Распробовав местную «адскую кухню» в комнате отдыха, мы втроем, следуя местным «обычаям», оставили свои автографы на стене. После этого Алекс проводил нас к офисам, переоборудованным под жилые помещения, и выделил нам три комнаты.
Отдохнув сутки и пополнив запасы, мы приняли приглашение Алекса осмотреть недавно завершенную B.N.T.G. транспортную систему на Уровне 2.
Да, именно транспортную систему. Сначала я подумал, что ослышался, но после объяснений Алекса осознал, каких колоссальных усилий стоило это строительство. По слухам, решив проблему энергоснабжения на этом уровне, B.N.T.G. собрали разнообразные автомобильные аккумуляторы и генераторы с Уровня 11 и Уровня 35 для создания локомотивов и вагонов. Рельсы же были добыты на Уровнях 111 и 172. Лишь преодолев бесчисленные трудности, они смогли запустить эту линию.
Благодаря железной дороге они получили возможность перебрасывать грузы между уровнями и ускорили торговый оборот между разрозненными аванпостами на Уровне 2.
Алекс указал на участок, где пол был залит асфальтом, а от стен и потолка остались лишь стальная арматура и бетон:
— Здесь будет наша новая складская зона.
Я следовал за Алексом, разглядывая поразительные изменения, которые B.N.T.G. внесла в облик Уровня 2.
— А вот и начало путей. Перед вами третий, пятый и восьмой составы.
Голос Алекса вывел меня из задумчивости. Перед нами стояли три небольших локомотива. К ним были прицеплены простейшие металлические рамы с маленькими сиденьями, повсюду торчали оголенные провода и детали механизмов.
Алекс подошел к стене, где висела папка с графиками, и, сверившись с данными, произнес:
— Восьмой состав сегодня свободен от перевозок. Можете подняться и осмотреть его.
Воздух был влажным. Мы с Чэнь Чжао и Ли Нань втиснулись на пассажирские сиденья мини-поезда. Из-за тесноты мне пришлось положить рюкзак на колени, и эта неестественная поза заставляла меня ерзать. Впрочем, само существование подобных технологий в Закулисье уже было чудом.
«Кланц-кланц...» — шум двигателя был оглушительным, эхо непрерывно отражалось от стен мрачного, давящего туннеля.
Когда я уже решил, что нас ждет скучная и заурядная поездка, рация на плече Алекса вдруг взорвалась помехами и голосами. Так как я сидел в первом ряду, ближе всех к месту водителя, я отчетливо слышал каждое слово.
— Черт возьми! Откуда в строительной зоне Улыбающиеся?!
— Выстрелы в жилой зоне! Повторяю, здесь Кожекрады, нам нужна немедленная поддержка!
Паника, недоумение и тревога в голосах смешивались с треском выстрелов, заглушая даже рев генератора. В этот момент и я, и все остальные в туннеле замерли. Чэнь Чжао и Ли Нань, хоть и не понимали английский в совершенстве, уловили суть и осознали серьезность ситуации.
— Мы должны немедленно вернуться, — расслабленное выражение лица Алекса мгновенно сменилось мрачной решимостью, а рука потянулась к черному предмету на поясе.
Сидя рядом, я сразу разглядел, что это был пистолет.
— Хорошо, мы... — начал было Чэнь Чжао.
Но в этот миг тусклое освещение туннеля погасло. Остались гореть лишь несколько маленьких технических ламп на самом поезде, давая минимум света. Рев двигателя оборвался.
— А-а! — вскрикнула Ли Нань в хвосте состава. Из-за резкой остановки поезда она не удержалась и вывалилась набок.
В свете аварийных ламп я увидел, как она поднимается с земли. Поезд был невысоким, так что она почти не ушиблась.
События развивались слишком стремительно. Подавив растерянность, я закинул рюкзак на спину и достал маленький фонарик, полученный ранее в EL3A.
— Всем подразделениям службы безопасности выдвинуться на заданные позиции. У нас массовые сбои оборудования и нападение Сущностей. Инициирован «Черный протокол». Сохранять бдительность.
Похоже, командование EL3A оценило ситуацию и начало отдавать приказы. Рация Алекса дублировала инструкции.
«Щелк» — звук кнопки фонарика прозвучал неестественно громко. Несколько лучей прорезали густую тьму туннеля. Я посветил назад, туда, откуда мы приехали: там была лишь непроглядная чернота. Даже звук текущей жидкости в трубах, который раньше был слышен фоном, исчез.
— Нам нужно возвращаться пешком? — Ли Нань, отряхиваясь от пыли, с тревогой посмотрела на лидера группы.
Чэнь Чжао, в руке которого уже невесть откуда появился топорик, слез с сиденья и ответил:
— По моим прикидкам, мы углубились в туннель минимум на два километра. Если идти назад, освещая путь фонарями, это займет не меньше двадцати минут.
Договорив, он перевел взгляд на Алекса. Тот, кажется, понял немой вопрос Чэнь Чжао и пояснил:
— Общая длина путей — три километра. В конце есть точка, позволяющая выклипиться на Уровень 127. Но я должен вернуться в EL3A и помочь своим людям, они под атакой.
Я молча вытащил из ножен мачете. Судя по радиопереговорам, базу EL3A атакуют Сущности. Если вернемся — неизбежно ввяжемся в оборонительный бой. Если продолжим путь — сможем покинуть Уровень 2.
Но в такой опасной ситуации оставаться одним, без поддержки, может быть куда страшнее, чем встретить монстров лицом к лицу. В фильмах ужасов одиночки умирают первыми, даже не успев позвать на помощь.
После краткого совещания мы решили возвращаться в EL3A вместе с Алексом. Все-таки это одна из ключевых баз B.N.T.G., там больше десятка тренированных элитных солдат, много огнестрела и тяжелого вооружения. К тому же плотность Сущностей на Уровне 2 невелика; даже если это прорыв, вряд ли монстров будет много.
Приняв решение, мы, сжимая оружие и сохраняя предельную бдительность, двинулись в сторону базы. Туннель был узким, идти можно было максимум по двое. Чэнь Чжао и Алекс шли в авангарде, мы с Ли Нань прикрывали тыл.
Света четырех фонарей хватало для тесного пространства, но из-за постоянных изгибов туннеля видимость ограничивалась десятком метров.
Внезапно из-за поворота впереди донесся низкий, хриплый голос:
— Помогите мне...
В гробовой тишине этот звук заставил волосы на моем затылке встать дыбом.
Следом раздался скрежет сминаемых стальных труб. Из темноты выступила огромная бледно-желтая фигура. Ее глубоко посаженные белые глаза я разглядел даже с десяти метров.
«Это точно не человек!» — мелькнула первая мысль.
Но реакция Алекса опередила мои мысли. Находясь впереди, он мгновенно выхватил пистолет и, не тратя времени на лишние слова, нажал на спуск. Настоящая ковбойская реакция.
Бах-бах-бах!
В замкнутом пространстве выстрелы прозвучали оглушительно. Дульное пламя вспыхивало в темноте, как фейерверк, и я сразу почувствовал запах пороха.
(Прим.: Поскольку оружие B.N.T.G. часто собирается вручную из запчастей, а качество патронов оставляет желать лучшего, дульное пламя получается таким сильным.)
Затаив дыхание, я смотрел на Кожекрада, в которого попало семь или восемь пуль. Несмотря на толстую шкуру, тварь не выдержала: после того как Алекс разрядил в нее всю обойму, она рухнула навзничь.
Перешагнув через труп Сущности, мы ускорили шаг и вскоре добрались до EL3A.
На входе в базу стена была испещрена пулевыми отверстиями — я насчитал не меньше десятка. На полу еще не высохли лужи крови, и было неясно, принадлежала ли она людям или монстрам.
Лучи фонарей выхватили лестницу внизу платформы. Два вооруженных солдата взяли нас на прицел, но, опознав Алекса, пропустили.
От одного из гражданских сотрудников мы узнали текущую обстановку. Энергосистема Уровня 2 отказала практически полностью по неизвестной причине. Во время блэкаута на базу проникли Сущности. Двое охранников погибли, а одного сотрудника B.N.T.G., обедавшего в столовой, Кожекрад освежевал заживо — когда его нашли, от человека осталась лишь груда мяса.
Сейчас офисная зона EL3A освещалась только фонариками и редкими аварийными лампами. Царил хаос: где-то внутри все еще мог прятаться Кожекрад, замаскированный под человека.
Мы с Чэнь Чжао и Ли Нань добрались до жилой зоны. В коридоре я увидел накрытое белой тканью тело, проступившие пятна крови и двух вооруженных часовых рядом. Видимо, это был один из погибших охранников.
Гнетущая атмосфера давила на грудь. Хоть я и не видел самого трупа, осознание того, что еще недавно живой человек теперь лежит здесь холодным мертвецом, вызывало тяжелое чувство. Но раз уж я выбрал путь в Закулисье, жалеть было поздно. Я присоединился к временному отряду патрулирования жилой зоны. Помимо бойцов и Странников, здесь укрывались гражданские сотрудники B.N.T.G. и их семьи.
Обновлено: 23.01.2026