— Нет.
«Из чистой воды появляется лотос, природа не нуждается в украшениях». К тому же она была в том возрасте, когда естественная красота не требовала искусственных улучшений.
— Не дёргайся. — Шэнь Чжо осторожно провёл пальцами по её щеке, размышляя, как изменить её лицо до неузнаваемости. С её округлыми чертами лица оставался только один вариант: элегантный и женственный стиль.
Цветочная наклейка на лбу мгновенно преобразила Тао Яо, сделав её ярче. Если бы ещё добавить модные розовые цветочные перья у внешних уголков глаз, она выглядела бы ещё очаровательнее. Жаль, что их под рукой не было.
Шэнь Чжо неловко убрал инструменты. Он даже не осмелился упомянуть, что обычно эти принадлежности использовались только для покойников. К счастью, сама Тао Яо была слишком энергичной, чтобы догадаться об этом.
— Сяо Тао… — Он немного подумал и наконец сказал: — Впредь тебе стоит быть осмотрительнее в словах и поступках, чтобы они соответствовали этому образу. — Её же разыскивали, а она вела себя так вызывающе — это же просто приглашение поймать себя!
— Неплохо. — В этот момент она вертела головой перед зеркалом, вообще не слушая его наставлений. — Вот так и делай в следующий раз!
— Что? Какой следующий раз? — Шэнь Чжо был озадачен. — Ты сама не научишься?
— М-м-м~ — Она мотала головой, растягивая звук.
— Точно? Я встаю очень рано… — Шэнь Чжо не всегда позволял Тао Яо верховодить.
— Э-э… — Тао Яо сдалась. — Ладно, сама справлюсь. Пойду попрошу повариху сварить это яйцо! Жди меня!
— Эй? Где он? — Тао Яо долго ждала у входа, прежде чем увидела, как Шэнь Чжо подъезжает на телеге. На ней лежали четыре свежих трупа — те, что из Храма Цинсюань, которые ещё можно было опознать.
Не дожидаясь приглашения, Тао Яо запрыгнула на телегу.
— Поехали. Сначала в гробовую лавку, чтобы хозяин рассчитался с нами! — Она хлопнула его по плечу. Она не забыла про эти деньги, но боялась выходить одна — вдруг встретит стражников. Сейчас же всё было под контролем.
— Ха-а… — Греясь на зимнем солнце, растянувшись на телеге, Тао Яо чувствовала себя лениво. Она поставила глиняный кувшин (он же ночной горшок) с курицей на телегу, раздался глухой стук.
Шэнь Чжо, державший вожжи, вздрогнул и обернулся — она лежала среди женских трупов, и он поспешил окликнуть её:
— Вставай! Трупный яд, и ещё… — Хотя зимой разложение шло медленнее, но в Цзяннани, в отличие от севера, даже через несколько дней от тел исходил запах тления.
— А-а-а! — Тао Яо уже вскрикнула. — Червь! — Теперь ей больше не хотелось лежать рядом с покойницами. Она была напугана личинками, выползавшими из глазниц и ртов трупов.
Кубарем скатившись, она даже забыла про кувшин и уселась в передней части телеги. Из-за её движений Шэнь Чжо едва удержал лошадь. К счастью, он был сильным, и аварии удалось избежать.
Прибыв в гробовую лавку, Тао Яо получила причитающиеся деньги и уже собиралась уходить, но Шэнь Чжо не двигался с места. Он хотел купить гробы для четырёх женщин на телеге.
— Подожди… зачем? Они ведь не нужны! — Тао Яо не понимала. — Зачем нам тратить свои деньги на их гробы? — Она уже автоматически считала кошелёк Шэнь Чжо своим.
— У этих женщин нет родных. — Ван Сюаньцин перед отъездом рассказал ему основные детали дела. — Значит, некому похоронить их. — На самом деле Шэнь Чжо не раз делал подобное. Просто сейчас у него не было времени делать гробы самостоятельно.
— Ну ладно, но хозяин, сделай скидку! — Тао Яо сочла эту причину приемлемой. В конце концов, это были его деньги. — Мы берём аж четыре… нет. — В покойной ведь ещё много… — Если сделаешь скидку, все будущие заказы ямэня будут твоими; если нет…
Тао Яо оскалилась, угрожая:
— Я расскажу господину Чжифу, как ты помогал злодеям, поставляя гробы в Храм Цинсюань! — Она не верила, что хозяин, видевший, сколько гробов заказывали для храма, не догадывался о чём-то неладном.
— Ладно, ладно! Садитесь, барышня, цена договорная! — Хозяин, понявший намёк, и Тао Яо быстро нашли общий язык.
А Шэнь Чжо тем временем заколачивал гробы один за другим.
Тао Яо, держа кувшин с курицей, сидела по-турецки на одном из гробов, наблюдая, как Шэнь Чжо хлопочет у братской могилы за городом. На этот раз выехать за ворота было проще: благодаря казённому пропуску.
Она не то чтобы не хотела помочь, просто… не могла поднять гроб.
Закончив с делами, они отправились в Храм Цинсюань к Ван Сюаньцину. Узнав, что «императорская курица» выросла на воде из храмового источника, Шэнь Чжо решил, что выпустить её в храме будет безопаснее. Храм Цинсюань всё-таки был императорским.
После скандала власти прислали новых даосов, чтобы заполнить опустевший храм. Теперь новый настоятель уже вступил в должности.
Увы, когда они постучали, Ван Сюаньцина не оказалось на месте. Дверь открыл малый даос.
— Вот лентяй, вечно его нет на месте! — Не застав никого, Тао Яо прислонилась к косяку и надула губы, отпуская колкости.
— Благодетель, старший братец Сюаньцин отправился расследовать дело о поддельных пожертвованиях в храме. Если что-то нужно, этот малый даос может передать.
— Э-э… — Шэнь Чжо ничего не оставалось, как доверить «императорскую курицу» мальчишке.
— Предупреждаю, не вздумай её съесть, эта курица стоит целое состояние! Я вернусь проверить, если хоть одно перо окажется повреждённым, продашь себя — не отдашь долг, понял? — Тао Яо не забыла пригрозить.
— По-понимаю… мы, даосы, соблюдаем пост, убийство для нас невозможно. — Малый даос был напуган.
— Слушай, где Ван Сюаньцин, ты говорил что-то про поддельные пожертвования? — Тао Яо заинтересовалась. — Разве пожертвования могут быть поддельными?
— К-конечно. Недавно, пересчитывая благовония заслуг, мы обнаружили… обнаружили… — Малый даос заикался. — Там были фальшивые медные деньги, и немало. Старший братец Сюаньцин по поручению настоятеля отправился расследовать.
— О, похоже, фэн-шуй у Храма Цинсюань действительно никудышный. — Тао Яо фыркнула. — Бывший настоятель любил варить эликсиры из живых людей, нынешний храм стал рассадником фальшивок… Не иначе как из-за плохого фэн-шуя все беды сваливаются на вас! Ага, поняла! — Она ударила кулаком по ладони. — Наверное, духи женщин не находят покоя… — Тао Яо изображала мистический ужас, намеренно дрожащим голосом.
Обновлено: 21.01.2026