Глава 17 — Глава 17

Глава 17: Не джентльмен Мы случайно встретились, но оказалось, что это была встреча судьбы. У пристани лодочник, рассекая волны, вёз Сюй Чжицю на другой берег. На берегу старик с младенцем на руках помахал ему, затем покачиваясь удалился. Сюй Чжицю надел грубую льняную одежду, которую дал ему Чжоу Исянь. Хоть она и была потрёпанной, но выглядела гораздо лучше рваных лохмотьев, что были на нём раньше. Вдобавок Чжоу Исянь дал ему десять лянов серебра. Конечно, не просто так. Взамен он попросил Сюй Чжицю научить его мастерству изготовления фигурок из теста. Сюй Чжицю не возражал. – Просто возьми, – сказал он. На эти деньги он купил новую походную обувь, а затем — сухари и воду для дороги. После этого он отправился в Миньчжоу. *** Миньчжоу был огромен, его территория простиралась на тысячи ли. Когда-то это был плодородный край с живописными пейзажами. Однако это было в прошлом. Словно жители этого края прогневали небеса. Всего за несколько лет на эту землю обрушились наводнения, разбойничьи набеги, саранча и засухи. Некогда богатые и плодородные земли превратились в бесплодную пустыню, где почти ничего не росло. *** Сюй Чжицю шёл по официальной дороге в Миньчжоу вот уже два месяца. Почтовые станции и перевалы, попадавшиеся на пути, были разрушены и заброшены, и в радиусе сотни ли вокруг практически не было людей. Изредка можно было увидеть умирающих от голода на обочине, а поблизости часто бродили стаи диких собак с горящими глазами. Как только голодающий умирал, они набрасывались и окружали его труп, чтобы сожрать. Он сильно недооценил предупреждение Чжоу Исяня. Поэтому к этому времени, он потерял почти тридцать фунтов веса. Причина, по которой он не умер от голода в пути, заключалась лишь в везении — хищные собаки ели мертвецов, а он ел диких собак. Жара высушила краешки губ. В туманной дымке дрожало солнце, словно весь мир вращался вслед за ним. Всё ещё терпя головокружение, Сюй Чжицю нашёл сухое дерево и решил переждать зной под ним. Он отложил в сторону свою посох, пошарил в недрах своих одежд. Спустя долгое время, наконец, достал крошечный, размером с большой палец, сухой бисквит. — Хруст! Зубы отчаянно болели. С неимоверным усилием он откусил кусочек, позволяя сухому, твёрдому бисквиту царапать горло. Одной рукой он бережно держал его, боясь потерять хоть малейшую крошку. Наконец, он проглотил, задыхаясь и скривившись. — Шифу Саньи, надеюсь, на этот раз я вас здесь не брошу? Эх… Хорошо, что он всё ещё мог смеяться. Высокая температура затуманила его разум, и в голове роились всё более нереалистичные фантазии. Например: — Как бы хорошо было выпить сейчас холодного пива… Он давно забыл вкус этого напитка из своей прошлой жизни. — Что? Внезапно он поднял глаза и посмотрел вдаль. — Это… В пелене летней мглы поднималась струйка дыма. Неужели здесь кто-то живёт? ***** — Сестрица, я не плохой человек. Не могла бы ты дать мне чашку воды? У ограждённого двора Сюй Чжицю поклонился хозяйке. Женщина опиралась на дверной косяк, зашивая что-то ниткой и иголкой. Услышав его слова, она подняла голову, являя загорелое лицо. Её глаза тускло уставились на Сюй Чжицю, она долго смотрела на него, обнажая редкие дёсны: — Тогда заходи и присаживайся. Затем она встала и крикнула в сторону западного флигеля: «К нам гости!» Сюй Чжицю пригласили в дом. Убранство этого крестьянского дома было убогим, а на кухне висела наполовину задёрнутая занавеска. В большом котле что-то горело, и столбом поднимался белый дым. Пахло рыбой. Женщина усадила его и пошла на кухню. Спустя некоторое время она вышла с чашкой воды. — Спасибо, сестрица. Он взял чашу с водой и уже поднёс её ко рту, но заметил несколько капель жира, плавающих на поверхности. — … Не раздумывая, он залпом осушил чашу. — Откуда ты, юноша? — спросила женщина. — С юга. — Один? — Да. — Как удачно! — Она улыбнулась. — Я как раз готовлю. Присаживайся, сейчас я тебе налью. — Тётушка, — Сюй Чжицю схватил её за руку. Женщина вздрогнула. Она невольно обернулась и увидела своего мужа и сына, которые загораживали выход. Сюй Чжицю тоже посмотрел на них. Мужчине было лет сорок, а пареньку — примерно столько же, сколько Сюй Чжицю, лет пятнадцать-шестнадцать. У всех троих были редкие брови, налитые кровью глаза, а беззубые рты растянулись в ухмылке. Сюй Чжицю опустил голову, помолчал несколько секунд, затем спросил: — Я просто беженец. Можете дать мне дорогу? — Да как же так? В такую погоду живого человека встретить — большая удача, да и… — Из редких зубов женщины потекла слюна, и она без остановки хихикала: — Какое нежное мясо будет, юноша! — Говоря это, она достала ножницы, спрятанные в рукаве. Отец и сын у входа тоже вытащили свои топоры. Семья из трёх человек медленно приближалась к нему. В книге сказано: «Красные глаза, редкие брови, редкие зубы и чёрные жилы — признаки людоеда». — Уф… — Сюй Чжицю закрыл глаза и больше ничего не говорил. В этом году такое… Не удивительно. Картина резко изменилась. Двое из трёх членов семьи мгновенно погибли. Остался только глава семьи, который лежал в луже крови, тяжело раненный и дрожащий, как перепёлка. — Не надо! Не убивай меня! — Он сплёвывал тёмно-розовую кровянистую пену, и на его груди виднелась большая вмятина. Но он, казалось, не осознавал, что смертельно ранен, и всё ещё пытался говорить: — Кругом одни бедствия, из года в год одно и то же. Правительство каждый год говорит о помощи пострадавшим, но все попусту. Земля не родит, а люди выживают как могут... — Мы ели корни, грызли древесную кору. А когда и её не стало, вылавливали опарышей из сухих отхожих ям... В конце концов, нам ничего не оставалось, как есть собственных родителей! Своих дочерей! Соседей! Случайных путников! Мы ведь тоже не хотели к этому прибегать... Он сменил тему, перейдя на истеричный тон: — Если мы не будем есть людей, вся наша семья умрёт от голода! — Если мы не будем есть людей, нашу семью съедят другие! — Это мир заставляет нас становиться чудовищами. Что ещё я могу сделать?! Он пытался своим оправданием убедить кровожадного «якшу», стоявшего перед ним. Сюй Чжицю вздохнул: — Ты меня не так понял. Я не собирался тебя осуждать. В такой тяжелый момент выжить было непросто. Великий голод, люди ели себе подобных. Измученный голодом человек перестаёт быть человеком. Существа, которых нельзя назвать людьми, естественно, не могут быть судимы по человеческим моральным нормам. Что ещё он мог вменить им в вину? Однако, если ты это сделал, ты должен признать и понести соответствующие последствия. Нельзя сказать, что Сюй Чжицю не давал им шанса. Он посмотрел на мёртвую жену и сына мужчины, а затем на него самого, который был при смерти. Возможно, и неплохо, если вся семья будет вместе? Призраки в подземном мире лучше, чем люди в хаосе. Затем он обнажил клинок и пошел вперед. — Отправляйтесь в свой путь со спокойной душой. *** Проводив ту семью в последний путь, Сюй Чжицю поднял занавес и вошел в кухню. В клубах белого тумана ярко горела печь. На крышке котла, стоявшего на ней, зияла трещина, и пар валил из-под края. Рыбный запах... или, вернее, мясной аромат, исходил именно из этого котла. Сюй Чжицю замешкался на мгновение, глубоко вдохнул и открыл крышку котла. Внутри стоял большой котёл с супом. Молочно-белое варево бурлило, по краям собиралась пенка из жира, а кое-где мелькали листья диких растений. В кипящем супе плавали куски... мяса, порубленные на разный размер и форму. Сюй Чжицю поджал губы, глаза его наполнились тоской. «Судя по всему, тут не один человек», — подумал он. В животе всё переворачивалось. Не то что бы тошнило... скорее, жутко хотелось пить. Осознав опасность, он выбежал из комнаты и направился к западному флигелю. Распахнув дверь, увидел разбросанные по полу человеческие кости. Но больше всего взгляд притягивал труп, настолько высохший, что превратился в подобие вяленого мяса. Скорее всего, это был мужчина, судя по элегантно уложенной причёске и тонким рукам, — возможно, учёный или даже человек с ученой степенью. Сейчас он висел на балке совершенно голый, иссохший, как щепка. Глазницы его были запавшими, рот искажён мукой. На запястье болтался светло-синий кошелёк, на котором красными нитками было вышито яркое слово – «Покой». Сюй Чжицю развязал его. На обратной стороне обнаружилась вышитая мелким бисером строчка: – На холмах осока, в болотах таро. Ещё не видел господина, и беспокоюсь, будто пьян… Он вполголоса произнёс эти строки, вдумываясь в смысл. Казалось, это был прощальный дар жены, надеявшейся на скорое возвращение мужа. – Чей же это муж и чей отец? – задал он себе вопрос. На сердце стало невыносимо горько. Он выглянул в окно и пробормотал: – Похоже, здесь мир ненамного лучше… У него не было сил копать яму, чтобы похоронить этих людей, поэтому он просто развёл огонь и предал всё пламени. [Внутренний вид, поднимается ещё одна каменная табличка.]