— Жена Лу, что вы делаете?! — Голос старосты деревни, Лиженя, дрожал от испуга. Он и остальные жители, стоявшие за ним, бросились вперёд, но тут же замерли, словно боясь, что Лу сделает что-то непоправимое.
— Я всего лишь прошу старосту проявить милосердие.
— Вы... вы ставите меня в неловкое положение!
— Пожалуйста, помогите мне, господин Лижень!
Лу собиралась надавить на ножницы чуть сильнее, но староста поспешно замахал руками:
— Можно договориться! Обо всём можно договориться!
Только тогда Лу медленно опустила ножницы. В воздухе повисла тишина. Служанка из дома Лу, потрясённая её странным и пугающим поведением, захлебываясь слезами, подбежала к хозяйке и принялась вытирать кровь.
Сюй Чжицю подозрительно переводил взгляд с Лу на Лиженя и крестьян, пытаясь понять происходящее. В этот момент все взгляды были прикованы к старосте, ожидая его решения. Он выглядел растерянным, то смотрел на Сюй Чжицю, то на Лу, и не мог не вздохнуть. Через некоторое время он произнёс:
— Семь дней, максимум ещё семь дней! — Староста ударил посохом о землю, усиливая тон. — После этого этот человек не сможет оставаться в деревне. Это моё последнее слово! — Сказав это, он окинул Лу острым взглядом, который ясно давал понять: «Не вынуждай меня».
Услышав это, Лу промолчала, не давая ни согласия, ни отказа. Ещё через некоторое время старый Лижень и группа крестьян поспешно удалились.
Проводив их взглядом, госпожа Лу, казалось, потеряла все силы. Она едва не упала, но её подхватила маленькая служанка.
— Мама!
— Госпожа Лу.
Сюй Чжицю подошёл к Лу и посмотрел ей в глаза:
— Что произойдёт через семь дней?
Девочка тоже выглядела растерянной и ищуще посмотрела на мать. Однако госпожа Лу погладила дочь по волосам, посмотрела на Сюй Чжицю, внезапно улыбнулась, покачала головой, но ничего не сказала.
Следующие несколько дней прошли в спокойствии. Воцарилась такая тишина, что лишь едва уловимый аромат пороха напоминал о недавних событиях.
Сюй Чжицю, используя обезьянье вино в качестве приманки, передал госпоже Лу несколько травяных снадобий. Сперва госпожа Лу отказывалась, но Сюй Чжицю, словно что-то предвидя, сам отверг её возражения. После нескольких приёмов этих лекарств цвет лица госпожи Лу заметно улучшился.
Что касается его собственных ран, внешние давно затянулись, но внутренние ещё требовали нескольких дней медитации и покоя. Однако это не вызывало беспокойства. Поскольку деревня Каошань расположена на ответвлении духовной жилы горы Хуци, вся она обильна духовной энергией. Даже в пору жестокой засухи почва здесь была плодороднее, чем в окрестностях.
Благодаря заботе Сюй Чжицю личи, растущие во дворе, за это время обильно плодоносили. Всего за несколько дней круглые плоды уже свисали гроздьями с ветвей. Хотя большинство из них оставались зелёными, некоторые, расположенные высоко в кроне, уже налились лёгким румянцем. Их, естественно, уже можно было есть.
Послеобеденное солнце светило ярко, но не обжигающе. Госпожа Лу и девочка, взяв по маленькому стульчику, уселись под деревом. Наслаждаясь прохладой в тени, госпожа Лу чистила личи, обнажая нежную белую мякоть, и скармливала её дочери одну за другой. Девочка явно наслаждалась угощением, её щёчки усердно работали. Поев, она выплёвывала косточки и возвращала их матери.
— Чжицю, попробуй и ты, — Госпожа Лу протянула плод Сюй Чжицю, но тот не взял. Он сам почистил один и отправил его в рот.
— Ну как? Вкусно?
Хотя вкус был преимущественно кислым, при тщательном разжёвывании появлялась и едва уловимая сладость.
Он кивнул:
— Вкусно, но…
С трудом оторвав взгляд от увлеченно жующей Лю, Сюй Чжицю произнес невнятно:
— Думаю, ему нужно было дать время созреть, тогда оно обрело бы правильный вкус.
— Ну где же взять столько того, что соответствует сезону? — госпожа Лю горько усмехнулась, подхватывая еще одну косточку, выплюнутую дочерью. — Если бы ты не ухаживал за этим деревом, оно бы и вовсе не проросло, не говоря уже о плодах.
Лю подняла глаза и посмотрела ему прямо в лицо. Казалось, в её взгляде таилось многое. Но Сюй Чжицю не стал вглядываться, хлопнул в ладоши и поднялся.
— Я слышал, вы говорили раньше, что в прежние годы часто сушили мякоть плодов, растирали её с каменным сахаром и смешивали с мукой, чтобы испечь личиковый пирог?
Госпожа Лю кивнула и усмехнулась:
— Да, но готовить такую выпечку очень долго. Сейчас у меня не хватает сил, так что я не могу этого сделать… разве что вы сделаете это для меня…
На её лице читалась смесь извинения и надежды.
— Я сделаю это для вас… — Сюй Чжицю выглядел несколько смущенным. — …После того как я испеку этот пирог, он всё ещё будет таким же вкусным, как раньше?
***
Возможно, это было лишь его воображение, но в последние дни, когда Сюй Чжицю рано утром отправлялся за водой в деревню, он замечал, что крестьян на улицах стало меньше. Неизвестно, лежат ли они дома или заняты чем-то другим. Вдобавок, вокруг дома семьи Лю стало больше крестьян, которые целыми днями слонялись рядом. Когда темнеет, людей становится ещё больше. Сюй Чжицю понимал, что за ним следят.
По словам старого старосты, так называемый горный дух на самом деле умеет посылать сообщения крестьянам во сне. В конце концов, он находится в духовной жиле, поклоняется звёздам и впитывает духовную энергию бесчисленные годы, так что неудивительно, что он развил такую магическую силу. Причина, по которой он явился крестьянам во сне, чтобы прогнать их, вероятно, кроется в осторожности, присущей таким существам.
Единственная, кто мог по-настоящему угрожать старой мандриле в деревне Каошань, была Сюй Чжицю. Мандрила предпочитала избегать конфликтов и не хотела истреблять всех подряд.
Судя по их недавней стычке, старая мандрила, похоже, понимала человеческую речь. Даже оружие, которым пользовались её обезьянки, жители деревни давали им сами. Похоже, это была не просто стая зверей, а нечто вроде организованной группы, живущей по своим правилам.
Естественно, центром этой организации была старая мандрила, которая, прикрываясь именем горного духа, завладела всей горой Далин. А что касается правил, то оно было одно: «Притеснять людей!».
Но настоящей проблемой был не столько горный дух, сколько сами жители деревни, которые, казалось бы, безобидны, но на самом деле были невежественны и трусливы.
Сюй Чжицю вышел из медитации и посмотрел в окно. Мать и сын семьи Лу сидели перед домом в лунном свете, разговаривали и играли с тенями. Время от времени слышался звонкий смех девочки и нежные упреки матери. Общение между ними было очень приятным.
– Сюэци, посмотри на звезды в небе. Они сверкают. Это папа передает нам привет.
– Звезды? Папа ведь умер?
– Да, все в этом мире умирают, но хорошие люди после смерти становятся звездами. Когда ночное небо безоблачно и звезды сияют, это мертвые смотрят на своих живых родственников.
– Но… звезд так много, как я узнаю, какая из них он?
– Посмотри на самую яркую на севере неба. Это он. Твой отец был хорошим человеком, поэтому, конечно, он будет самой большой и яркой звездой.
– Тогда мама… она тоже станет звездой?
– Да, однажды мама станет звездой и будет присматривать за тобой с неба.
Услышав это, Сюй Чжицю тоже посмотрел на северное небо. Действительно, большая звезда ярко сияла, но вокруг неё было мало света, так что она казалась одинокой.
Обновлено: 01.02.2026