Спустя несколько часов из рации патрульного я узнал, что Кожекрада обнаружили в туалете и ликвидировали подоспевшие бойцы поддержки. Угроза прорыва Сущностей внутри EL3A была устранена.
Боевой персонал собрали на экстренное совещание. Его проводил один из руководителей базы, который озвучил сводку новостей.
Услышанное меня потрясло. Разведгруппы подтвердили: Уровень 2 практически парализован. Причина неизвестна, но вся механика, большая часть электричества и даже некоторые свойства самого уровня перестали работать. Отключились и стационарные выходы.
Это означало, что я не смогу вернуться на Уровень 1 через туннель, по которому пришел, или воспользоваться известными выходами. Кроме того, резкое падение освещенности привело к массовому появлению Улыбающихся. Они начали активно нападать на разведчиков и даже штурмовать вход в EL3A.
Тревога нарастала. Если ситуация не разрешится, я могу застрять здесь надолго. Еды на складах пока хватало, но торговые автоматы больше не пополнялись. Запасы рано или поздно иссякнут, а тварей во тьме будет становиться все больше. К тому же, рассчитывать на то, что гостя будут кормить так же, как сотрудников B.N.T.G., было наивно. Нужно выбираться.
Я нашел Чэнь Чжао и понизил голос:
— Есть идеи?
Он кивнул, приветствуя меня, помолчал и ответил:
— Идеи есть, но рискованные. Хочешь послушать?
В переговорной было темно, лишь пара промышленных ламп в углу разгоняли мрак, но я разглядел его мрачное и усталое лицо.
— Говори.
— Ты наверняка читал документацию по Уровню 2. Там отмечено более десятка выходов. Пути на безопасные уровни перекрыты, остались только скрытые проходы. Большинство из них смертельно опасны, но есть варианты попасть на Уровни 31, 70 и 137. Там сложность выживания низкая.
Я внимательно слушал план Чэнь Чжао, уточняя детали об этих уровнях. Запомнив основное, мы решили позвать Ли Нань, но она наотрез отказалась.
Ее можно было понять: она не хотела рисковать, полагая, что в EL3A шансов выжить больше и что M.E.G. или B.N.T.G. скоро решат проблему. Уговаривать ее я не стал. Мы с Чэнь Чжао и еще парой решительных Странников покинули базу.
Уровень 2 погрузился в абсолютную тьму. Поначалу кое-где еще теплились аварийные огни, но вскоре погасли и они. Чэнь Чжао шел первым, я замыкал шествие, охраняя тыл. Нам повезло: за десять с лишним минут пути мы не встретили ни одной Сущности.
Миновав очередной поворот, я уловил слабый звук музыки, доносившийся из бокового ответвления коридора справа. Это напоминало старую английскую песню, звучащую из дряхлого радиоприемника, но слов разобрать не удавалось.
— Слышите? — шепнул я остальным.
Чэнь Чжао замер и приложил палец к губам:
— Тсс...
Группа остановилась. В коридоре воцарилась тишина. Спустя мгновение я снова услышал этот хриплый, прерывистый, но вполне реальный голос певца!
Я направил луч фонаря в боковой проход. В конце виднелся еще один поворот. Я быстро направился туда. И действительно — за поворотом обнаружилась черная дверь из фанеры!
— Хей, отличная наблюдательность, — Чэнь Чжао легонько похлопал меня по плечу.
Я лишь усмехнулся. Для исследователя, который бывал в самых диких местах и покорял высочайшие вершины мира, внимательность — это вопрос жизни и смерти.
Я подошел ближе и прислушался. Из-за двери доносилась прерывистая поп-музыка, перемежаемая электронным шумом, похожим на «белый шум» плохо настроенного радио.
— Поп-музыка?.. — задумчиво произнес Чэнь Чжао. — Это подходит под описание входа на Уровень 31 — «музыка в стиле бабблгам-поп 60-х». За дверью должен быть он.
Я вспомнил информацию, которую Чэнь Чжао давал перед выходом.
Уровень 31, также известный как «Роллердром».
Сложность выживания: Класс 1
Безопасен
Стабилен
Очень мало сущностей
Этот уровень выглядит как крытый каток для катания на роликах в стиле 90-х. Он состоит из нескольких зон, пространство ограничено, но, кажется, зациклено.
Вспомнив это, я выдохнул с облегчением. Мы сможем уйти, причем на безопасный уровень. Там есть фуд-корт и ларьки с напитками, где можно найти Миндальную воду и еду. Единственная угроза — Гончие, но они там редки. Если не терять бдительности, риск минимален.
— Идем, — скомандовал я.
Чэнь Чжао первым вклипился в фанерную дверь. Глядя, как исчезает его спина, я сделал шаг назад и с разбегу врезался в дерево.
Ощущение невесомости, будто земля ушла из-под ног, длилось долю секунды. Я приземлился. Тьма и мрачные трубы исчезли. Вокруг меня кружились разноцветные огни диско-шаров, а под ногами простирался гладкий, как зеркало, белый пол катка.
Играла ритмичная поп-музыка, сменялись яркие огни. После кромешной тьмы Уровня 2 мне пришлось потереть глаза, чтобы привыкнуть к этому буйству красок.
Выключив фонарик, я осмотрелся. Я стоял в центре кольцевой дорожки для катания. Похоже, это главная зона Уровня 31. Но рядом не было ни Чэнь Чжао, ни других Странников. Куда они делись?
— Есть кто живой? — крикнул я.
Голос эхом разнесся над пустым катком, но ответа не последовало. Эффект изоляции? Или их выбросило в другой сектор? В любом случае, стоять здесь бессмысленно. Нужно найти припасы и попытаться найти своих.
Я осторожно двинулся к выходу с катка. Пола был скользким, а я был без роликов, так что каждый шаг грозил падением.
Через полминуты я вышел с дорожки и оказался возле зоны, напоминающей диджейский пульт или стойку регистрации.
Вдруг совсем рядом раздался стук колесиков роликов о деревянный пол и детский смех. Я вздрогнул и резко обернулся, но сзади было пусто.
Сглотнув ком в горле, я поспешил прочь, крепче сжимая рукоять мачете. Скорее всего, это просто фоновые звуки уровня, но когда ты один, они пробирают до дрожи.
Ускорив шаг, я приблизился к диджейской будке. Мой взгляд зацепился за фигуру в углу.
Человек?
В глубине будки кто-то тихо сидел, прислонившись к стене, и возился с проигрывателем, из-за чего музыка постоянно переключалась с одного старого хита на другой.
— Привет, — я медленно подошел ближе.
Фигура, казалось, услышала меня и медленно повернулась. Я уже открыл рот, чтобы продолжить, но тут увидел лицо. Точнее, его отсутствие. Гладкая кожа без единой черты.
Я резко отшатнулся, едва не рубанув мачете с перепугу, но вовремя вспомнил название Сущности: «Безликий».
Эти гуманоиды встречаются на многих уровнях. Внешне копируют людей, но внутри уродливы и дефективны. У них нет лица, многие органы недоразвиты, хотя они, похоже, в них и не нуждаются. Большинство Безликих послушны, если их не провоцировать.
(Прим.: В старых записях упоминалось, что молодые Безликие агрессивны, но эти данные были пересмотрены. Здесь я опираюсь на актуальную информацию о том, что они, как правило, нейтральны).
Не зная, как именно ведут себя местные Безликие, я решил не рисковать. Медленно пятясь, я покинул зону диджея. Сущность не проявила агрессии.
Вскоре я направился к ярко освещенной зоне. Через несколько минут ходьбы я прошел через арку, оклеенную цветастыми обоями, и еще через несколько метров увидел первый магазин.
На вывеске значилось: «SKATES» (Коньки). Полки внутри были заставлены роликовыми коньками всех размеров и цветов.
Обновлено: 23.01.2026