— Скрежет... — звук отодвигаемой железной двери резанул по ушам.
Как только створка поддалась, открывая проход, моему взору предстала ловушка с шипами, грубо сваренная из стальных труб и арматуры. Судя по всему, она предназначалась для сдерживания сущностей.
— Осторожнее, не порежься, — предупредил Чэнь Чжао. Он оттащил заграждение в сторону, жестом приглашая меня пройти первым.
Не теряя времени, я быстро проскользнул внутрь. Чэнь Чжао вернул ловушку на место и начал вводить меня в курс дела:
— Чуть дальше находится служебный проход M.E.G. Убери оружие, сейчас будет досмотр.
Услышав это, я тут же вернул мачете в ножны и уточнил:
— Служебный проход? Разве входы разделяются по типам?
Чэнь Чжао кивнул, указывая на поворот впереди:
— Разумеется. База «Альфа» — одна из ключевых точек M.E.G., она занимает огромную территорию. Всего здесь два главных входа, четыре малых служебных прохода для персонала и один грузовой шлюз. Все они охраняются силами полков и волонтеров, чтобы предотвратить вторжение сущностей.
Мы свернули за угол, и коридор заметно расширился. На стенах появились явно кустарно установленные, но яркие и стабильно работающие светильники.
Вскоре я заметил несколько фигур впереди. Все они были одеты в одинаковую синюю униформу с нашивками M.E.G. на рукавах, поверх которой были надеты бронежилеты. В руках они держали винтовки. Вид у них был по-военному строгий.
Сгорая от любопытства по поводу структуры организации, я спросил:
— Эти люди тоже члены M.E.G.?
— Это солдаты полка «Дикие воины», отряд Карла. Они отвечают за охрану этого прохода.
— Полк «Дикие воины»... Отряд Карла... — пробормотал я, мысленно делая заметку.
Чэнь Чжао обменялся с солдатами парой фраз, и нас беспрепятственно пропустили. За постом охраны открылось огромное складское помещение. Даже та часть, что попадала в поле моего зрения, была разделена на несколько функциональных зон. Повсюду сновали люди: сотрудники M.E.G. деловито перетаскивали припасы, исследователи отдыхали в палатках, а бойцы полков и волонтеры патрулировали периметр, готовые отразить любую атаку.
— Это и есть база «Альфа». Здесь проживает около половины всех групп и отрядов. База предоставляет жилье исследователям и имеет общий снабженческий аванпост с B.N.T.G., — Чэнь Чжао рассказывал о базе так естественно и уверенно, словно знал здесь каждый угол.
Я внимательно слушал, выбирая момент для вопроса:
— B.N.T.G. — это тоже крупная человеческая организация, вроде M.E.G.?
За разговором мы подошли к зоне, плотно заставленной палатками. Они не выглядели как временное пристанище — скорее как постоянное жилье, и большинство из них были заняты.
— B.N.T.G., или «Группа Неприсоединившейся Торговли» (Big Non-aligned Trading Group) — организация, основанная бывшими членами M.E.G. Их штаб-квартира находится на Уровне 1. Это один из главных центров снабжения для Странников, и они всегда рады поторговать.
Я кивнул, продолжая сканировать окружение. Судя по всему, это был пункт временного размещения: кроме меня, сюда привели немало людей, похожих на новичков, только что попавших в Закулисье.
Они различались цветом кожи и говорили на разных языках, но гиды M.E.G. в желтой униформе умудрялись общаться со всеми одновременно.
Не успел я прислушаться к их разговорам, как один из гидов направился ко мне:
— Требуется сопровождение?
Я уже открыл рот, чтобы ответить, но Чэнь Чжао опередил меня:
— Не нужно, я сам введу его в курс дела.
— О, без проблем. Командир Чэнь, как скажете, — гид был очень вежлив и, похоже, давно знал моего спутника.
Командир? Значит, он не просто рядовой волонтер, а лидер отряда.
Чэнь Чжао повернулся ко мне:
— Идем, я отведу тебя получить бесплатные припасы.
Мои глаза загорелись. Я не ожидал, что M.E.G. настолько заботлива, что выдает снаряжение новичкам.
Через пару минут мы миновали зону столовой, заставленную столами и стульями. Так как время было неурочное, людей там почти не было.
Пройдя еще немного, я заметил в конце зала более десятка ящиков с припасами, накрытых белым брезентом.
Чэнь Чжао подвел меня к сотрудникам, занимающимся раздачей, и пояснил:
— Все вновь зарегистрированные Странники могут получить на базе «Альфа» бутылку зеленой Миндальной воды и немного обычной упакованной еды.
Дождавшись, пока двое перед нами получат свои пайки, я тоже принял из рук сотрудника зеленую Миндальную воду и четыре пакета с хлебом.
На упаковке хлеба не было срока годности, но сотрудник заверил, что он не портится, так как добыт на каком-то особом уровне.
Прикинув запасы галет в рюкзаке и добавив к ним полученное, я понял, что смогу продержаться дней пять-шесть даже без дополнительного пополнения провизии.
После регистрации личности мне выдали номерок палатки, которая станет моим временным домом. Поговорив еще немного с Чэнь Чжао, я в одиночестве направился к палатке №42.
Мое жилище располагалось в углу базы «Альфа», рядом с нагромождением остатков строительных материалов.
Поздоровавшись с соседями, я выменял у одного Странника-коллекционера бутылку серой Миндальной воды на свой кремневый пистолет. Пуль к нему все равно не было, а в использовании он слишком хлопотен, так что лучше иметь при себе полезную жидкость.
Забравшись в палатку, я достал полученные припасы.
Зеленая Миндальная вода была в термосе с приятной матовой поверхностью. Этот вид воды славится самым сладким вкусом среди всех цветных вариаций и высоким содержанием кофеина. Многие Странники пьют ее вместо утреннего кофе.
Впрочем, в «Руководстве» упоминалось, что злоупотреблять этой версией не стоит: длительный прием вызывает зависимость, а также может привести к бессоннице, сонливости, усталости и проблемам с сердечно-легочной системой.
Я открутил крышку и сделал маленький глоток. Действительно, очень сладко. Если описывать вкус, то он напоминал энергетик, но пилось приятно.
Вспомнились слова Чэнь Чжао о том, что Миндальная вода — самый популярный предмет торговли в Закулисье. Поскольку создать единую валютную систему на множестве уровней почти невозможно, большинство организаций и одиночек выбрали этот жидкий ресурс в качестве твердой валюты.
Рассортировав вещи в рюкзаке, я достал «Базовое руководство по выживанию». Я не планировал задерживаться на Уровне 1 слишком долго. Хотя многие, случайно попавшие в Закулисье, предпочитают осесть здесь, это не мой путь.
Согласно «Руководству» и общему мнению Странников, исследование Закулисья делится на три этапа:
1. Первичное исследование (Уровень 0 или Уровень 1).
2. Поверхностное исследование (с Уровня 2 по Уровень 4).
3. Глубинное исследование (с Уровня 5 по Уровень 8 и глубже).
Я уже прошел первые два уровня. Моя следующая цель — Уровень 2, чтобы завершить этап поверхностного исследования.
Обдумав план, я залез в спальный мешок и провалился в сон. Бешеный забег отнял уйму сил, и даже Миндальная вода не могла полностью снять мышечную усталость. Сейчас лучший выбор — крепко выспаться.
Не знаю, сколько прошло времени, но меня разбудили шаги снаружи.
Это глухой угол базы, кроме соседей здесь никого быть не должно. Неужели кто-то ищет именно меня?
С легким недоумением я приподнялся и расстегнул молнию входа.
Снаружи стояли трое. Во главе группы был Чэнь Чжао, который привел меня вчера на базу. Рядом с ним стояли двое незнакомых мне Странников. Экипированы они были неплохо: защитное снаряжение, рюкзаки.
Увидев, что я выбрался наружу, Чэнь Чжао улыбнулся:
— Давай познакомимся официально. Я Чэнь Чжао, командир волонтерского отряда «Надежда». Это Ли Нань, а это Фан Хэн.
Ли Нань оказалась девушкой лет двадцати трех-двадцати четырех, с миловидным лицом, но темными кругами под глазами — похоже, выспаться ей не удалось.
Фан Хэн был парнем примерно моего возраста, чуть за двадцать. Его кожа была смуглой, словно он часто бывал на солнце в прошлой жизни.
Пожав им руки и представившись, я стал слушать Чэнь Чжао. Он перешел сразу к делу: его отряд получил задание от M.E.G.
Волонтерские отряды M.E.G. отличаются от регулярных полков или департаментов. Это ополчение с функциями логистики, состав которого часто меняется. Обычно опытный исследователь становится командиром и сам набирает себе команду из способных Странников.
Быть волонтером выгодно: можно пополнять запасы на аванпостах M.E.G., а выполненные задания фиксируются, открывая путь к повышению или переводу в основные департаменты.
Ли Нань и Фан Хэн уже были знакомы с Чэнь Чжао и приняли приглашение присоединиться к миссии сопровождения.
Чэнь Чжао предложил мне пойти с ними, так как для выполнения задания по сопровождению в отряде должно быть минимум четыре человека.
— Можно подробнее о задании? — спросил я. Мои знания о Закулисье все еще были поверхностными, почерпнутыми из гайдов и рассказов Чэнь Чжао. Если речь шла об опасном уровне, я вряд ли был готов.
Чэнь Чжао кивнул и разъяснил детали:
— Задача несложная. Нужно доставить партию еды, закупленную B.N.T.G., на их базу «Офисная зона EL3A» на Уровне 2. Видя, как основательно ты подготовился, я уверен, что ты не собираешься засиживаться на базе «Альфа». Так почему бы не пойти с нами на Уровень 2? Там выполним задание и, если захочешь, разойдемся.
Я задумался. В его словах был резон. Уровень 2 гораздо опаснее мест, где я бывал ранее: больше сущностей, сложность выживания — класс 3. Идти группой безопаснее, да и зарекомендовать себя перед M.E.G. не помешает.
Я понимал, что приглашение Чэнь Чжао — это отчасти жест помощи. Брать с собой новичка, который только попал в Закулисье, — всегда риск.
Обновлено: 23.01.2026