Глава 18 — Глава 18

Глоссарий к главе: Миньчжоу – название провинции. Немного воды – буквально «ни капли воды». Текст: Сюй Чжицю уже не помнил, сколько времени длилось его скитание и сколько дней он ничего не ел. Зато помнил, что воды не пил уже трое суток. Желудок и мозг давно онемели, а тело стало лёгким, словно пушинка. Он брёл, подобно призраку, одиноко блуждающему по глуши, словно странник в тумане. Земля вдоль дороги была сухой и потрескавшейся, реки пересохли. Вокруг не было ничего, кроме мёртвых деревьев, жухлых сорняков, песка и камней — ни единой лужицы. Поэтому, когда он, стоя на высоком холме, увидел вдали крохотную деревеньку, притулившуюся к горе, над которой вился редкий дымок из очагов, то без колебаний бросился туда. А когда добрался до деревни, понял: там найдутся добрые люди, готовые поделиться с ним едой. Ведь именно из доброты он отдал свои сто с лишним килограммов мяса, чтобы оно послужило пропитанием другим. Этого никто не знал. Но раз уж дошло до такого, нужно было попытать счастья. *** Деревня Загорная. Возможно, это было единственное место в провинции Миньчжоу, которое не так сильно пострадало от бедствия. В других местах люди ели собственных детей, и повсюду бродили голодающие. Хотя большинство жителей Загорной и были бледными и исхудавшими, по крайней мере, в каждом доме ещё была еда. Никто не умер от голода. Почему же это место было таким особенным? Объективная причина заключалась в том, что гора, на которую опиралась деревня, оказалась на одной из ветвей духовной жилы гор и рек, поэтому урожайность здесь была относительно высокой. Что касается субъективных причин… Во всяком случае, по твёрдому убеждению местных жителей, это было благодаря покровительству горного духа. У входа в деревню стояла невысокая арка из голубого камня. Не более трёх метров высотой, она была достаточно широкой, чтобы две лошади могли проскакать бок о бок. На арке были высечены четыре иероглифа: «Почитай Небо и следуй Предкам». Внизу группа из трёх-пяти детей с хохотом преследовала незнакомца, бросая в него комья земли. — Бей его! Бей! Бей этого чужака! Сюй Чжицю, которому постоянно докучали, беспомощно поморщился, а затем неожиданно скорчил гримасу и угрожающе сделал несколько шагов в сторону детей. Малыши возбуждённо завизжали и разбежались врассыпную. Но вскоре они снова тихо собрались вокруг, поднимая комья земли и бросая ему в спину. Сюй Чжицю уже не хватало сил прогонять их. Он просто позволял этим детям издеваться над собой. На самом деле, он чувствовал облегчение. То, что дети играли вокруг, означало, что в деревне по-прежнему достаточно еды. На деревенской дороге собирались по двое-трое жителей и показывали на него пальцем. При виде его незнакомого лица многие настораживались. Сюй Чжицю нехотя подошёл. Он достал из-за пазухи светло-синий кошелёк и высыпал из него несколько серебряных монет. — Мои уважаемые односельчане, я странник, бегущий от голода. Я не ел уже несколько дней. Не могли бы вы продать мне немного еды? Он возлагал большие надежды, но неожиданно столкнулся с препятствием. Стоявший перед ним мужчина насмешливо произнёс: — Золотые бобы сейчас не так ценны, как жёлтые, а серебро не так ценно, как варёные булочки. Кто захочет тебе что-то продать? Окружающие согласились: — Эй, чужак, не оставайся в нашей деревне, уходи сейчас же! — Да-да, горный дух может рассердиться на нас! Его грубо гнали прочь эти жители деревни. Не успел он произнести ещё несколько слов, как его чуть не сбили с ног. Сюй Чжицю выгнали за арку у входа в деревню. От голода он чувствовал слабость во всём теле и головокружение. Он мог лишь прислониться к арке и пытаться выжить. Та же группа детей снова собралась вокруг, смеясь и бросая в него комья земли. Он был беспомощен и мог лишь прикрыть голову руками, свернувшись калачиком. Я тяжко вздохнул: «Культиватор, оказавшийся в столь плачевном положении, – это…» Постепенно веки его потяжелели, и он погрузился в сон. Время шло. Прошло неопределенное количество времени, и детей, которые его бросили, позвали домой их семьи. Остался лишь он, Сюй Чжицю, никому не нужный. Солнце клонилось к закату, его лучи перестали быть жгучими, и в мгновение ока вновь спустились сумерки. Он сидел в тени арки, неподвижный, словно мертвец. Лишь грудь чуть заметно вздымалась и опускалась в такт дыханию. Неожиданно, заметив, что вокруг никого нет, к нему тихо подошла маленькая девочка, держа в руках миску водянистой пшенной каши. Её крохотное тело присело перед ним, и она зачерпнула ложку, чтобы накормить. Но губы Сюй Чжицю были так иссушены, что слиплись. Он совсем ослаб и не реагировал на происходящее. Девочка несколько раз попыталась, но так и не смогла влить кашу. Она беспокойно повернулась на месте, а затем сломала полый тростник на обочине дороги и воткнула его ему в рот. Она набрала в рот немного каши и пропустила её через тростниковую трубку в его рот. Глоток за глотком. Этим способом она быстро скормила ему полмиски. Медленно, инстинкт глотания пробудил сознание. Но как только Сюй Чжицю открыл глаза, девочка, казалось, испугалась. Она нервно отшатнулась, затем схватила миску и убежала. Его разум всё ещё был в смятении. Видя, как полмиски сладкой каши отдаляется от него, разве мог он смириться? Он поспешно поднялся, неуверенно пошёл следом. Один бежал, другой гнался, и вскоре они достигли уединённого двора со скрытым входом. Сюй Чжицю увидел, как девочка спряталась за женщиной. Женщина держала в руках ножницы и дрожащим взглядом уставилась на него. Только тогда мысли немного прояснились, и нахлынуло нестерпимое чувство стыда. – Не бойтесь, невестка, я не причиню вреда! Он низко поклонился женщине и девочке, но те не отреагировали, продолжая смотреть на него с опаской. Сюй Чжицю снова вытащил все свои сбережения и почтительно поднял их над головой. Затем он сознательно выдал ещё одну, совершенно бесстыдную просьбу: – Пожалуйста... дайте мне хотя бы что-нибудь поесть. Женщина долго смотрела на него, казалось, не зная, что именно её тронуло: деньги в его руке или искренность в глазах. Медленно она опустила ножницы. *** Комната была скромной, но очень чистой. Вдоль восточной стены тянулся ряд книжных полок, источающих лёгкий запах старых книг. Это место совсем не походило на жилище обычной крестьянской семьи. При свете свечи Сюй Чжицю смог разглядеть мать и дочь. Женщина была довольно миловидной, ей, вероятно, не было и тридцати, но лицо её выглядело исхудавшим, а фигура казалась до крайности хрупкой. На ней было простое льняное платье светло-голубого цвета, волосы собраны на затылке в пучок и закреплены деревянной заколкой. В этом образе было что-то одновременно чистое и нежное, но в то же время и странно-одухотворенное. Девочке было лет семь-восемь, и она была одета в такую же ткань, как и её мать. Бледная и худая, явно недоразвитая физически. Она казалась очень тихой, молчаливой, лишь тёмные глаза пристально смотрели в одну точку. [Хлопок] Перед Сюй Чжицю поставили тарелку дымящейся пшённой каши. По сравнению с прежней водянистой жижей, эта порция была гораздо гуще. Аромат риса мгновенно всколыхнул сознание. Сюй Чжицю без слов взял миску и принялся жадно есть. – Кхе-кхе! Но он случайно подавился, и из глаз потекли слёзы. Невольно взглянув в сторону, он увидел женщину, обнимающую ребёнка, который не отрывая взгляда смотрел на кашу в его тарелке. – ... Внезапно стало не по себе. Эта семья и так жила в крайней нужде… Если бы он не был толстокожим, как городская стена, он бы не смог доесть эту миску каши. Женщина вдруг спросила: — Прости, братишка, как там дела во внешнем мире? Сюй Чжицю молчал. Вспоминая всё, что он видел и слышал по пути, его сердце отяжелело. Он криво усмехнулся: — Что тут скажешь? Только людоедство… Женщина уставилась ему в лицо и спокойно спросила: — Ты тоже ел? — Нет! Он ответил твёрдо, но вытер лицо, на котором проявилась горечь: — Но я не хочу есть, а вот другие хотят съесть меня… — Тогда как же ты выживал всё это время? — Корни, кора деревьев, муравьи, жуки — всё, что попадалось. После этого Сюй Чжицю замолчал. Он просто смотрел на вязкую жёлтую кашу в миске, погружённый в мысли. Пока женщина вдруг не произнесла: — Это место благословлено горным богом, поэтому ущерб был относительно невелик. Хотя мы всё ещё можем прокормиться, жизнь не намного лучше, и у нас нет избытка еды, чтобы помогать чужакам. Сюй Чжицю кивнул, уловив её скрытый смысл, и уже собирался встать и попрощаться. Что касается оставшейся половины миски… Он взглянул на девочку с добрым сердцем и выдавил улыбку. Пусть останется детям. Он уже собирался уходить, но неожиданно женщина окликнула его: — Ты сейчас очень слаб. Если уйдёшь так, то через несколько дней умрёшь от голода. — Но… Сюй Чжицю не совсем понял, что она имела в виду. — Останься пока здесь и поправься. Не поздно будет уйти через несколько дней. Сюй Чжицю на мгновение остолбенел. Эта семья сирот и вдов, которой и без того было трудно сводить концы с концами, была готова приютить такого бродягу, как он, чьё происхождение было неизвестно. Может быть, потому что… Он строго осудил свои грязные мысли. — У госпожи такое доброе сердце! Он низко поклонился женщине: — Меня зовут Сюй Чжицю, могу ли я узнать ваше имя, госпожа? Женщина крепко обняла свою дочь и спокойно ответила: — Моего мужа фамилия Лу. (Конец этой главы)