали? Убитый — сын военачальника Фэна! — мужчина средних лет понизил голос, размахивая руками, словно уличный сказитель. — Говорят, он как раз готовился к сяньши, и вот так внезапно погиб!
— Я слышал, это связано с сыном чжифу! — другой присоединился к сплетням. — Говорят, Фэн недавно поссорился с сыном нашего чжифу из-за экзаменов, и его убили, чтобы замять дело!
— Что вы имеете в виду? — Тао Яо не удержалась от вопроса. — Какое дело может быть связано с сяньши?
— Девушка, вы, видимо, не в курсе, — знатный горожанин помахал веером. — Перед сяньши в учебном зале префектуры проводят внутренний экзамен, чтобы отобрать лучших кандидатов от нашей провинции.
Тао Яо приподняла бровь:
— Внутренний экзамен? Что это?
Горожанин с удовольствием продемонстрировал свои знания:
— Девушка, вы не знаете. Каждый год перед сяньши учебные залы проводят внутренний экзамен, чтобы поддержать местных талантов. Хотя это и не официальный экзамен, его важность нельзя недооценивать. Если занять первое место, можно не только получить рекомендацию от местных чиновников, но и завоевать репутацию.
— Значит, они поссорились из-за этого экзамена? — Тао Яо ухватила суть.
Горожанин покачал головой:
— Девушка, откуда мне знать подробности? Я лишь случайно преподаю в их учебном зале. Эти двое и раньше часто ссорились.
Тао Яо оживилась:
— О? И как?
Горожанин прикрыл лицо веером и понизил голос:
— Фэн был никудышным писателем, но считал себя гением. Более того, он воображал себя великим художником и любил хвастаться своими работами перед всеми. Се же, хоть и писал не лучше, но рисовал действительно мастерски.
Тао Яо не сдержала смешка:
— Значит, два неудачника поссорились из-за рисования?
Горожанин усмехнулся:
— Именно так. Се однажды нарисовал в зале картину «Сосна и журавль», вызвав всеобщий восторг. Но Фэн заявил, что Се украл его идеи, и публично обвинил его. Это было зрелище!
Тао Яо заинтересовалась:
— О? И что ответил Се?
Горожанин встряхнул веером, подражая Се Линчэню:
— Се холодно усмехнулся и сказал: «Между твоим и моим мастерством — пропасть. Зачем мне копировать тебя?» Фэн от злости чуть не лопнул, лицо его позеленело.
Тао Яо рассмеялась и хлопнула Шэнь Чжо по руке:
— Ха, Се хоть и прямолинеен, но меток!
Шэнь Чжо молча подставил руку.
— Боже, чжифу осмелился покрывать своего непутевого сына? — женщина с возмущением уперла руки в боки. — До чего дошёл мир! Убийца не боится небесной кары?
— Какой он после этого справедливый чиновник? Чжифу, должно быть, замешан в этом грязном деле вместе с сыном!
— Эй, потише! — молодой дворянин огляделся и продолжил шепотом. — Се — единственный сын чжифу. Если это действительно он убил, то будет весело!
Пересуды множились, словно все уже вынесли приговор без доказательств. В этот момент Се Юань вышел из Дэи Лоу с мрачным лицом. За ним четверо стражников несли тело Фэна, покрытое белой тканью. Тао Яо и Шэнь Чжо стояли в стороне с невозмутимыми лицами. Толпа затихла при виде Се Юана, но вскоре снова закипела, словно котёл.
— Вот он, господин чжифу!
— Хм, посмотрите на его лицо. Чувствует себя виноватым?
Обновлено: 21.01.2026