Все воины и чиновники разом опустились на колени, громко взывая о милости, и страх застыл на каждом лице. Эта сцена вновь напомнила Фэнь Юэ тайные инспекции императора Канси: стоило ему открыть своё истинное достоинство — и вокруг немедленно начинали падать в обморок от ужаса. Теперь она наконец по-настоящему ощутила всю мощь и гордость владычицы мира!
Именно в этот момент, когда её сердце ликовало от торжества, перед ней возник Бай И — лицо его было бесстрастно, как вырезанное из дерева. Он опустился на одно колено, вложил меч в ножны и, склонив голову, произнёс:
— Прошу Ваше Величество последовать за слугой обратно во дворец.
Даже Жун Фэйчэн в этот миг преклонил перед ней колено. Он смотрел на неё с томной нежностью, будто хотел что-то сказать, но язык не поворачивался, а в глазах плескалась весенняя вода — мягкая, тёплая и полная невысказанных чувств.
Фэнь Юэ поспешно подняла Жун Фэйчэна, помедлила немного, окинула взглядом задний двор, где на коленях стояли воины, и наконец тяжело вздохнула. Лёгким движением она похлопала Бай И по плечу и с величавой щедростью молвила:
— Ладно, ладно, вставай скорее! Не хочу я тебя мучить. Пойдём, пойдём обратно — мне и самой уже надоело, пора спать.
Бай И мгновенно поднял глаза, и в них мелькнула радость. Он тут же вскочил на ноги и тихо, но с глубоким облегчением воскликнул:
— Ваше Величество!
Это значило одно: раз сказано «пойдём», значит — немедленно.
Фэнь Юэ бросила взгляд на Жун Фэйчэна и Жун Чэнхуаня, затем с лёгкой грустью помахала им:
— Учитель-наставник, второй молодой господин Жун, благодарю вас за сегодняшний день. Я, ваша государыня, отправляюсь спать. Встретимся в другой раз.
Она сказала это нарочно, чтобы все присутствующие поняли: эти двое оказали ей услугу и не питают злого умысла. Вернувшись во дворец, она ни в коем случае не станет преследовать их за сегодняшнее.
Фэнь Юэ сделала шаг вперёд, и Бай И тут же последовал за ней. Они прошли всего несколько шагов, как вдруг раздался громкий крик Е Уцина:
— Прошу Ваше Величество указать, как распорядиться этим недостойным слугой!
Глава двадцать шестая. Генерал-дурачок, что бьётся головой о стену
«Чёрт побери! Да ты ещё глупее этого дуба! — мысленно возмутилась Фэнь Юэ. — Я уже ухожу, а ты ещё просишь наказать тебя!»
Она нетерпеливо махнула рукой и бросила:
— Как хочешь, чтобы я распорядилась? Лучше найди себе тофу и ударься в него головой!
Тут же она пожалела о своих словах — ведь этот генерал Е вполне способен покончить с собой из чувства вины. Она обернулась — и точно: генерал уже издал протяжный стон и ринулся к стене. Фэнь Юэ немедленно приказала:
— Бай И, останови его!
В тот самый миг, когда Е Уцин уже готов был разбить голову о камень, белая тень мелькнула рядом с ней, и железный, непреклонный воин был перехвачен.
— Да ты совсем дурень! — сердито крикнула Фэнь Юэ. — Я сказала: найди тофу и ударься! Если не умрёшь — и ладно! Не велела же я тебе биться о стену!
Она махнула рукой и добавила с пренебрежением:
— Ладно, я выше тебя чином, не стану с тобой считаться. Сегодняшнее дело — забыто. Уводи своих людей и убирайся!
Её слова повергли всех в изумление. Только Жун Фэйчэн с лёгкой грустью смотрел ей вслед, желая окликнуть, но губы его дрожали, и он не мог вымолвить ни звука.
Когда фигуры Фэнь Юэ и Бай И полностью растворились в ночи, Жун Фэйчэн не выдержал и бросился за ними к воротам двора.
— Фэйчэн!
Мягкий, спокойный голос заставил его замереть. Он обернулся и увидел брата: на лице Жун Чэнхуаня была та самая привычная учтивость, но за ней скрывалась тревога, которую он не мог выразить словами.
— Старший брат… — тихо проговорил Жун Фэйчэн, опустив голову.
Жун Чэнхуань покачал головой с лёгким вздохом и, всё так же вежливо улыбаясь, подошёл к Е Уцину, который всё ещё стоял на коленях, не в силах прийти в себя от потрясения.
— Его Величество уже далеко, — сказал он. — Генерал, зачем же вы всё ещё здесь кланяетесь?
Е Уцин, словно деревянный, долгое время не моргнул. Вдруг его глаза медленно поднялись к Жун Чэнхуаню, и он с жалобным видом спросил:
— Так Его Величество велел мне удариться головой о тофу?
Жун Фэйчэн, стоя спиной к брату, еле сдержал смех. Жун Чэнхуань, хоть и находил ситуацию забавной, внешне сохранил спокойствие и учтиво пояснил:
— Нынешняя государыня, хоть и несколько легкомысленна и вольна в речах, обладает мягким и великодушным сердцем. Она знает, что вы не знали её в лицо, и не вменяет вам в вину. То, что она сказала, — всего лишь шутка, чтобы вас попугать. Генерал, не принимайте всерьёз. Её Величество уже простила вас.
Лицо Е Уцина озарилось радостью. Он заморгал и с надеждой уточнил:
— Так Его Величество действительно простил меня?
— Конечно, — улыбнулся Жун Чэнхуань. — Вы служите государству, верны долгу, даже ночью исполняете обязанности. Такого доблестного генерала разве может не любить государыня? Прошу, вставайте!
С этими словами он помог Е Уцину подняться и пригласил:
— Если генерал не откажется, загляните ко мне в дом. Обязательно приготовлю вина, чтобы снять вам испуг!
Е Уцин замахал руками:
— Господин Жун, вы так скромны и вежливы, не унижаете меня, несмотря на свой высокий сан. А я, напротив, без разрешения ворвался в ваш дом и глубоко каюсь в этом. Раз Его Величество велела уйти, да и служба зовёт — не могу я принять ваше гостеприимство. Прошу простить!
Жун Чэнхуань вежливо поклонился:
— Раз у вас служба, не смею настаивать. Надеюсь, встретимся в другой раз.
Е Уцин глубоко поклонился и, собрав своих людей, быстро покинул усадьбу.
Жун Фэйчэн, наконец, расхохотался:
— Старший брат, каждый раз, как увижу твою книжную, занудную рожу, не могу удержаться от смеха! Так и хочется сказать: «Брр, какая приторность!» Хорошо ещё, что я не пошёл по твоим стопам и не стал таким же, как отец!
Жун Чэнхуань глубоко вздохнул, резко взмахнул рукавом и, глядя на младшего брата, с лёгким гневом произнёс:
— «Если дети не воспитаны — вина отца». Отец отправил тебя во дворец учиться вместе с принцессой Фэнь Юэ, надеясь вырастить из тебя человека, подобного себе. А ты не только не выучил ничего путного, но ещё и водил принцессу повсюду гулять! Из-за этого великая императрица наказала Фэнь Юэ и усилила надзор за ней, а тебя запретили пускать во дворец. Великая императрица, милосердная и мудрая, не вменила в вину нашему дому твои проделки. Но ты, упрямый, продолжал тайком навещать принцессу! Фэйчэн, три года назад ты уже причинил ей беду, встретившись с ней тайком. Почему же снова повторяешь ту же ошибку? Не думай, что, раз великая императрица ушла в иной мир, никто больше не властен над вами. И не забывай: теперь Фэнь Юэ — женщина Хуа Инчэ, могущественного канцлера. Три года назад великая императрица издала указ по всему государству и отдала принцессу Фэнь Юэ ему в знак милости. С тех пор она принадлежит ему.
Он говорил всё это, шагая вглубь усадьбы. Жун Фэйчэн шёл следом, чувствуя и вину, и обиду:
— Но Хуа Инчэ уже за тридцать, у него полно наложниц… Зачем ему старому волку такая юная овечка? Ты и отец пользуетесь большим уважением при дворе — почему же боитесь его?
Жун Чэнхуань остановился, строго посмотрел на брата и тяжело вздохнул:
— Ты ведь не служишь при дворе — откуда тебе знать, что там творится? Страна в мире и процветании, погода благоприятна, пять лет назад закончилась война, и народ постепенно богатеет. Имя Хуа Инчэ гремит по всему свету: пока он в Царстве Шэюэ, ни соседние мелкие государства, ни даже могущественная империя Чжунси не осмеливаются напасть на нас. «Культура укрепляет страну, воины защищают её» — Хуа Инчэ сочетает в себе и то, и другое. Одно лишь его имя держит границы в мире. Кто в нашем дворе может сравниться с ним? Великая императрица, рискуя тем, что он может захватить трон, всё же отдала ему принцессу Фэнь Юэ — чтобы дать ему уверенность, чтобы он остался в нашем царстве.
Он тяжело вздохнул, поднял глаза к редким звёздам, мерцающим сквозь листву платана, и вдруг с ветки спланировала птица, сев прямо ему на вытянутый палец. Он тихо прошептал:
— Ведь он завоевал сердца народа!
Лицо Жун Фэйчэна потемнело. Он увидел, как брат снял с лапки птицы свёрток бумаги и отпустил её в небо. Голос Жун Чэнхуаня стал тяжёлым:
— Надеюсь… на этот раз он ничего не заподозрил.
— Сестра Жун, — добавил он, — теперь ты не должна показываться ему ни при каких обстоятельствах.
Жун Фэйчэн подскочил к нему:
— Старший брат, что ты там бормочешь?
— Из-за сегодняшнего… — Жун Чэнхуань вдруг резко повысил голос, — ты чуть не погубил свою кузину Жун! Фэйчэн, хватит тебе лезть во дворец! Фэнь Юэ уже не та наивная девочка, какой была раньше.
Жун Фэйчэн опустил глаза. В душе у него тоже шевельнулась растерянность и грусть. Действительно, Фэнь Юэ изменилась — она даже не узнала его. Неужели, как сказал брат, дворцовая роскошь изменила её, и всё, что связывало их в детстве, растворится в реке времени, оставив после себя лишь пустоту?
Но этого не может быть! Никогда! Ведь Юэ-мэй сказала ему: «Я никогда тебя не забуду. Никогда…»
— Фэйчэн, — вдруг мягко и искренне попросил Жун Чэнхуань, — не поможешь ли ты мне с одним делом?
Жун Фэйчэн тут же рассмеялся:
— Старший брат, да говори! Зачем так церемониться со мной? С другими можешь изображать книжного червя, но не надо этого передо мной!
Жун Чэнхуань улыбнулся, покачал головой и, указав пальцем на лоб брата, воскликнул:
— Ты и есть ты…
Затем он вынул из-за пазухи свёрток шёлковой ткани и подал ему:
— Я знаю, твоё искусство лёгких шагов отлично. Все аптеки уже закрыты — сбегай в нашу семейную аптеку и купи лекарства по этому рецепту. Мне они срочно нужны.
Жун Фэйчэн развернул свёрток, взглянул на список, потом оглядел брата с ног до головы:
— Старший брат, зачем тебе эти травы? Ты ведь не ранен?
Не дожидаясь ответа, он хитро ухмыльнулся:
— А, понял! Ты геройски спас какую-то красавицу, верно?
Жун Чэнхуань едва сдержал улыбку. Только этот брат осмеливался так с ним шутить. Он снова покачал головой и уже строже приказал:
— С каких это пор ты так разговариваешь со старшим братом? Беги скорее!
— Хорошо, хорошо, бегу! — крикнул Жун Фэйчэн и в мгновение ока превратился в молнию. Из воздуха ещё донёсся его насмешливый голос: — Старший брат, тебе ведь уже пора жениться! Иначе отец снова начнёт тебя пороть, а я, увы, не смогу тебя спасти!
Жун Чэнхуаню было двадцать семь — на целых десять лет старше своего младшего брата Фэйчэна. В этом возрасте он уже считался немолодым холостяком. Десять лет назад, став наставником принцессы Фэнь Юэ, он, благодаря благоволению великой императрицы, посвятил себя службе государству: писал историю Царства Шэюэ, занимался литературой и изучением погоды. Из-за этого он и забыл о женитьбе.
Или… может быть, всё дело в одной женщине?
Ночная птица уже скрылась вдали, а Фэйчэн, вероятно, был уже в десяти ли отсюда. Жун Чэнхуань тихо вздохнул и стремительно вошёл в дом, направляясь в зал.
Внутри было темно, и из угла доносилось стонущее, звериное мычание. Жун Чэнхуань подошёл к раненому юноше, прятавшемуся в тени. Тот настороженно протянул руку и хрипло спросил:
— Кто…?
В темноте ярко сверкнули глаза — холодные, прекрасные и загадочные, словно звёзды. Узнав учителя, юноша облегчённо выдохнул:
— Учитель… Вы вернулись. Те люди уже ушли?
Жун Чэнхуань опустился на корточки, придержал юношу и строго сказал:
— У тебя сорок семь ран от меча. Не шевелись! Я послал Фэйчэна за лекарствами. Пока ты будешь здесь выздоравливать, обо всём позабочусь я.
— Спасибо, учитель, — прошептал юноша. — Раны не смертельные. Думаю, дней через три я уже буду на ногах.
— Цзыи! — резко оборвал его Жун Чэнхуань. — Больше никогда не пытайся проникать в небесную тюрьму! Твоя мать подняла мятеж, потерпела поражение и была осуждена — это было справедливо. Ты чудом избежал казни и не был втянут в её преступление. Не смей больше рисковать жизнью! Учитель спас тебя один раз, но не ручаюсь, что смогу сделать это снова.
— Учитель… — голос Цзыи стал тихим и дрожащим. — Но ведь это моя мать… Восемнадцать лет назад, когда её план провалился, она отправила меня из дворца, чтобы спасти сына. Неужели я должен молча смотреть, как её казнят на площади?.. Она ведь сошла с ума…
— Сошла с ума? — удивился Жун Чэнхуань.
Голос Цзыи стал ещё тише, он всхлипнул и вдруг потерял сознание.
— Цзыи!..
Глава двадцать седьмая. Соперничество с Хуа Инчэ
Обновлено: 22.01.2026