Она выпрямилась, сама почти поверив в свои слова.
Даже видавший виды даос Ван был ошеломлён такой наглостью:
— А? А сейчас ты ела с такой аппетитом, значит, яда нет?
Тао Яо с невозмутимым видом проглотила последний кусок и торжественно кивнула:
— Да, теперь можно есть без опаски! — С этими словами она шлёпнула булочку в руку Ван Сюаньцина. — Знаю, ты любишь булочки, не благодари!
Ван Сюаньцин: ...
Помолчав, наконец сказал:
— Тао-гунян, не просить в долг, а так добывать деньги?
— Что ты сделала? — Шэнь Чжо тоже нахмурился.
— Ты... — Он посмотрел на старушку, с трудом сглотнув слово «украла».
Шэнь Чжо не хотел втягивать Тао Яо в неприятности.
— Сколько взяла? — Он полез за кошельком.
Лучше сначала заплатить.
Старушка плохо видела, просто взяла медяки и бросила в ящик, бормоча:
— Спасибо, если понравится, приходите ещё!
— Я... что такого в булочке... я же хотела сэкономить... — Тао Яо надулась.
Раньше она вообще не платила за еду!
До чего докатилась!
Тао Яо мысленно рыдала.
Она посмотрела на строгие лица двоих, затем на старушку и её ящик с медяками, и опустила голову.
— Простите... Э?
Тао Яо заметила, что в ящике у старушки много медяков, грубых и тусклых, очень похожих на те фальшивки, что ей выдали.
Сердце её ёкнуло, и она не удержалась:
— Тётушка, откуда у вас эти деньги?
— Да откуда же ещё, от покупателей! — Ван Сюаньцин профессионально подловил её.
— Вряд ли от кого-то, кто «обман, мошенничество, воровство»...
— Этот даос прав, — даже подслеповатая старушка посмотрела на Тао Яо. — Все от покупателей. Я честно торгую.
— ...
Тао Яо взяла из ящика монету и протянула Шэнь Чжо.
На душе у неё было неспокойно.
Неужели у старушки столько фальшивок...
А она чуть не обманула её...
— Та же партия, — подтвердил Шэнь Чжо.
— И здесь уже ходят... — Ван Сюаньцин взял монету.
Он просто хотел купить булочку и продолжить поиски источника фальшивых пожертвований.
Хотя и ожидал такого.
Пожертвования в Храме Цинсюань шли от прихожан, и если подделок накопилось столько, что их заметили монахи, значит, они уже широко распространены.
— Надо серьёзно расследовать, — Тао Яо сжала кулачки.
Ван Сюаньцин поднял бровь, с притворным удивлением:
— Что, совесть проснулась?
Тао Яо закатила глаза:
— Совесть у меня всегда была! Просто у тебя зрение не лучше, чем у той старухи! Давай лучше расследовать дело, даос Ван!
Ван Сюаньцин усмехнулся, а Шэнь Чжо тихо сказал:
— Давайте сначала поедим.
Тао Яо сжимала в руках булочку, даос, как обычно, ел булочки с солёными овощами, а Шэнь Чжо заказал для всех пельмени в бульоне.
Трое сидели за столом.
— Хозяйка, муку принёс!
Услышав голос, Тао Яо подняла голову и увидела грузчика, который с грохотом сбросил на землю мешок, подняв облако белой пыли.
— Кх-кх... — Шэнь Чжо прикрыл рот рукой.
Последствия отравления газом ещё не прошли.
— Деньги возьми сам. — Близился полдень, закусочная заполнилась людьми, и старухе было не до них.
— Ладно! — Мужчина начал копаться в её денежном ящике.
Тао Яо, подражая старухе, прищурилась и уставилась на грузчика.
Он ловко перебирал медяки, беря одни и выбрасывая другие.
Она задумчиво потерла подбородок.
— Что такое? — Шэнь Чжо последовал за её взглядом.
Эта девушка всегда замечала то, что ускользало от их внимания.
Неизвестно, делала ли она это намеренно или просто случайно.
— Шэнь Чжо, как думаешь... бывает такое, что люди выбирают монеты по красоте?
У Тао Яо было предчувствие, что с этим мужчиной что-то не так.
— Возможно... он просто хочет взять монеты почище.
Шэнь Чжо судил по себе.
Иногда он и сам брезговал слишком потрёпанными монетами.
— Ты думаешь, все такие чистюли, как ты?
Тао Яо не удержалась от колкости.
— Ты хочешь сказать... — Ван Сюаньцин неспешно отхлебнул чаю и так же неспешно произнёс: — Он знает, какие монеты настоящие, а какие поддельные? Специально выбирает настоящие и оставляет фальшивки?
— Если так, то он точно в курсе дела! — Тао Яо ударила кулаком по ладони.
— Тогда...
— За ним!
— Пошли! — Тао Яо с шумом допила последние капли бульона.
Трое, выстроившись в цепочку, начали осторожно преследовать грузчика.
В конце концов они оказались на пристани.
Тао Яо уже собиралась развернуть бурную деятельность, опросить лодочников и найти зацепки, как вдруг раздался шум.
Ван Сюаньцин слегка нахмурился.
Тао Яо резко остановилась.
Её схватили за воротник!
— Ты чего! — Она не успела возмутиться, как ей в рот сунули целую булочку и прижали за мешками.
Бросив сердитый взгляд на даоса, Тао Яо последовала за его взглядом к берегу.
У пристани, где сновали лодки, две группы людей размахивали ножами и дубинками, готовые к схватке.
— О-о... драка? — Спрятав булочку, Тао Яо окинула взглядом людей в ярко-красных и сине-зелёных одеждах.
Синие были высокими и крепкими, перекрывая пристань.
Красные, помимо одежды, ещё и обвязывали запястья красной тканью, выглядели свирепо.
Обе стороны были одинаково грозны.
На пристани, кроме них, не было ни души.
Столкновение казалось неизбежным.
— Это... Банда Красной Руки и Цао-бан. — Шэнь Чжо жил недалеко от города и иногда приезжал сюда по делам, поэтому слышал об этих группировках.
— Цао-бан я знаю, читала в книгах. А что за Банда Красной Руки? — Тао Яо с недоумением повертела руками. — У них что, руки от природы красные?
Шэнь Чжо с укоризной посмотрел на её вертящуюся голову:
— На их мешках с грузом есть красные метки.
— А? Значит, это не про окровавленные руки убийц? — В её голосе звучало разочарование.
Она думала, что это как прозвище Кровавая рука Чжэнь Жэньту.
— Подожди... красные метки на мешках, ты хочешь сказать... — Не дожидаясь ответа мужчин, Тао Яо сама догадалась. — Они перевозили контрабанду с солью?
— Банда Красной Руки лишь перевозчики. — Шэнь Чжо вспомнил, где исчезла повозка. Как и говорила Тао Яо, это было поместье знатного семейства Лу. — Говорят, они ещё работают на дворцовых. — Он слышал это от хозяина гробовой лавки.
— Дворцовых... хе-хе... — Тао Яо фальшиво усмехнулась.
Эликсиры, контрабанда с солью... всё связано с дворцом.
Может, ей стоит уйти дальше на юг?
— Но как Цао-бан осмеливается связываться с Бандой Красной Руки? — Тао Яо не понимала. Раз уж те связаны с дворцом, значит, здесь им всё сходило с рук.
— Великий канал — это источник пропитания для миллионов рабочих. — Ван Сюаньцин лениво пояснил. — Цао-бан представляет настоящую народную силу.
Обновлено: 21.01.2026